পঞ্চদশ অধ্যায়: সাধারণ এক ক্ষুদ্র ক্রেতা

ভোর হতেই গরুর চামড়ার তাঁবুর বাইরে অনেক মানুষ জড়ো হয়ে পড়েছে।
শাং ইন চোখ মেলে তাকালেও সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসেনি; বরং সুঝিউয়ের ঝাঁকড়া চুলের গন্ধ গভীরভাবে টেনে নিয়ে বলল, "কী অপূর্ব সুবাস।"
"যতক্ষণ জড়িয়ে ধরেছ, এবার ছেড়ে দাও," সুঝিউ চোখ বন্ধ রেখেই নরম স্বরে বলল।
"এখনও নয়, কিছুতেই ছাড়ছি না," শাং ইন তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, মুখে প্রশান্তির ছাপ।
সুঝিউয়ের আঙুল পিছনে গিয়ে হালকা ছোঁয়া দিতেই শাং ইন কোমরে তীব্র ব্যথা অনুভব করে তৎক্ষণাৎ ছেড়ে দিয়ে দূরে সরে গেল। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার ঘন কালো চুল পিঠে ঝরে পড়ল, যেন এক অপার্থিব রূপ।
"তুমিই আজ জয়ী হলে," শাং ইন নিজের ভেড়ার চামড়ার কোট পরে আগুনের পাশে হাত ঘষে বাইরে বেরিয়ে এল।
"লিয়াও দেশের যাযাবর বণিক উঠে পড়েছে।"
"তাড়াতাড়ি আগুনের চুলা রক্ষককে খবর দাও," কেউ বলল। সবাই জানত, শুধু চুলা রক্ষকই শাং ইনের কাছ থেকে বিপুল পরিমাণে রক্ত থামানোর ভেষজ সংগ্রহ করতে পারবেন।
বেশিক্ষণ না যেতেই এক মধ্যবয়সী পুরুষ এগিয়ে এল, সবাই তার পথ করে দিল।
শাং ইন হাসিমুখে এগিয়ে তাকে তাঁবুর ভেতরে আমন্ত্রণ করল, অন্যরা বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।
আগুনের পাশে গতরাতে কিছু মার্চ মাসের আলু পুঁতে রাখা হয়েছিল, এখন সেগুলো ভালোভাবে সেদ্ধ।
"এতো সকালে ডেকে তোমাদের বিরক্ত করলাম," চুলা রক্ষক হেসে বললেন।
শাং ইন আলুগুলো তুলে এনে অতিথিকে দিল, "ধুর, এমন কিছু না, আগে একটু খাও গে।"
ওই পুরুষটি চামড়া মোটা, শরীর ভারী, হাতে পুরু গোঁফের দাগ, স্পষ্টই বহুদিন ধরে অস্ত্র নির্মাণের কাজ করেন।
সে শাং ইনের সঙ্গে আলুর খোসা ছাড়িয়ে খেতে লাগল।
"আহা, চমৎকার! এটা কী রকম জিনিস?" তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
"এটা মার্চ মাসের আলু, আমি উত্তর হান গেট পেরিয়ে আসার পথে কিনেছিলাম," শাং ইন অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে বলল।
"ও বুঝলাম, তাহলে তোমরা ইতিমধ্যে শা দেশে গিয়েছো," লোকটি শাং ইনের দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল।
"যাযাবর বণিক তো, দেশ-দেশান্তরে ঘুরি, অভিজ্ঞতাও বাড়ে, আর তাতেই নিজের দেশের ছেলেদের জন্য দরকারি জিনিসপত্র জোগাড় হয়," শাং ইন হাসল, বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল না।
পাশে বসে থাকা সুঝিউয়েও সহযোগিতায় এগিয়ে এল, শাং ইনের পাশে বসে মৃদু হাসল।
"আমার নাম নিউ জিন, দা উ গোত্রের আগুনের চুলা রক্ষক। বর্বর জাতির বহু বর্ম, অস্ত্র আমাদেরই তৈরি," সে সুঝিউয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিমোহিত হলো।
"আমার নাম আ ইন, এ আমার স্ত্রী ছোটো ওয়েই। নিউ জিন দাদা, স্পষ্ট করে বলো তো, তোমাদের শক্তিশালী বর্মের বিনিময়ে কি আমি আমার স্বর্গীয় উপহার রক্ত থামানোর মহৌষধ পেতে পারি?" শাং ইন সরাসরি তার উদ্দেশ্য জানাল।
"হ্যাঁ, তবে কীভাবে বিনিময় করবে?" নিউ জিন একটুও সময় নষ্ট করল না।
"পথে শুনলাম উত্তর শিকারি আর উত্তর পারের লোকেরা খুব প্রশংসা করে, দা উ গোত্রের বরফ-হাড় বর্ম অসাধারণ। একটু দেখে নিতে পারি?" শাং ইনের চোখে স্পষ্ট আকাঙ্ক্ষা।

নিউ জিন দ্বিধা না করে সরাসরি এক সেট বরফ-হাড় বর্ম বের করে শাং ইনের সামনে রাখল।
"এর মজবুতিটা একটু যাচাই করতে পারি?" শাং ইন জানতে চাইল।
"নিশ্চয়ই," নিউ জিন বুক চাপড়ে বলল।
"ওয়েই, তুমি জোরে আঘাত করো তো, সত্যিই কি কথামতো মজবুত?" শাং ইন তার দিকে তাকাল।
সুঝিউয়ে কিছুটা উঠে এসে এক হাতের চাপ দিল বর্মের ওপর, খচাৎ!
