অধ্যায় একশ আটত্রিশ: অমর-নিধন দ্বার

শাং ইয়িন সন্দেহ করেন যে তাঁর হাতের মাটির তৈরি মিষ্টি কুমড়ো আকৃতির পাত্রটি এবং উত্তর মরুভূমির মধ্যে অবশ্যই কোনো অকথ্য ও গভীর যোগসূত্র রয়েছে।

যদিও মুখে তিনি একথা বলছিলেন, তবুও শাং ইয়িন ও শাং সুওয়েনের মন একে অপরের সাথে মিশে থাকায় তাঁরা স্পষ্টভাবে কিছু জীবিত অস্তিত্বের প্রাণস্পন্দন অনুভব করতে পারছিলেন।

তিনি সবাইকে সাথে নিয়ে খনির মুখের পথ ধরে নিচের দিকে নামতে লাগলেন।

পুরো পথজুড়ে হিংস্র পশুদের হাড়গোড় স্তূপীকৃত হয়ে ছিল; এখানে এক অত্যন্ত ভয়ংকর ও নৃশংস লড়াই সংঘটিত হয়েছিল।

তিনি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, অধিকাংশ মানুষকেই হিংস্র পশুরা গিলে খেয়ে ফেলেছে, আর কেবল অল্প কিছু মানুষের খণ্ডিত দেহাবশেষ পড়ে আছে।

এই হিংস্র পশুগুলোর গায়ে থাকা ক্ষতচিহ্নগুলোই প্রমাণ করে যে, একসময় কেউ এখানে তাদের সাথে লড়াই করেছিল।

শাং সুওয়েনের সাথে মনের সংযোগ থাকায় তিনি চারপাশের শত মাইলের মধ্যে মানসিক তরঙ্গ অনুভব করতে করতে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

গত রাতের সেই হত্যাযজ্ঞের পর একমাত্র এই তিনজনই জীবিত বেঁচে ছিলেন।

তবে শাং ইয়িন জানতেন না যে, আরও একজন বেঁচে ছিলেন, আর তিনি হলেন গাও ইউয়ান। পরিস্থিতি বেগতিক দেখে তিনি তিন হাজার মংগলবিরোধী সৈন্যকে নিয়ে যেকোনো মূল্যে ঘেরাও ভেদ করে বেরিয়ে আসেন।

শেষ পর্যন্ত কেবল তিনিই বেঁচে যান এবং এই এলাকা থেকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হন।

যখন নবম-স্তরের অমর দেহী জগতের শক্তির আবির্ভাব ঘটেছিল, তখনই তিনি বুঝেছিলেন যে এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। ফাং ইউয়ান কোনো নির্দেশ দেওয়ার আগেই তিনি অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

শাং ইয়িন তখন হাজার মাইল দূরে থাকায় স্বাভাবিকভাবেই এই পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানতেন না।

খনির মুখে প্রবেশ করার সাথে সাথেই তিনি দেখতে পান যে পুরোনো সুরঙ্গগুলোতে অমর রত্নগুলো উন্মুক্ত হয়ে আছে। সেগুলোর মান ছিল নিম্ন থেকে মধ্যম মানের। এই দৃশ্য দেখে ছোট হোয়াইট উৎসাহে খনির সেই অমর রত্নগুলো পাগলের মতো চিবিয়ে খেতে শুরু করল।

এর দাঁতগুলো অত্যন্ত শক্ত ছিল। অমর রত্নগুলো পাথরের সাথে মিশ্রিত থাকলেও তা ছোট হোয়াইটকে আটকাতে পারেনি।

হানহান তো আরও এক ধাপ বাড়িয়ে তার হাতের কুঠার দিয়ে জোড়ে কোপ বসাল এবং সেও এই অমর রত্নগুলো খেতে শুরু করল।

বোঝাই যাচ্ছিল যে সে এবং ছোট হোয়াইট এই জিনিসগুলোর ক্ষেত্রে কাউকেই ফেরায় না।

তারা যখন খনির ভেতর আরও কয়েক ডজন মাইল গভীরে প্রবেশ করল, তখন দেখতে পেল যে সেখানে প্রচুর পরিমাণে উচ্চমানের অমর রত্ন রয়েছে।

এখানে সপ্তম, অষ্টম এমনকি নবম-স্তরের অমর পশুদেরও খণ্ডিত দেহাবশেষ পড়ে রয়েছে।

পাথরের দেওয়ালের অমর রত্নগুলো ছিল অত্যন্ত খাঁটি এবং তা থেকে ঘন শক্তি বিকিরণ হচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে হানহান ও ছোট হোয়াইট সেই উচ্চমানের অমর রত্নগুলো পাগলের মতো খেতে শুরু করল।

