অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: বিশাল মাস্তিক উপজাতি

শান্তর প্রস্থান করার একদিন পরই তুলাসেন মেনের অভিজাত ও শক্তিশালী বাহিনী মরুউত্তর পাড়ি দিয়ে এসে পৌঁছাল। লোকসংখ্যা বেশি থাকায় তাদের মধ্যে কিছু মানুষ সেই চরম আবহাওয়ায় প্রাণ হারাল এবং শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে আসতে পারেনি।

মরুউত্তরের আবহাওয়া ঠিক কতটা ভয়ংকর, তা বলাই বাহুল্য।

তা সত্ত্বেও শি মেন-এর মনে বিন্দুমাত্র অনুতাপ বা দয়া ছিল না; তিনি দলের সবাইকে নিয়ে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে ফিরে আসেন।

তুলাসেন মেনের উপ-শাখা সদরে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তিনি খবর পেলেন যে হান ছিন-ইন মূল দরবারে তার ফেরার অপেক্ষায় রয়েছে।

মূল দরবারে—
“মেন-এর প্রধানকে প্রণাম জানাই।” বরাবরের মতোই গায়ে চাদর জড়িয়ে হাজির হলো হান ছিন-ইন।

এ যাত্রায় ফিরে এসে তার কেবল মনে হলো উপ-শাখাটি কিছুটা নির্জন হয়ে পড়েছে, আর কোনো অস্বাভাবিকতা সে লক্ষ্য করেনি।

“মনে হচ্ছে মরুতীরর仙-এর খনিতে তুমি বড় এক বিপদ থেকে বেঁচে ফিরেছ। বলো তো, ঠিক কী ঘটেছিল?” শি মেন মরুউত্তর অঞ্চলের仙-এর খনিতে নিজে যাওয়ার কথা গোপন রেখেই অত্যন্ত শান্ত স্বরে কথাটি বললেন।

“সেখানে এক অত্যন্ত ভয়ংকর পশুর দলের মুখোমুখি হতে হয়েছিল। নবম স্তরের仙-দেহ রাজ্যের হিংস্র পশুও দশটির বেশি ছিল।

আমরা তখন মরুউত্তরের仙-এর খনির গভীরে ছিলাম এবং জীবনপণ লড়াই করে সেখান থেকে বেরিয়ে আসি।

কিন্তু কে জানত যে বাইরেও কেবল হিংস্র পশুতে ভরা! আমি একটি বালির ড্রাগনের মুখোমুখি পড়ে যাই এবং পালানোর কোনো উপায় না পেয়ে জীবনপণ লড়াই করে সেটিকে হত্যা করি।

যখন দেখলাম জিয়া দেশের বহু অভিজাত আর টিকতে পারছে না, তখন আমি ওই বালির ড্রাগনের পেটের ভেতর ঢুকে পড়ি এবং তার শরীরের গন্ধ ব্যবহার করে কোনোমতে বেঁচে ফিরি।

এগুলো হলো সেই মরুউত্তর仙-এর খনির থেকে উত্তোলিত উচ্চমানের仙-পাথর।”

হান ছিন-ইনের কাছে থাকা仙-পাথরের পরিমাণ নেহাত কম ছিল না। শান্ত তাকে যে সম্পদ দিয়েছিল তা তো ছিলই, তার ওপর এর আগে ফাং ইউন তাকে যে উচ্চমানের仙-পাথর ভাগ করে দিয়েছিল, তাও তার কাছে কিছু ছিল।

“এই পুরো যাত্রায় তুমি কীভাবে এলে?” শি মেন-এর স্বরে সামান্যতমও কাঁপন লাগল না। তিনি সেই উচ্চমানের仙-পাথরটি হাতে তুলে নিয়ে একটু শুঁকে দেখলেন।

“বালির ড্রাগনের পেটের ভেতর লুকিয়ে থেকে জখম সারালাম, তারপর খনির মুখ খোঁজার চেষ্টা করলাম। দুর্ভাগ্যবশত আর তার কোনো খোঁজ পেলেন না, তাই হাল ছেড়ে দিয়ে মরুউত্তর পাড়ি দিয়ে ফিরে আসি।” হান ছিন-ইন মূলত শান্ত ও অন্যদের সম্পর্কে কিছুই প্রকাশ করল না, তবে তার মনে বারবার সেই যুবকের মুখটাই ভেসে উঠছিল।

