উনসত্তরতম অধ্যায়: প্রাচীন লতা ও ভগ্ন বর্ম

আজকের দিনে, শাং ইনের রথ প্রধান রাজপথে চলছিল।
হংউ সেনা, লংকুয়ান নতুন সৈনিকরা, বর্ম পরিহিত, দৃপ্ত সাহসী, চৌকস কৌলিন্যে সারিবদ্ধ, যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
সব ঘোড়া ছিল ঝড়ের ন্যায় দ্রুত, এই প্রকার যুদ্ধ-ঘোড়া মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তে বিরাট সুবিধা দেবে।
সম্রাটের রাজধানীতে, সকলের দৃষ্টি নিবদ্ধ।
একটি উঁচু মঞ্চে, শাখৌ স্যেন দাঁড়িয়ে ছিলেন, কথা বলেননি।
এটি কোনো বিজয় অভিযান নয়, কেবল দস্যু দমন; তবু তাঁরা বসন্ত শিকার প্রতিযোগিতার প্রথম তিন স্থানাধিকারী, তাই তাঁদের ঘিরে মানুষের আগ্রহ প্রবল।
“তারা মরু পশ্চিম প্রান্তে অভিযানে যাচ্ছে।”
“ওটা তো ছোট সন্ন্যাসীর রথ!”
“শাখৌ স্যেন নেতৃত্ব দিচ্ছেন হংউ সেনার প্রথম বাহিনীর আট হাজার অভিজাত সৈনিকের।”
“রাজপুত্রও নিয়ে যাচ্ছেন আট হাজার লংকুয়ান সেনার নতুন শক্তিকে।”
“ছোট সন্ন্যাসী একা, বেশি কিছু করে উঠতে পারবে বলে মনে হয় না।”
“ঠিকই, মরু পশ্চিম প্রান্ত অতিশয় বিপজ্জনক, কামনা করি সে নিরাপদে ফিরে আসুক।”
জনতার ভেতর নানা আলোচনা চলছিল।
কেউ একজন, চাদর গায়ে, দূর থেকে সোনালী সন্ন্যাসিনী পরিচালিত রথের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কোনো কথা বলেননি।
একজনের পেছনে তিনটি ধূসর শেয়ালের লেজ দুলছিল, তিনি জনতার ভেতর আধা-অভিজাতের গন্ধ খুঁজছিলেন, তিনি হচ্ছেন সু তিন।
অমরলোক অতিক্রমের পর, শেয়াল দেবী অজস্র রূপে পরিবর্তিত হন, খুঁজে পাওয়া কঠিন, তাই শা দেশের গোপন শক্তিরা সু নয় লেজকে ধরতে পারেনি।
তবে সু তিন জানেন, শাং ইনের প্রতি সু নয় লেজের দৃষ্টি ছিল, তাই তিনি নিশ্চয়ই উপস্থিত।
আজকের এই দৃশ্য, জনতার ভেতরে নিশ্চয়ই তিনি চুপচাপ নজর রাখছেন।
সবাই যখন বাহিনীর দিকে মনোযোগী, সু তিন তখন নিজের অনুভূতির জাদুকৌশলে লক্ষ্যবস্তু খুঁজতে ব্যস্ত।
সু নয় লেজের অনুভূতিও তীক্ষ্ণ, তিনি বুঝলেন কেউ তাঁকে খুঁজছে, সঙ্গে সঙ্গে জনতার ভেতর থেকে সরে গেলেন: “তবে কি ধরা পড়ে গেছি?”
তিনি যেন ঘুরে দাঁড়ালেন, জনতার ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
সু তিন প্রায় লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ মনে হলো তিনি হারিয়ে গেলেন, তবু নিরাশ হলেন না; বরং এক অজানা আনন্দ পেলেন: “আমার অনুমান ঠিক, সু নয় লেজ নিশ্চয়ই গোপনে শাং ইনের ওপর নজর রাখছেন!”
“চল!”