তখনই শাং ইয়িন বুঝতে পারলেন যে এই দুটির জন্যও অমর রত্নগুলো সমানভাবে উপযোগী।

পার্থক্য শুধু এতটুকুই যে, তিনি নিজে অন্যান্য যে সমস্ত অমূল্য স্বর্গীয় রত্ন ও ঔষধি পরিবর্তন করে ব্যবহার করতেন, সেগুলোতে সঞ্চিত শক্তির মান আরও উঁচুতে এবং তা অনেক বেশি সুনির্দিষ্ট হতো।

শাং ইয়িন তাঁর হাতের মাটির পাত্রটি বের করলেন। তিনি তখনও কোনো সাধনা শুরু করেননি, অথচ বস্তুটির সাথে অমর খনির এক অদ্ভুত সুক্ষ্ম অনুরণন সৃষ্টি হলো।

শাং সুওয়েনের কণ্ঠস্বর শাং ইয়িনের মনের মাঝে বেজে উঠল, “আমি এখন এই মাটির পাত্রটির আসল ব্যবহার বুঝতে পেরেছি।”

“বটে?” তিনি তখনও বিশেষ কিছু অনুভব করতে পারেননি।

শাং সুওয়েন গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এই বস্তুটি উত্তর মরুভূমির অমর খনিকে স্থির রাখতে পারে, কিংবা বলা চলে এটি যেকোনো সচল খনি বা ড্রাগনের শিরাকে স্থবির করে দিতে পারে।”

“কিন্তু এতে তো সবকিছুর মিল পাওয়া যাচ্ছে না! তবে কেন এত এত হিংস্র পশু এমন পাগল হয়ে উঠেছিল?” শাং ইয়িন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“তার কারণ হয়তো এই বস্তুটি ড্রাগনের শিরার শক্তিকে উদ্দীপ্ত করতে পারে, আর তাই এটি অজস্র হিংস্র পশুত্বকে উন্মাদ করে তোলে। ড্রাগনের শিরার শক্তি অনেক হিংস্র পশুর রূপান্তরের ক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় চাবিকাঠি। তুমি যখন মাটির পাত্রটির শক্তি ব্যবহার করছ, তখন তুমি মাটির নিচ থেকে উঠে আসা ড্রাগনের শিরার শক্তিকেও জাগ্রত করছ। পূর্ণিমার রাতে এটি মাটির গভীর থেকে ড্রাগনের শক্তি আরও ওপরে টেনে আনতে পারে, আর সেই কারণেই পশুর পালের সৃষ্টি হয়। দিনের বেলায় সূর্যের উত্তাপ প্রচণ্ড থাকায় তা মাটির নিচের ড্রাগনের শক্তিকে ভূগর্ভে চেপে রাখে, কিন্তু রাতের বেলা তা উপচে পড়ে এবং অসংখ্য হিংস্র পশু তা গিলে খায়। অবশ্য এটি কেবল একটি অনুমান, এর সাথে এখানকার আরও গভীর কোনো যোগসূত্র থাকাও অসম্ভব নয়।” শাং সুওয়েন বুঝতে পেরেছিলেন যে এই বস্তুটি এক অসাধারণ ও অমূল্য রত্ন।

“তুমি কি বলতে চাচ্ছ যে, আমার এই জিনিসটি যেখানেই ড্রাগনের শিরা রয়েছে, সেখানেই কাজে লাগতে পারে?” কথাটি শুনে শাং ইয়িনের মন আনন্দে নেচে উঠল।

মাথা নেড়ে শাং সুওয়েন বললেন, “এতে কোনো ভুল থাকার কথা নয়। প্রাচীনকাল থেকেই কিছু মহান ক্ষমতাধর ব্যক্তি ড্রাগনের শিরাকে স্থির করতে, পাহাড় ও নদীর সাথে মিশে যেতে, একটি নির্দিষ্ট অঞ্চলের জল ও মাটিকে সমৃদ্ধ করতে এবং সেই অঞ্চলের জীবকুলকে লালন করতে এমন জাদুকরী অস্ত্র তৈরি করে এসেছেন। এসো, তুমি এটিকে মাটিতে রাখো।”

