অষ্টাত্তরতম অধ্যায় প্রায় সকলেই প্রাণ হারাল

শতাধিক দক্ষ দস্যু, প্রত্যেকের শক্তি আত্মার বেগুনি স্তরে, তীব্র আক্রমণ নিয়ে এগিয়ে আসছে।
তাদের ঘোড়ার পিঠে সওয়ার হয়ে, হাতে দীপ্তিমান বল্লম উঁচিয়ে, তারা শাং ইন-কে বিদ্ধ করতে চায়।
শাং ইন-কে রক্ষাকরা বণিক দলের প্রহরীরা নিমিষেই বিদ্ধ হয়ে দেহে ছিদ্র নিয়ে আকাশে ছিটকে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে শাং ইন-র মনে প্রচণ্ড ক্রোধ জাগল। সে হাতে ঈগল আত্মার ধনুক নিয়ে একের পর এক তীর ছুড়ে দস্যু হত্যা শুরু করল।
তিনজন আত্মার বেগুনি স্তরের দস্যু পালাতে না পেরে মাথায় তীর বিদ্ধ হয়ে প্রাণ হারাল।
তারা যখন শাং ইন-র নিকটে আসার মুহূর্তে, হানহান শেষ প্রতিরক্ষা রেখায় দাঁড়িয়ে ছিল।
সে কুমির চর্ম ঢাল সামনে ধরে দৌড়ে গিয়ে ধাক্কা মেরে, যেন মানবাকৃতির ডাইনোসর, আক্রমণকারী দস্যুদের একে একে উড়িয়ে দিল।
ফলে দস্যুরা কাছে আসতেই পারছিল না; প্রত্যেকেই বিস্ময়ে হানহানের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন সে অদ্ভুত কোন প্রাণী।
এমনকি লাই পেং-ও বিস্মিত হয়ে বলল, “শুধু একজন দাস হয়েও কি এমন শক্তি?”
“তীর ছোড়ো! ও ছোকরাটাকে হত্যা করো!” সে হুকুম দিল।
শীতল তীরগুলো বাতাস চিড়ে আসতে লাগল, প্রতিটি তীরে ছিল রহস্যময় ছাপশক্তি, ভীষণ ধারালো, প্রবল ধ্বংসক্ষমতা।
শাং ইন 《অমরমূল জড়িয়ে》 ছাপশক্তি প্রেরণা দিয়ে প্রাচীন লতার বর্মের সাথে সঙ্গতি ঘটাল; অসংখ্য লতা সাপের মতো জড়িয়ে গিয়ে সব তীর প্রতিহত করল।
বণিক দলের প্রহরীরা রক্তচক্ষু হয়ে দস্যুদের সাথে জীবন-মরণ যুদ্ধে লিপ্ত; তারা চায়, এক মুহূর্তও যদি প্রতিরোধ করা যায়, সেটাই অনেক।
তারা প্রাণ বাজি রেখে লড়ছিল, একজন হত্যা করতেই পারে, সেটাই সার্থকতা।
তারা জানে, সব আত্মার বেগুনি স্তরের দস্যু শাং ইন-র দিকে ছুটে গেছে।
এটাই তাদের জন্য দস্যু নিধনের সর্বোত্তম সুযোগ।
শাং ইন গাড়ির ছাদে উঠে দেখল, এক পুরুষ, সে সোনালি সিংহাকৃতির ঘোড়া নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, তার শরীর থেকে অমরশরীর স্তরের শক্তি নিঃসৃত হচ্ছে।
“তেরো মহাদস্যুর একজন।” মনে মনে শাং ইন তা বুঝে গেল; যদিও সে তখনও আক্রমণ করেনি, কিন্তু অমরশরীর স্তরের যোদ্ধা-সিংহ বণিক দলের প্রহরীদের মনে প্রবল ভয় ঢুকিয়ে দিয়েছে।
হানহান আগন্তুকের অস্তিত্ব বুঝতেই পারল না; সে শাং ইন-র আশেপাশে কেউ এলেই একে একে আঘাত করে উড়িয়ে দিচ্ছিল, মানুষ-ঘোড়া গড়িয়ে পড়ছিল, কেউ বেঁচে থাকত না।
“কিছুটা শক্তি আছে বটে।” লাই পেং-এর সোনালি সিংহ, সাধারণ হাতির মতো আকারের, গর্জনে বণিক দলের প্রহরীদের ঘোড়ারা ভয়ে কাঁপতে লাগল, এক জায়গায় স্থির হয়ে গেল।
প্রচণ্ড লড়াইয়ের মাঝে, চলাচল হারালে ফল যা হবার তাই।
পাঁচ হাজার প্রহরী আর দশ হাজার দস্যু মুখোমুখি রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অর্ধঘণ্টার মধ্যেই দুই হাজারেরও কম প্রহরী জীবিত থাকল।