শাখৌ বার উচ্চ স্বরে ডাক দিলেন, তাঁর নেতৃত্বে হংউ সেনার প্রথম বাহিনীর অভিজাতেরা, ছোটবেলা থেকে একসাথে বড় হয়েছেন, বহু ঝড়-ঝঞ্ঝা পার করেছেন, গভীর বন্ধন।
বারো বছর বয়স থেকেই তিনি এই বাহিনী নিয়ে দেশের বিভিন্ন রাজ্যে দস্যু নিধন করেছেন।
এ ক’দিনে, তারা ঝড়ের ডানার সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিয়েছেন, দ্রুত ঘোড়ার সংযোগে, ফলাফল চমৎকার।
এ সময় মরু পশ্চিমে অভিযান, তাঁর অভিপ্রায়ে যথার্থ।

তাঁর কোমরে ঝুলছে দুটি হাতুড়ি, তিনি শাং ইনের রথের পাশে এসে হাসলেন: “শাং ভাই, পথ চলতে কোনো প্রয়োজন হলে, নির্দ্বিধায় বলবেন।”
“ঠিক আছে।” শাং ইন জানালা খুলে নমস্কার করলেন, স্পষ্টই বোঝা গেল শাখৌ বার ঝড়ের ডানার জন্য অত্যন্ত সন্তুষ্ট।
শা জে-র পাশে রয়েছেন জৌ মিং, দু’জন ঘোড়ায় চড়ে প্রধান রাজপথে ছুটছেন, লংকুয়ান সেনা তাদের পেছনে।
শাং ইন দেখতে পাচ্ছেন, লংকুয়ান বাহিনীর নতুন সৈনিকদের বর্ম খুবই উন্নত, তাদের হাতে রয়েছে শক্তিশালী ঢাল-ভেদী তীর, অত্যন্ত বিলাসবহুল; শা জে প্রথমবারের মতো লংকুয়ান বাহিনী নিয়ে অভিযান করছেন, বিশেষ গুরুত্ব রয়েছে, তার ওপর জৌ মিংও দলে রয়েছেন, তাই এমন শক্তিশালী সাজসরঞ্জাম আগে কখনো হয়নি।
স্পষ্ট বোঝা যায়, শাখৌ বারের বাহিনীতে ঝড়ের ডানা ছাড়া, হংউ বাহিনীর তীরের মান ঢাল-ভেদী তীরের তুলনায় কম, তবে দস্যুদের মোকাবিলায় যথেষ্ট।
তবে দেখা যায়, তারা সবাই বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ সৈনিক, উচ্ছ্বাসে মাতোয়ারা না হলেও, অভিজ্ঞতায় পরিপূর্ণ, দৃঢ়।
তাদের ঘোড়ার পদক্ষেপও বিস্ময়করভাবে একসঙ্গে ছুটছে।
শাং ইনের রথ, ধীরে-ধীরে পেছনে, অনেকেই তাকিয়ে থাকল তাদের পশ্চিম ফটক দিয়ে যাওয়া দেখে।
তিনি রথের ভেতরে, পদ্মাসনে বসে সাধনায় মগ্ন, এবারে পশ্চিম গোল্ডেন গেটে যাচ্ছেন, পথ নির্বিঘ্ন, আগের মতো নয়; ঝড়ের ঘোড়ার গতিতে দিনে হাজার মাইল, দশ দিনের মধ্যে পৌঁছানো যাবে।
“এই প্রাচীন লতার ভগ্ন বর্মে কী রহস্য আছে?” শাং ইন তা পরে দেখলেন; যদিও এই বর্ম পেয়েছেন, তবু জানেন, যথেষ্ট শক্তি না থাকলে, তা তাঁর জন্য বোঝা হয়ে যাবে; তাই উচ্চতর সাধনার জন্য রেখেছিলেন, কিন্তু এবার মরু পশ্চিমে অভিযান, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা এড়াতে, রক্ষা-উপকরণের রহস্য জানা জরুরি।
তিনি প্রথমেই ‘বহু বৃক্ষের মূল’ মন্ত্রের প্রতীক চিহ্ন জাগালেন, তা লতার বর্মে ঢাললেন।
দীর্ঘদিন নীরব থাকা ভগ্ন বর্মে কোনো সাড়া নেই, শাং ইন অনবরত শক্তি ঢাললেন, অনুভব করলেন, যেন শুকিয়ে যাওয়া নদীর তলদেশে স্রোত প্রবাহিত হচ্ছে।
‘বহু বৃক্ষের মূল’ শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এলো, তখন তিনি দেখলেন, লতার ভগ্ন বর্ম হালকা কাঁপল, নিজে থেকেই সবুজ কাঠের ড্রাগনের শক্তি শুষে নিতে শুরু করল, তাঁর কোনো নির্দেশনা দরকার পড়ল না।
শাং ইন আগে সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথরের শক্তি অতি ধীরে শুষতেন, কিন্তু এখন স্পষ্ট দেখলেন, লতার ভগ্ন বর্ম দ্রুত তা গ্রহণ করছে, ভেতরের সত্তা শুষে নিচ্ছে, তাঁর দেহে অবিরত শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, তারপর তা বর্মে রূপান্তরিত হচ্ছে।
এই শক্তি কাজে লাগিয়ে, তিনি নিজের মন্ত্রের প্রতীক চিহ্ন শাণিত করলেন, শক্তি দ্রুত ফিরল, তাঁর দেহও একবার শুদ্ধ হলো।
অর্ধদিনের মধ্যে, সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর গুঁড়ো হয়ে গেল।
তামা মরচে দংশনের মতো নয়, শাং ইন দেখলেন, লতার ভগ্ন বর্ম কিছুটা ক্ষয়িষ্ণু হলেও, তাঁর মন্ত্রের চিহ্ন যুক্ত হলে, যেন তাঁর দেহই মাধ্যম হয়ে পড়ে, শক্তি আহরণে।
তিনি আরও একটি সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর বের করলেন, বর্ম আবারও শুষে নিতে লাগল...