বর্মের ওপরের অংশ চূর্ণ হয়ে একেবারে ভাঙা লোহায় পরিণত হলো।
এই আঘাত বাহ্যিকভাবে শান্ত হলেও ভেতরে ছিল প্রচণ্ড শক্তি।
"নিউ দাদা, শুনেছিলাম তোমার বরফ-হাড় বর্ম আত্মার স্তরের আঘাতও প্রতিরোধ করতে পারে," শাং ইনের চোখে কিছুটা হতাশা।
নিউ জিনের মুখের ভাব বদলে গেল, বলল, "আত্মা-বেগ স্তর, এগুলো আসলে বাইরে লোকের বাড়িয়ে বলা। কিছুটা প্রতিরোধ করে, কিন্তু সম্পূর্ণ নয়; আর বর্ম পরিধানকারীর সহযোগিতা দরকার।"
"তাঁর বরফ-হাড় বর্ম সত্যিই শক্ত, তবে মুখোমুখি সংঘর্ষে যদি যথেষ্ট শক্তি থাকে, ভেঙেও যেতে পারে," সুঝিউয়ে কোমল স্বরে বলল।
"এবার আমি পরে দেখি, তুমি আবার চেষ্টা করো," নিউ জিন নিজের আংটিতে হাত দিয়ে আরেকটি বরফ-হাড় বর্ম বের করল ও শক্তি প্রবাহিত করল।
দুটি বেগুনি চিহ্ন ও বর্ম মিশে গেল, সে স্থির দাঁড়িয়ে বলল, "এসো!"
"ঠিক আছে," সুঝিউয়ে এক পা এগিয়ে, তার মসৃণ, দুধ-সাদা হাতটি হালকা চাপে তার বুকে রাখল।
একটি বিকট শব্দ হলো।
দেখা গেল নিউ জিনের বর্ম সম্পূর্ণ ভাঙেনি, কিন্তু বড় বড় ফাটল ধরেছে।
"এইবার আমি শক্তি কমিয়েছি, না হলে নিউ দাদা চোট পেতেন," সুঝিউয়ে মোলায়েম স্বরে বলল।
"দেখা যাচ্ছে, বরফ-হাড় বর্ম এখনও নিখুঁত নয়," শাং ইন মাথা নাড়ল।
নিউ জিনের মুখে অস্বস্তি; আত্মবিশ্বাস নিয়ে এসেছিলেন, এখন মনে হচ্ছে পরাজিত। "দেখা যাচ্ছে, বরফ-হাড় বর্ম তোমাদের পছন্দ হবে না। যদি আমি শা দেশ থেকে দক্ষিণের অগ্নিতামা কপার পেতাম, সেরা খাঁটি কপার হলেও, বরফ-হাড় বর্ম আরও শক্তিশালী হতো।"
"শুনেছি বরফ-হাড় বর্মের প্রধান উপাদান উত্তর বরফ-লোহা? আমি কি রক্ত থামানোর মহৌষধ দিয়ে বিনিময় করতে পারি?" শাং ইন গম্ভীর স্বরে বলল, "আমাদের লিয়াও দেশের যোদ্ধারা তীরন্দাজিতে পারদর্শী, যদি এই লোহা দিয়ে তীরের ফলা বানানো যায়, তার ওপর নিউ দাদা তোমার বর্ম হলে, কোনো বাধাই থাকবে না।"
"এই উত্তর বরফ-লোহা বাইরে দেওয়া নিষেধ," নিউ জিন একটু অস্বস্তিতে পড়ল।
"নিউ দাদা, আমার কাছে এই কপার আছে, একবার দেখে বলো তো কেমন?" শাং ইন নিজের বণিক মন্দির থেকে কপার বের করল।
নিউ জিন হাতে নিয়ে উজ্জ্বল চোখে বলল, "চমৎকার কপার, যথেষ্ট নমনীয়, যদিও দক্ষিণ অগ্নিতামার মতো নয়, তবু সহায়ক উপাদান হিসেবে বরফ-হাড় বর্মকে আরও উন্নত করবে।"
"নিউ দাদা, বলো তো, এক মণ উত্তর বরফ-লোহার বিনিময়ে কী চাও?" শাং ইন জানত, শা দেশে এই জিনিসের খুবই অভাব, তাই দাম বেশি।
বর্বরদের কাছে এই লোহার খনি অসংখ্য, চাইলে যত খুশি পাবে, তবে রূপান্তরিত না করলে এমন কোনো কাজে আসে না, তাই বিনিময়েই উপকার।

"একশো মণ রক্ত থামানোর ভেষজ, দশ মণ কপার," নিউ জিন কিছু ভেবে বলল।