দস্যুদেরও সাত হাজারের মতো বেঁচে আছে।
তারা কঠোর প্রতিরোধ গড়ে একের পর এক দস্যু আক্রমণ রুখে দিচ্ছে।
“তুমি অমরশরীর স্তরের হয়েও আমাদের আত্মার স্তরের যুদ্ধে যোগ দিয়েছ?” শাং ইন চোখ সংকুচিত করল; সে নিখুঁতভাবে হত্যা করছিল, কিন্তু দৃষ্টি-শক্তি কখনও লাই পেং-কে ছাড়েনি।
এমন কেউ সত্যি আক্রমণ করলে, সে হয়তো প্রতিরোধ করতে পারবে না।
“তুমি কোন চোখে দেখলে আমি হাত দিয়েছি?” লাই পেং ঠাণ্ডা হাসল, “আমি তো দেখতে এসেছি, আমার ষাট হাজার ছেলেকে কে হত্যা করছে।”
“তুমি যদি সাহসী হও, এসে আমাকে মারো, আমি কথা দিচ্ছি তোমার তেরো মহাদস্যুর ঘাঁটি ধ্বংস হয়ে যাবে।” শাং ইন ভাষায় উস্কানি দিল।
“হয়তো তুমি জানোই না, কারো মাথার দাম ষাট হাজার ঝুড়ি উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর ধার্য হয়েছে তোমার জন্য। তুমি যদি নিচেরদের হাতে মরো, তোমার পরিচয় যত বড়ই হোক, কিছু আসে যায় না—তোমার মৃত্যুর জন্য আমাকে হাত তুলতে হবে না, আজ তুমি মরবেই।” লাই পেং স্পষ্ট জানত, সাধারণ কারও মাথার জন্য কেউ এত দাম দেবে না; তাই সে শুধু দেখতে এসেছে, আক্রমণের ইচ্ছা নেই।
শাং ইন চারপাশ দেখল, বণিক দলের প্রহরীরা নৃশংসভাবে দস্যুদের হাতে নিহত হচ্ছে, আর সে নিজে ক্রমাগত ছদ্মাঘাতের শিকার।

ভাগ্য ভালো যে প্রাচীন লতার বর্মের প্রতিরক্ষা অতি দৃঢ়, তাই ছাপশক্তি ও তীর কোনোটিই শাং ইন-কে স্পর্শ করতে পারল না, তবে এতে তার ছাপশক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে।
“তুমি ভাবছো এই দস্যুরাই আমাকে মেরে ফেলবে?” শাং ইন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, কারণ বেশিরভাগ দস্যু তার ওপর আক্রমণ কেন্দ্রীভূত করছে, সাম্প্রতিক সাধনায় সে যতটা শক্তি-উন্নয়ন করুক না কেন, বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না মনে হয়।
“আমি দেখতে চাই, তুমি কবে পর্যন্ত মুখ শক্ত রাখো।” লাই পেং দেখছে, পাঁচ হাজার প্রহরী থেকে মাত্র দুই হাজারও কমে নেমে এসেছে, শাং ইন-দের ঘিরে ফেলেছে।
ভূমিতে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য প্রহরীর কাটা মাথা।
শতদলীয় দস্যুদের মুখোমুখি হয়ে, প্রহরীদের প্রতিরোধ করা দুষ্কর; চরম দস্যুরাও শাং ইন-কে ঘিরে ধরেছে।
রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে ছয় হাজার দস্যু এখনও সম্পূর্ণ শক্তিতে, দুই পক্ষে মৃত্যুর হিসাব সমান সমান।
শাং ইন জানে, এই পর্যায় অবধি আসাই কঠিন।
সে ছয় হাজার দস্যু দ্বারা পরিবৃত।
বেরিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব।
“দুঃখের বিষয়, আরেকটু হলে লিয়াও দেশের সীমানায় পৌঁছে যেতাম, অথচ এই পরিণতি! সত্যিই করুণ।” লাই পেং বিদ্রুপ করে বলল, “তোমার দৃষ্টি এত ভালো? দশ মাইল দূর থেকেও আমাদের দেখলে?”