দুই দিনের মধ্যে, দুটি সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর সম্পূর্ণ শুষে নিল, এমনকি তাঁর শক্তি সঞ্চয় পাথরও শেষ হয়ে গেল।
তখন, লতার ভগ্ন বর্ম কিছুটা শান্ত হলো।
“এতটা হিংস্র!” শাং ইন মনে মনে ভাবলেন, “আমি কি খুব কম জাদু উপকরণ কিনেছি? এর ব্যবহার কী? একটু পরীক্ষা করি, ‘অমরমূলের আবরণ’...”
তিনি জানেন, এখন তাঁর সাধনা অনুযায়ী, কেবল প্রাণমূলের স্তরের শিকড় জাগাতে পারেন।
বিভিন্ন মন্ত্র ও যন্ত্র মিলিয়ে, ভিন্ন ফলাফল হয়।
আশা অনুযায়ী, নিজের মন্ত্র জাগিয়ে, লতার বর্মের সঙ্গে কম্পন ঘটিয়ে দেখলেন, বর্ম থেকে একাধিক প্রাচীন লতা বেরিয়ে তাঁর দেহে জড়িয়ে গেল, লতাগুলোতে ড্রাগনের ছোঁয়া রয়েছে।
“দেখতে মনে হচ্ছে, বেশ কাজে লাগবে।” শাং ইন মনে করলেন, তাঁর শক্তি কম খরচ হচ্ছে, দীর্ঘ সময় ধরে বজায় রাখা সম্ভব: “তবে কি বর্মের ক্ষয়িষ্ণু দশার কারণে শক্তির চাহিদা কম?”
“এই লতার বর্ম সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর শুষে নিজে পুষ্টি পেয়েছে, যন্ত্রের কিছু শক্তি জাগিয়েছে, তাই তুমি যন্ত্রে থাকা শক্তি তোমার কাজে লাগাতে পারো।” তাঁর মনে, দেবীর মূর্তি নিজে থেকেই উত্তর দিল।
“তুমি নিজে কথা বলছ?” শাং ইন চমকে গেলেন।

“তুমি অনেক বোকা…” দেবীর মূর্তি তীক্ষ্ণ উত্তর দিল।
শাং ইন লক্ষ করলেন, তাঁর শক্তি বাড়ার সঙ্গে দেবীর মূর্তিও বদলে যাচ্ছে, ভবিষ্যতে কি জীবিত হয়ে তাঁর সঙ্গে কথা বলবে?