“ফাং তাউ-এর পক্ষ থেকে বলা হয়েছে, আগের চেয়ে পাঁচ গুণ বেশি仙-পাথর দেওয়া হবে, যদি তুমি তিংচৌ শহরের নিয়ন্ত্রণ নাও। এ বিষয়ে তোমার কী মত?” শি মেন আবার প্রশ্ন করলেন।

“থাকগে, এই যাত্রায় আমি ফাং ইউনকেই রক্ষা করতে পারিনি, যা হওয়ার হয়েছে।” হান ছিন-ইন মাথা নাড়ল। এখন তার নিজের কাছে যে পরিমাণ সম্পদ রয়েছে, তা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

তার আর তিংচৌ শহরে ফিরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। বর্তমান পরিস্থিতিতে নিজের শক্তিকে বাড়িয়ে নবম স্তরের仙-দেহ রাজ্যে প্রবেশ করাই তার জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

“যাই হোক, এত ভয়ংকর পশুর দলের আক্রমণ যখন ঘটেছিল, তখন আমি সেখানে উপস্থিত থাকলেও হয়তো রক্ষা করতে পারতাম না, তোমার কথা তো বাদই দিলাম। এই বিষয়টি নিয়ে তোমার মনে কোনো আফসোস রাখার দরকার নেই। যাওয়া বা না যাওয়া—সে সিদ্ধান্ত তোমার নিজের। এরপর তুলাসেন মেন এমন একজনকে হত্যা করতে চায় যার নাম শান্ত। সে হলো প্রবীণ仙-শিক্ষক শান থিয়েন-চেং-এর একমাত্র নাতি। যে তার মাথা কেটে নিয়ে আসতে পারবে, তাকে বিশাল পুরস্কৃত করা হবে।” শি মেন অবলীলায় বলে গেলেন।

“দেহের আত্মা রাজ্য?” হান ছিন-ইন একটা প্রশ্ন করল।

“ঠিক তাই। যেহেতু জিয়া দেশের কেউ তাকে মরতে দেখতে চায়, তবে নশ্বর দেহের রাজ্য হলেও আমরা তাকে ছাড়ব না।” শি মেন জানতেন যে বিগত বছরগুলোতে仙-দেহ রাজ্যের নিচের কাউকে তারা কখনোই হত্যা করেননি।

শান্তকে হত্যা করার পেছনে আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—তা হলো সে যেন সত্যিই বড় হয়ে ওঠার সুযোগ না পায় এবং রাকা দেবীর বিষয়টি অন্যের কানে পৌঁছে দিতে না পারে।

তাদের জন্য এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো খবর নয়।

“বুঝতে পেরেছি। তাহলে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।” সেই যুদ্ধের মধ্য দিয়ে হান ছিন-ইনের মনে অনেক নতুন উপলব্ধি এসেছিল, তাই সে আগে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

“যাও।” শি মেন হাত নাড়লেন। হান ছিন-ইন যা যা বলেছিল, তার সাথে তিনি নিজে ঘটনাস্থলে গিয়ে যা পর্যবেক্ষণ করেছিলেন, তার সামান্যতমও অমিল নেই।

হান ছিন-ইন মূল দরবারের বাইরে এসে মানজাতীয় উপজাতির পাহাড়গুলোর দিকের তাকাল।

সে খুব ভালো করেই জানত যে অল্প সময়ের মধ্যে কেউ অনুমান করতে পারবে না যে শান্ত মানজাতীয় উপজাতির এলাকায় রয়েছে, আর এখন তার প্রধান কাজ হলো দরজা বন্ধ করে কঠোর সাধনা করা।

তুলাসেন মেনে সবসময়ই প্রথম হাতের খবর বা তথ্য পাওয়া যায়।

যদি সত্যিই কেউ শান্তর খোঁজ পেয়ে যায়, তবে সে কেবল সুবিধাজনক অবস্থানে থেকে অপেক্ষা করবে। সে যদি এই মুহূর্তে তাড়াহুড়ো করে চলে যায়, তবে তা অন্যদের মনে সন্দেহ তৈরি করতে পারে।