"নিউ দাদা, এটা তো সাধারণ ভেষজ নয়, স্বর্গীয় আশীর্বাদপ্রাপ্ত মহৌষধ, কপারের চেয়ে দামে অনেক বেশি, পাঁচ মণ ভেষজ, দশ মণ কপার," শাং ইন খুব ভালো জানত, ব্র্যান্ডের গুরুত্ব কত। একই ভেষজ, স্বর্গীয় আশীর্বাদের ছোঁয়া লাগলে, মর্যাদা অনেক বেড়ে যায়। আর সে নিশ্চিত ছিল বণিক মন্দিরের মহৌষধ সবার সেরা: "এর কার্যকারিতা পুরো দা উ গোত্র নিজের চোখে দেখতে পাবে।"
"তাহলে বিশ মণ ভেষজ, দশ মণ কপার," নিউ জিনও বেশি পাওয়ার চেষ্টা করল।
"নিউ দাদা, একবার উত্তর বরফ-লোহা দেখাতে পারো?" শাং ইন একটু চিন্তা করল।
"এটাই," সে হাতে এক শিশুর মুষ্টির সমান বরফ-লোহা দিয়ে দিল শাং ইনকে।
হাতে নিতেই ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ল, গঠন অত্যন্ত মজবুত, ধারাল, অস্ত্র তৈরির জন্য উপযুক্ত, বর্মের জন্য নয়।
"একটু ভাবতে দাও, স্বর্গীয় আশীর্বাদপ্রাপ্ত মহৌষধ, বর্বরদের সব গোত্রেরই দরকার, সবটা এক জায়গায় দিতেও পারব না, দা উ গোত্র আমার প্রথম গন্তব্য মাত্র," শাং ইন চিন্তিত মুখে বলল।
নিউ জিন গম্ভীর মুখে বলল, "ঠিক আছে, আ ইন ভাই, তোমার সুখবরের অপেক্ষায় রইলাম।"
"ধন্যবাদ নিউ দাদা," শাং ইন আন্তরিকভাবে তাকে বিদায় জানাল।
তাঁবুর বাইরে অপেক্ষমাণ জনগণ কৌতূহলে ফিসফিস করতে লাগল, কারণ গোত্রে প্রতিদিন অনেকেই আহত হয়। ওদেরও ওষুধ আছে বটে, তবে কার্যকারিতা কম, দামও বেশি।
"তুমি কেন রাজি হলে না?" সুঝিউয়ে কৌতূহলী, সে জানত না ভেষজ আর কপারের মূল্য কত, তবে শা দেশের কেনার দামের তুলনায় কম।
"মনস্তাত্ত্বিক খেলা," শাং ইন বলল।
"মানে?" সুঝিউয়ে বুঝতে পারল না।
"আমার লক্ষ্য কেবল উত্তর বরফ-লোহা, কিন্তু ওরা যেন জানতে না পারে আমি একে ছাড়া কিছু চাই না। না হলে দাম বাড়াবে, আর ইচ্ছেটা স্পষ্ট হলে সন্দেহ করবে," শাং ইন হাসল, মনে মনে ভাবল কাজ প্রায় ঠিকঠাক।
"আগে তো তোমাকে এত চালাক মনে হয়নি," সুঝিউয়ে হাসল, যেন শাং ইনও যেন শিয়াল জাতির কেউ।
"চালাক? আমি তো সাদামাটা এক বণিক মাত্র," শাং ইন হাসল, পদ্মাসনে বসে নিজের মনযোগ দিয়ে বণিক মন্দিরে যোগাযোগ করল।
"এক মণ উৎকৃষ্ট আত্মাপাথরে কত ভেষজ পাওয়া যায়?" শাং ইন জানতে চাইল।
"পঞ্চাশ হাজার মণ।"
"এক মণ উৎকৃষ্ট আত্মাপাথরে কত কপার?"
"তেত্রিশ হাজার মণ!"
শাং ইন হেসে ফেলল, কারণ শা শিনের দামের ভিত্তিতেও দেড় লাখ ষাট হাজার মণ উৎকৃষ্ট আত্মাপাথর পেলে, সে তার মন্দির থেকে আট লাখ মণ ভেষজ নিতে পারবে মাত্র তিনশো বিশ মণ আত্মাপাথরে, আর আট লাখ মণ কপার পেতে লাগবে মাত্র দুইশো তেত্রিশ মণ আত্মাপাথর।
"যদি সেই অভিশাপ না থাকত, আরও বেশি দামে কিনতে হত, ভাগ্য ভালো, সময়টা অনুকূল," শাং ইন জানত, ব্যবসায় সময়, জায়গা, মানুষের সমন্বয়টাই মূল কথা।