“সোনালী সন্ন্যাসিনী, আমি যদি আরও কিছু কাঠজাত জাদু উপকরণ কিনতে চাই, পরে কি পাওয়া যাবে?” শাং ইন জিজ্ঞাসা করলেন।
“হ্যাঁ, পশ্চিম গোল্ডেন গেটের বাণিজ্য সভায় পাওয়া যাবে, আপনি যা চান বলুন, আমি কিনে দেব।” সোনালী সন্ন্যাসিনী দৃঢ়ভাবে বললেন।
“তাহলে ঠিক আছে।” শাং ইন আবার পদ্মাসনে বসে সাধনায় মগ্ন হলেন, সামনে শেষ সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর ও বিশুদ্ধ সূর্য ঘোড়ার পাথর, বুকে দুটি প্রতীক চিহ্ন যেন জীবিত, পরস্পর প্রতিক্রিয়া দিচ্ছে।
শুধুমাত্র আত্মা-দেহের কমলা স্তরে প্রবেশ করে, শাং ইন অনুভব করলেন, হৃদয় শক্তভাবে কাঁপছে, রক্ত আরও ঘন, জানেন ‘পূর্ব সম্রাটের হৃদয় মন্ত্র’ তাঁর দেহে পরিবর্তন এনেছে।
‘বহু বৃক্ষের মূল’ প্রতিক্রিয়া, তাঁর ‘পূর্ব সম্রাটের হৃদয় মন্ত্র’ সাধনায় আরও সহজ করেছে।
পশ্চিম গোল্ডেন গেটে যাওয়ার পথে, কোনো বাধা নেই।
পথটি প্রশস্ত, কিছু দুর্গম প্রান্তে পথ সংকীর্ণ, শুধু তাই।
এ কারণেই শা দেশ লিয়াও দেশের সঙ্গে সদ্ভাব রাখে, একদিকে দুই দেশই মানবজাতি, অন্যদিকে পাহাড়ের দীর্ঘ প্রাচীর বা অমর নদীর মতো দুর্গ নেই।
শাং ইন ভেবেছিলেন, পথে কোনো অঘটন হবে, কিন্তু আশ্চর্যভাবে শান্ত ছিল।
পশ্চিম গোল্ডেন গেটে পৌঁছলে, শাখৌ বার, শা জে নেতৃত্বে অভিজাত বাহিনী শহরে ঘাঁটি গাঁড়ল।
মরু পশ্চিমের ত্রয়োদশ দস্যু দমনেও, আগে তথ্য সংগ্রহ, তারপর দ্রুত হামলা।
প্রান্তরের বাইরে ভূভাগ জটিল, গভীরে তাড়া দিলে, প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়লে, বড় ক্ষতি হতে পারে।
ঠিক পৌঁছতেই, শেষ সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথর প্রায় শেষ হয়ে গেল, শাং ইনের খরচ বেশি নয়, বরং হাস্যকর প্রাণী বারবার বড় কামড় দিয়ে খেয়ে নেয়, না হলে বিশুদ্ধ সূর্য ঘোড়ার পাথরও মাঝে মাঝে খেয়ে নিত, এতক্ষণে শেষ হয়ে যেত।
“হাস্যকর প্রাণী, সত্যিই জানি না তুমি কোথা থেকে এলে, কী ধরনের জাদু উপকরণই খেতে পারো, হজমশক্তি চমৎকার…” শাং ইনের মনে ভাবনা, সে যেভাবে খায়, তাঁকে আরও অর্থ উপার্জন করতে হবে, মনে হয় হাস্যকর প্রাণী যত খায়, তত শক্তিশালী, তত বলবান হবে।
“হাহা…” প্রাণীটি খুব খুশি; শাং ইনের সঙ্গে থাকার পর, তার খাওয়া-দাওয়া অনেক ভালো হয়েছে।
“শাং ইন ভাই,城প্রাচীরে উঠতে চাই?” শাখৌ বার যুদ্ধ ঘোড়ায় চড়ে তাঁর রথের পাশে এলেন, খুব আন্তরিক, স্পষ্টই বোঝা যায় তিনি ভালো সম্পর্ক চান।
“ঠিক আছে, সোনালী সন্ন্যাসিনী, তুমি আমার জন্য সবুজ কাঠের ড্রাগন পাথরের মতো উপকরণ কিনে আনো, যদি কিছু বাড়তি থাকে, নিজের জন্য কিছু রূপ-রক্ষার উপকরণ নিও।” শাং ইন সরাসরি দশ হাজার পাউন্ড নিম্ন মানের অমর পাথর দিলেন; তাঁর সাধনা, তামা মরচে দংশন, লতার বর্ম—সবই পরে কাজে লাগবে।
“শাং মহাশয়, আপনি মজা করলেন, আমি অবশ্যই আপনাকে সেরা উপকরণ দেব।” সোনালী সন্ন্যাসিনী শাং ইনের কাছ থেকে অমর পাথর নিয়ে, পশ্চিম গোল্ডেন গেটের বাণিজ্য সভায় ছুটে গেলেন।
উচ্চপদস্থরা সোনালী সন্ন্যাসিনীর প্রতি কখনো গুরুত্ব দেয় না, শুধুই ভয় দেখান, তুচ্ছ করেন।
শাং ইনের অভ্যাস, সব নারীকে ‘দিদি’ বলে ডাকা; কথায় কোনো উদ্দেশ্য নেই, তবু শোনার ইচ্ছা, সোনালী সন্ন্যাসিনী দায়িত্বে, শাং ইনের নিরাপত্তা রক্ষা, তথ্য সংগ্রহ,
তবু এই পথচলায় তাঁরও ভালো লাগে, তিনি শাং ইনের জন্য আরও কিছু করতে চান।