শাং ইয়িন আর বিশেষ কিছু না ভেবে মাটির পাত্রটি মাটিতে রেখে দিলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁর মনে হলো যেন এই পৃথিবীর সমস্ত শক্তি এক পলকে স্থির ও শান্ত হয়ে গেছে।

শাং সুওয়েন বললেন, “আমার অনুমানে কোনো ভুল নেই। তুমি যদি এই মাটির পাত্রটিকে এই খনির ড্রাগনের শিরার ওপর রেখে দাও, তবে এটি আর কখনো প্রাকৃতিক নিয়মের পরিবর্তনের সাথে নড়াচড়া করবে না। কিংবা বলা চলে, এটি নড়লেও খুব বেশি দূরে সরে যাবে না।” শাং সুওয়েন সে সময় নিজের মানসিক দৃষ্টি দিয়েই কেবল বুঝতে পেরেছিলেন যে এই বস্তুটি সাধারণ নয় এবং এর নিশ্চয়ই কোনো বড় ব্যবহার রয়েছে, কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি যে এর এত বড় মূল্য রয়েছে।

“তোমার চোখের প্রশংসাই করতে হয়।” শাং ইয়িনেরও মনে হলো যে তাঁর সেই সময়ের দানশীলতার মুদ্রাগুলো বেশ সার্থকভাবে খরচ হয়েছে।

“হুম? আরও কিছু হিংস্র পশু এগিয়ে আসছে...” বাইরের পরিবেশের পরিবর্তন অনুভব করলেন শাং সুওয়েন, যাঁর মন শাং ইয়িনের সাথে যুক্ত ছিল।

ছোট হোয়াইট ও হানহান নামের সেই দুই খাদককে অবিরাম উচ্চমানের অমর রত্ন চিবিয়ে খেতে দেখে শাং ইয়িন হানঝুকে কোলে তুলে নিলেন এবং তাকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। তিনি বললেন, “আমি জীবনে কখনো কোনো নারীকে এভাবে রাজকন্যার মতো কোলে তুলিনি, প্রথমবার মনে হয় তোমার ভাগ্যেই তা জুটেছে।”

শাং ইয়িন যখন তাকে কোলে নিয়েছিলেন, তখন তিনি তার ঘাড়ের কাছাকাছি চলে এসেছিলেন এবং তার শরীর থেকে ভেসে আসা রক্তিম ছোঁয়াযুক্ত মিষ্টি সুবাস শুঁকে দেখলেন, “দেখে মনে হচ্ছে তুমি ওই বালু-কুমিরের পেটে লুকিয়ে ছিলে, তাই যাত্রায় বেঁচে গেছ। বেশ বুদ্ধি আছে তো তোমার!”

শীতল ও পবিত্র স্বভাবের হানঝুকে দেখতে তুষার পর্বতের পদ্ম ফুলের মতো সুন্দর লাগছিল, যা ছিল অতুলনীয়, অথচ তার কাছে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।

“আমাকে মেরে ফেলো।” হানঝুর কণ্ঠে ছিল বরফশীতল ঔদাসীন্য।

“তোমাকে মেরে আমার কোনো লাভ নেই। যার শত্রু সে-ই তো এর জন্য দায়ী, তুমি যদিও অমর হত্যাকারী সম্প্রদায়ের সদস্য, তবুও সেদিনের সেই হত্যাযজ্ঞে তো তুমি অংশ নাওনি, তাই তোমাকে মেরে কোনো অর্থ হয় না।” শাং ইয়িনের খনির মুখের বাইরে পা রাখতেই দেখতে পেলেন যে অজস্র হিংস্র পশু খনির মুখটিকে ঘিরে রেখেছে। তবে সেখানে সৈন্যশিবিরে শক্তিশালী অমর দেহী হিংস্র পশুদের অজস্র মৃতদেহ স্তূপীকৃত থাকায় সেই পশুগুলো আর কাছে সাহস করে আসতে পারছিল না, কেবল চারপাশ ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল।

তাদের কেউ কেউ একেবারে কিনারায় মরে পড়ে থাকা হিংস্র পশুদের মৃতদেহ খেয়ে নিজেদের শক্তি বৃদ্ধি করছিল।

সু চিওয়েইও নিজের হাতের মায়াবী অমর মুক্তাটি সক্রিয় করে এই শক্তিশালী হিংস্র পশুগুলোর রক্ত ও মাংসের নির্যাস শুষে নিচ্ছিলেন এবং নিজের শক্তি সঞ্চয় করছিলেন।