সে জানত, যদি ওই কয়েক দফা হত্যাকাণ্ড না ঘটত, দস্যুরা বড়জোর কয়েকশ’ জন হারাত; আগে থেকে অবস্থান জেনে প্রস্তুতি নেওয়া আর অপ্রস্তুতে আক্রান্ত হওয়া সম্পূর্ণ আলাদা ব্যাপার।
এই প্রহরীরা তাদের যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
তেরো মহাদস্যুর কেন্দ্রে ঢোকার অনুমতি পাওয়া দস্যুরা অত্যন্ত নির্বাচিত, তারা হোংউ সেনা ও লংচুয়ান নতুন সেনার সঙ্গে সরাসরি লড়তে পারে।
তাদের প্রস্তুত করতে অনেক শ্রম লেগেছে, তাদের শরীরের জাদুবস্তুর মানেই পার্থক্য বোঝা যায়।
“অন্তহীন কথা না বাড়িয়ে মারো!” শাং ইন অনুভব করল শরীরের ছাপশক্তি দ্রুত ক্ষয়ে যাচ্ছে, সে জানে আরও দেরি করা মানে নিজের মৃত্যু নিশ্চিত করা।
সে কোমর থেকে তামা-জং ধরা ছুরি তুলে দস্যুদের ভিড়ে ঝাঁপ দিল, 《অমরমূল জড়িয়ে》-র ছাপশক্তি ছুরির সাথে সঙ্গতি ঘটাল।
ছুরির গায়ে থাকা ছাপ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
দেখা গেল, সবুজ এক লতা ঘনীভূত হয়ে এক দস্যুর দেহ চিরে বেরিয়ে এল, শাং ইন দেখল, তার দেহ চোখে দেখার মতো শুকিয়ে যাচ্ছে, যেন প্রাণশক্তি উধাও হয়ে যাচ্ছে।
ঐ লতা সাপের মতো, শাং ইন-র ইচ্ছায় শূন্যে ছুটে মারাত্মক আঘাত হানল; যেখানে গেছে, দস্যুদের দেহ একের পর এক ছিন্ন হয়েছে, মুহূর্তে সবুজ লতা রক্তবর্ণ ধারণ করেছে।
শাং ইন এ সময় শুধু শুনতে পাচ্ছিল, গড়গড় শব্দ, যেন উন্মাদ হয়ে রক্ত শুষে নিচ্ছে।
সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, হাতে তামা-জং ছুরি তার অতটা শক্তি নষ্ট করছে না, যেন লড়াই করতে করতেই শক্তি অর্জন করছে, শত্রুর জীবন নিজের শক্তিতে রূপান্তর করছে।
তামা-জং ছুরির হত্যাযজ্ঞ বাড়তেই ছাপজাদুটি রক্তবর্ণ ধারণ করল, 《অমরমূল জড়িয়ে》-র ছাপশক্তি মিশে গেল।
আরেকটি সবুজ লতা ছুরি থেকে ছিটকে বেরিয়ে গিয়ে দস্যুদের দেহ চিরে ফেলল, তাদের দেহও চোখে দেখার মতো শুকিয়ে গেল।
শাং ইন উন্মাদ হয়ে উঠল, দস্যুরা আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।
হানহান তীব্রভাবে ধাক্কা দিয়ে শাং ইন-র পাশে দাঁড়িয়ে দেখে, অমরমূলের লতাগুলো ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, কিছু ফেটে পর্যন্ত গেছে।
“উচ্চবংশীয়, এমন জাদুবস্তুর অধিকারী, কিন্তু তাতে বা কী?” লাই পেং হাতে নিতে চাইলেও দ্বিধা করল; সে জানে না শাং ইন-র পরিচয়, গোপনে কেউ পাহারা দিচ্ছে কি না।
একবার হাত দিলে কোনো নিয়ম ভেঙে গেলে, হয়তো পুরো মরুভূমিতে তাদের জন্য মহাবিপদ ডেকে আনবে।
“তুমি হাজারজন মেরেছ, আমার এখনও পাঁচ হাজার আছে, দেখি তোমার শক্তি কতো?” লাই পেং বিদ্রূপ করল।
শাং ইন ও হানহান যখন রক্তাক্ত লড়াইয়ে ব্যস্ত,
লড়াইয়ের অবস্থা দ্রুত খারাপের দিকে গেল, আধাঘণ্টার কম সময়েই প্রহরীদের মধ্যে ব্যাপক হতাহতের খবর।

“আহ!” শাং ইন-র চারপাশে বণিক দলের প্রহরী শুধু শতাধিক বেঁচে আছে।
এও, কারণ বেশিরভাগ দস্যু আক্রমণ শাং ইন-র দিকে ঘনীভূত করেছে।
চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কাটা মাথা, পায়ের নিচে বালু রক্তে মিশে কাদায় পরিণত।
শাং ইন রক্তে ভেজা, সে সত্যিই সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছিল, অনুভব করল শরীরের ছাপশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হচ্ছে, পাশে হানহান ছাড়া কেউ নেই।