ছোট সাদা চিতাটি পুরো পথ দ্রুত গতিতে ছুটে কয়েকটি পাহাড় পার হয়ে গেল।

তবেই তারা তাওয়া কুকুর উপজাতি বা তাওয়া উপজাতির এলাকায় এসে পৌঁছাল।

এই স্থানটি মানজাতীয় উপজাতির পশ্চিমাংশে অবস্থিত হওয়ায় তুলনামূলকভাবে বেশ নিরাপদ ছিল।

তাওয়া উপজাতির মতো তারা সরাসরি উত্তর শীতকালীন পাসের মুখোমুখি ছিল না, যেখানে যেকোনো মুহূর্তে যুদ্ধ বেধে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে এবং যারা সবার আগে বিপদের মুখে পড়ে।

তাই তাওয়া উপজাতির শহরের প্রতিরক্ষা প্রাচীর বলতে প্রায় কিছুই ছিল না, এমনকি অতটা পাহারাদারও ছিল না।

এটি দেখতে অনেকটা আদিম উপজাতির মতো; পুরোটাই কাঠ দিয়ে তৈরি, আর চামড়ার তৈরি তাঁবু। তারা যখনই চাইত, তখনই চলে যেতে পারত এবং যেকোনো সময় স্থান পরিবর্তন করতে পারত। এর সাথে নেকড়ে-কুকুরের মতো বাহন থাকার কারণে তারা দ্রুত এই ভূমি ছেড়ে চলে যেতে পারত।

যখন শান্ত ও অন্যরা তাওয়া উপজাতির দরজায় এসে পৌঁছাল, তখন পশুর চামড়া পরিহিত উপজাতির সাধারণ মানুষ যেন চরম বিপদের মুখোমুখি হলো।

একেকটি নেকড়ে-কুকুর করুণ সুরে ডেকে উঠল, যার মধ্যে যেমন সতর্কবার্তা ছিল, তেমনই ছিল ভয়।

এটি রক্তরেখার জন্মগত দমন।

সাধারণ প্রহরীরা ছোট সাদা চিতার উপস্থিতির সামনে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হওয়ার উপক্রম অনুভব করল।

এটি কোনোভাবেই একই স্তরের অস্তিত্ব ছিল না।

শান্ত ছোট সাদা চিতার পিঠে পা মুড়ে বসল। সে তার বাঁ হাত দিয়ে সু চিওয়েইর কোমর জড়িয়ে ধরে এবং ডান হাত দিয়ে সু সানের উরুতে হাত বুলায়। সে দুজনকে নিজেদের শেয়ালের লেজগুলো গুটিয়ে রাখতে বলল, তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক।

সু চিওয়েইর শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে এলেও পরক্ষণেই সে আলতো করে শান্তর গায়ে হেলান দিয়ে স্বাভাবিক দেখানোর চেষ্টা করল।

অন্যদিকে সু সান নিজের দুই উরু দিয়ে শান্তর হাত চেপে ধরে হালকাভাবে ঘষতে লাগল, যা যেকোনো মানুষের মনে সুড়সুড়ি জাগাতে পারে।

হ্যানহান সামনে দাঁড়িয়ে হাতে যুদ্ধের কুঠার নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। যদিও তার শরীরে符纹 শক্তির কোনো লেশমাত্র ছিল না, তবুও তার বিশাল দেহাবয়ব এক প্রচণ্ড মানসিক চাপ সৃষ্টি করছিল।

“তোমরা কারা?” তাওয়া উপজাতির বহু লোক অস্ত্র হাতে শান্ত ও অন্যদের দিকে তাকাল।

সে তার চোখের পাতা একটু ওপরে তুলল, মৃদু হেসে বলল, “আমি দিব্য রাজ্যের স্বর্গীয় আদেশ রাজবংশ থেকে এসেছি। বাইরে একটু ঘুরে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে বের হয়েছি, কাকতালীয়ভাবে তোমাদের এদিক দিয়ে যাওয়ার সময় মনে হলো—কোনো ভালো বা মূল্যবান জিনিস থাকলে বের করো তো, দেখি একটু? তোমাদের জন্য এটি একটি সুবর্ণ সুযোগ, হাতছাড়া করছ কেন?”

“আসেই স্বর্গীয় আদেশ রাজবংশ থেকে?”