“আমার কাছ থেকে অমর হত্যাকারী সম্প্রদায়ের কোনো গোপন কথা বের করার কথা ভুলেও ভেবো না।” হানঝুর শরীর নড়াচড়া করার ক্ষমতা না থাকলেও তার মনে বিন্দুমাত্র নতি স্বীকারের বা ভয়ের লেশমাত্র ছিল না।

“এত কম বয়সেই তুমি এই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছ, নিশ্চয়ই কোনো স্বর্গীয় রাজ্য থেকে তোমার জন্ম, আর অমর হত্যাকারী সম্প্রদায়ে এসে তুমি নিজেকে আরও পোক্ত করেছ, তাই তো? বল তো, আমি যদি তোমার সমস্ত কাপড় খুলে তোমায় স্বর্গীয় রাজ্যের ভাগ্যবিধাতা সাম্রাজ্যের রাজধানী শহরে ফেলে দিই, তবে কি তোমার পেছনের পরিবারটি মুখ দেখানোর জো পাবে?” শাং ইয়িনের মুখে কোনো ক্ষতিকর ভাব ছিল না, এক নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠেছিল। এই মুহূর্তে তিনি এবং শাং সুওয়েন একে অপরের মনের সাথে যুক্ত থাকায় প্রতিপক্ষের মনের ভেতরের কম্পন খুব পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারছিলেন।

“তুমি আমাকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছ। আমি যদি সত্যিই এতই গুরুত্বপূর্ণ হতাম, তবে কেনই বা অমর হত্যাকারী সম্প্রদায়ে পড়ে থাকতাম, আর কেনই বা এই ছোট্ট ডিংচৌ শহরে এসে তাদের পৃষ্ঠপোষক হতে আসতাম?” অত্যন্ত শান্তভাবে উত্তর দিলেন হানঝু।

“মনে হচ্ছে তোমার জন্ম ও পারিবারিক অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। আমার সাথে তাদের কথাবার্তা তো তুমি শুনেছই, আমার পুরো শাং পরিবার দেশের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করেছে, অথচ তাদের এমন নির্মমভাবে হত্যা করা হয়েছে। বলো, এটা কি কোনো ন্যায়বিচার? আমি যে তাদের সাথে এমন আচরণ করছি, এটাই তো তাদের প্রতি আমার সবচেয়ে বড় করুণা।” শাং ইয়িন আর কোনো হুমকি দিলেন না, কেবল তার সুন্দর চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

“এই পৃথিবীতে আদতে কোনো ন্যায়বিচার বলে কিছু নেই। বহু মানুষের ভাগ্যই অত্যন্ত মর্মান্তিক, এটাই হলো নিয়তি।” হানঝুর কণ্ঠস্বর ছিল অবিশ্বাস্যরকম শান্ত। বিগত বছরগুলোতে তিনি কত মানুষকে যে হত্যা করেছেন এবং কত বিপদের মুখোমুখি হয়েছেন, তার কোনো ইয়্তা নেই। এখন আর এমন কোনো ঘটনাই ঘটে না যা তার মনকে সামান্যতমও নাড়া দিতে পারে।

তবে শাং ইয়িনের ভাগ্যের সাথে যেন কোথাও তার নিজের ভাগ্যের বেশ কিছুটা মিল রয়েছে।

পরিবারের প্রতি দুজনেই ছিলেন চরম অনুগত, অথচ শেষ পর্যন্ত আপনজনদের দ্বারাই তারা প্রতারণার শিকার হয়েছেন। আর এই পরিণতির জন্যই তিনি সব ছেড়েছুড়ে একাই নিজের শক্তিতে নিজের ভাগ্য গড়ার পথ বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

যদিও এই পথ যত কঠিনই হোক না কেন।

“কেন আমরা একে অপরকে সাহায্য করতে পারি না? আমি তোমার শত্রুর বদলা নিতে পারি, আর তুমি আমার দাদীকে সেদিনের সেই ঘাতকের হাত থেকে রক্ষা করার জন্য তাকে খুঁজে বের করতে সাহায্য করতে পারো, এটা কি ভালো হতো না?” শাং ইয়িনের কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে হানঝু সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পান না, তাই তাকে যতই হুমকি দেওয়া হোক না কেন কোনো লাভ নেই, কেবল নরম সুরেই কাজ হতে পারে। “কেন তুমি মরতে রাজি আছ, তবুও অমর হত্যাকারী সম্প্রদায় সম্পর্কে আমাকে কিছুই জানাতে চাচ্ছ না?”