“এভাবেই কি শেষ হবে?” সে জানে পালাতে পারবে না, পালালেই পুরো বণিক দল ধরা পড়বে, তখন কয়েক হাজার বা হাজার হাজার সদস্য সবার মৃত্যু অনিবার্য।
দু’তিন হাজার দস্যুই যথেষ্ট, তার ওপর লাই পেং নেতৃত্বে, দুই দলের শক্তি এক নয়, দুই হাজার আত্মার স্তরের প্রহরীও কিছু করতে পারবে না।
সে এখানে থেকেই তাদের ধীরে রাখতে পারবে।
“তুমি ভাবছো আমাদের আটকে রাখতে পারবে? সন্ধ্যার আগে তোমাদের মেরে ফেললেই, রাতে হঠাৎ আক্রমণে তোমাদের হাজার হাজার সদস্যের মাথা উড়ে যাবে।” লাই পেং হেসে উঠল।
শাং ইন-র মনে যন্ত্রণার আগুন, এ সময় কাউকে দোষ দেওয়া চলে না, নিজের শক্তির দুর্বলতাই দায়ী।
দস্যুদের দ্বারা পরিবৃত হয়ে, কোনো কৌশল প্রয়োগের উপায় নেই, চারপাশে শুধু মানুষ আর মানুষ, শুধু কাঁটায় কাঁটায় খুনি সংঘর্ষ।
তামা-জং ছুরি ও 《অমরমূল জড়িয়ে》-র হত্যাকলা যত শক্তিশালীই হোক, দস্যুরা মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে একটার পর একটা ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
সে দেখল পাশে থাকা বণিক দলের প্রহরীরা সবাই মরছে।
একেকটা কাটা মাথা গড়িয়ে পড়ছে, শুধু হতাশার ছাপ।
এক মধ্যবয়সী প্রহরী, শরীর বল্লমে বিদ্ধ, শাং ইন-র দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট অমর গুরু, আমি যথাসাধ্য করেছি...”
এর পর মুহূর্তে তার মাথা কেটে পড়ল মাটিতে।
“হা হা, দারুণ!” বলল সেই দস্যু, যার হাতে বড় কুড়াল।
শাং ইন 《ইঁদুর ছায়াচরণ কৌশল》 প্রয়োগ করে দস্যুদের মাঝ দিয়ে ছুটল, হাতে তামা-জং ছুরি মুহূর্তেই তার বুকে ঢুকিয়ে দিল।
তার হাসি মুহূর্তে থেমে গেল, দেহও চোখের সামনে শুকিয়ে গেল।
তৃতীয় সবুজ লতা ছুরি থেকে বেরিয়ে চারপাশে দস্যু নিধন করল।
“ভাবলাম বিশাল বাহিনী, অথচ তোমরা দু’জনেই আমাদের তেরো মহাদস্যুর বিরোধিতা করবে? হাস্যকর!” লাই পেং জানে, শাং ইন বেশিক্ষণ টিকবে না।
প্রাচীন লতার রক্ষাকবচ ইতোমধ্যে ভেঙে গেছে, শাং ইন-র শরীরে ছাপশক্তি নেই বললেই চলে, নতুন লতা গড়ার শক্তিও নেই।
“জানো কেন আমরা সম্প্রতি মাথা কাটা উপায়ে লুট করছি? কারণ কেউ তোমার মাথার দাম দিয়েছে ষাট হাজার ঝুড়ি উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর, সবাই তোমাকে মিস করতে চায় না; তাই লুটের সময় মাথা কেটে নিচ্ছে, যাতে দামি পুরস্কার হাতছাড়া না হয়। আহ, যার পরিচয় আছে, তার মাথার দামও এক অমর জাদুবস্তুর সমান, ছেলেরা নাছোড়বান্দা হবে না কেন? তোমার কারণেই এত লোকের শিরচ্ছেদ হচ্ছে, জানো?” লাই পেং পাশে থেকে শাং ইন-কে মানসিক আঘাত করছিল।
“এমন!” শাং ইন মনে মনে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, “সম্রাজ্ঞী মা! তোমার সঙ্গে আমার শেষ হয়নি!”
বুঝতে পারছিল, কেন সেদিন শাও হৌ বাও-ও হতবাক হয়েছিল, দস্যুরা এত নির্মম হবে, আগে এমনটা শোনা যায়নি।
“তোমাকে খুব রাগী মনে হচ্ছে, কিন্তু তুমি কীই বা করতে পারবে? আমাকে মারো না, দেখি?” লাই পেং শাং ইন-র দিকে তাকাল, হানহান হাজার দস্যু হত্যা করলেও, সে গা করছে না।
সে জানে, শাং ইন বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, আরেক ঘণ্টা গেলে সে নিজেকে রক্ষা করতেই হিমশিম খাবে।