“আশ্চর্য তো! অবাক কাণ্ড! সে কারণেই আমাদের সবচেয়ে হিংস্র নেকড়ে-কুকুরগুলোও ভয় পাচ্ছে।”

“মহামান্য অতিথি, আপনার যা প্রয়োজন, নির্দ্বিধায় বলুন।”

তাওয়া উপজাতির সাধারণ মানুষের মুখগুলো মুহূর্তেই হাসিতে ভরে উঠল। একদিকে স্বর্গীয় আদেশ রাজবংশ এমন এক শক্তি, যাকে তারা চটাতে পারে না, অন্যদিকে যেহেতু এই অতিথি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি বরং তাদের কাছ থেকে জিনিসপত্র কিনতে চায়, তবে তো তিনি সম্মানিত অতিথি।

“বেশ, তোমাদের মনোভাব ভালো। এটি তোমাদের বকশিশ দিলাম।” শান্ত অবলীলায় কয়েক শ কিন উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর ছুড়ে ফেলল মাটিতে। দরজার প্রহরীদের চোখ চকচক করে উঠল।

উপস্থিত যোদ্ধারা হুড়োহুড়ি করে মাটির সেই উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথরগুলো কুড়িয়ে নিতে লাগল।

তাদের কাছে সাধারণত নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথরই বেশি থাকে, আর মাঝারিমানের আধ্যাত্মিক পাথর পাওয়াও বেশ দুর্লভ।

স্বর্গীয় আদেশ রাজবংশ থেকে আসা সম্মানিত অতিথি এক হাত দিয়েই উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর ছুড়ে দিলেন। এমন উদারতা দেখে তারা মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত সতর্কতা বিসর্জন দিল।

সু সান নিজের উরু দিয়ে শান্তর হাত চেপে ধরে নিচু গলায় হেসে বলল, “কে জানত যে আমাদের তরুণ প্রভু অভিনয় করতে করতে একেবারে নিখুঁত হয়ে গেছেন! দেখতে তো তাকে দেখে মনেই হয় না যে প্রবীণ仙-শিক্ষক এত কড়া নিয়মের মধ্যে তাকে বড় করেছেন!”

তার উরুর সুকোমল ত্বকের স্পর্শ অনুভব করে শান্তর মুখের কোণ উঁচুতে উঠে গেল। সে বলল, “তুমি কীভাবে জানলে যে আমার দাদু আমাকে নিয়মের মধ্যে রেখে বড় করেছেন? ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত তিনি আমাকে কোনো নিয়মই শেখাননি!”

সু চিওয়েই তখনো কোনো কথা বলেননি। যদিও তিনিও তাল মেলাতে চাইছিলেন, তবুও তার বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল। অন্তত কিছু কাজ তো সু সান একাই ভালো পারছে, তাই তিনি কেবল তার মাথাটি শান্তর কাঁধে আলতো করে এলিয়ে দিলেন।

তাদের দুজনের মুখাবয়ব দেখে তাওয়া উপজাতির অনেকের মুখ থেকে লালার প্রায় গড়িয়ে পড়ার দশা হয়েছিল।

ছোট সাদা চিতাটি দম্ভভরে উপজাতির ভেতরে প্রবেশ করল।

সে দেখল শান্ত তার হাত সু সানের দুই উরুর মাঝখানে ঢুকিয়ে রেখেছে, যা দেখে তাওয়া উপজাতির অসংখ্য তরুণের মনে নানা রকম কল্পনার জন্ম দিল এবং তাদের চোখে কেবল ঈর্ষাই ফুটে উঠল।

শান্ত ধীরস্থিরভাবে বলল, “ভয় পেয়ো না যে তোমাদের জিনিসপত্র কেনার ক্ষমতা আমার নেই। যা যা মূল্যবান জিনিস আছে, সব বের করো।”

শান্ত খুব ভালো করেই জানত যে মানজাতীয় উপজাতির এই মুহূর্তে নানা ধরনের উপকরণের অভাব রয়েছে। আধ্যাত্মিক পাথরই হোক কিংবা অন্য কোনো রসদ—তাদের অনেক কিছুরই প্রয়োজন।

মুহূর্তের মধ্যে চারদিক থেকে অজস্র মানুষ ভিড় করে এল।