একশো বাইশতম অধ্যায়: উভয় সংকট

একটি বিরান পাহাড়—উচ্চতা কয়েক শত ঝাং, বিস্তৃতি দশ লি। পাহাড়ে ওঠার পথে সর্বত্র একের পর এক প্রহরাচৌকি বসানো, রাস্তাগুলোও আগে থেকেই মেরামত করা হয়েছে।

দেখেই বোঝা যায়, এই প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থা মূলত হিংস্র পশুর আকস্মিক হামলা ঠেকানোর জন্য। এই মরুভূমিসদৃশ উত্তরাঞ্চলে জনমানবের চিহ্ন নেই বললেই চলে, তাই মানুষের আক্রমণ নিয়ে তাদের ভয় পাওয়ার কারণ নেই।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, ওদের পাকড়াও করার উপায় আমার অবশ্যই আছে।” শাং ইনও এতক্ষণ অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। স্পষ্টতই, কয়েক দিন আগে যে কৌশল কাজে লেগেছিল, এবার তা আর কার্যকর হবে না।

“কুমার, আমরা তো হাতে গোনা কয়েকজন। এখানে এসে বড় কিছু করা আমাদের পক্ষে কঠিন হবে। যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে এবার যারা এসেছে, তারা তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী।” পাশে দাঁড়িয়ে সু সান গম্ভীর স্বরে বলল।

“ও? তুমি জানলে কীভাবে? তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী—নাম শুনেছি, কিন্তু তাদের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে জানি না।” শাং ইন সু সানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তাদের সম্পর্কে জানো? আমার জানা মতে, তারা সবসময় তিংঝৌ অঞ্চলে অবস্থান করে, খুব কমই বাইরে আসে।”

“এরা তিংঝৌয়ের সর্বোচ্চ পর্যায়ের অভিজাত বাহিনী। তাদের ইতিহাস কয়েক শত বছরের। ফাং সম্রাজ্ঞী ক্ষমতায় আসার পর তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ানো হয়েছে। অস্ত্র-পরিশোধন সম্প্রদায়ের অসংখ্য দক্ষ কারিগর তাদের জন্য নানা জাদু-অস্ত্র নির্মাণ করেছে। গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সঞ্চিত শক্তির পর, তারা সম্ভবত হংউ সাম্রাজ্যিক বাহিনীর সমকক্ষ হয়ে উঠেছে। আমার জানা মতে, ওই লৌহ অশ্বারোহীদের প্রত্যেকেই শিয়া রাজ্যের বিভিন্ন অঞ্চল থেকে বেছে নেওয়া সেরা যোদ্ধা,” সু সান গম্ভীরভাবে বলল।

“এখন শিয়া রাজ্যের প্রকৃত ক্ষমতা যার হাতে, তিনি হলেন ফাং সম্রাজ্ঞী। মরু-উত্তরের অমর খনির বিষয়টি জড়িত থাকায়, তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীকে তিনিই পাঠানোর সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। এটি তাঁর নিজস্ব আত্মীয়স্বজনের হাতে গড়া অভিজাত বাহিনী। হংউ বাহিনীতে তিনি অনেক লোক বসিয়েছেন ঠিকই, কিন্তু সেটি তো শিয়া সম্রাজ্ঞীর বংশধারা ও প্রাক্তন সম্রাটের যৌথভাবে গড়ে তোলা বাহিনী—তাকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন। তা না হলে তাঁকে আবার লংছুয়ান নবসেনা গড়ে তুলতে হতো না...”

সু সান বহু বছর রাজধানীতে থেকে শিয়া রাজ্যের ক্ষমতাবানদের মধ্যে ওঠাবসা করেছে। এসব বিষয়ে তার জ্ঞান ছিল স্বাভাবিকভাবেই সুস্পষ্ট।

“তাই নাকি।” শাং ইন মনে মনে বিষয়টি বুঝতে পারল। সে সাধারণত রাজদরবারের রাজনীতি, প্রশাসনিক আদেশ, জনজীবন এবং বিভিন্ন শক্তির পারস্পরিক অবস্থান সম্পর্কেই বেশি জানত। এমন সূক্ষ্ম বিষয় তিয়ানঝেং তাও মন্দিরে বসে তার পক্ষে জানা সম্ভব ছিল না।

“সম্রাজ্ঞী ছাড়া আর একজন মাত্র ব্যক্তি তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীকে mobilize করতে পারেন—তিনি হলেন ফাং সম্রাজ্ঞীর পিতা, বৃদ্ধ ফাং সামন্তপ্রভু ফাং ইউন। তিনি নয়-তারা অমরদেহ স্তরের অধিকারী। তাই আমাদের জন্য এই অভিজাত ঘোড়সওয়ার দস্যুদের নিশ্চিহ্ন করা সহজ হবে না। তাদের অগ্রযাত্রার গতি অনুযায়ী, এক দিনের মধ্যেই তারা এখানে পৌঁছে যাবে।” সু সান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে একসময় তিংঝৌয়ে কিছুদিন বাস করেছিল, তাই এসব বিষয়ে তার গভীর ধারণা ছিল।

শাং ইন কিছুক্ষণ নীরব রইল। সত্যিই, এই প্রতিপক্ষকে সামলানো সহজ নয়।

তার ওপর অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কয়েক শত অমরদেহ স্তরের যোদ্ধা রয়েছে। তারা যে তীর ছুড়েছিল, তার ভয়ংকর শক্তি দেখেই তাদের ক্ষমতা আন্দাজ করা যায়।

নয়-তারা অমরদেহ স্তরের মানুষ সমগ্র শিয়া রাজ্যে হাতে গোনা কয়েকজনই আছে।

তিনি নিজে বাহিনীর নেতৃত্ব দেবেন—এটাই স্বাভাবিক। কারণ এবার তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে মরু-উত্তরের অমর খনির জন্য।

“আমার সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই। শিয়া সম্রাট ইতিমধ্যেই ফাং জিনের সঙ্গে হাত মিলিয়েছেন। আগে তাদের পারস্পরিক বিরোধকে কাজে লাগিয়ে মাঝখান থেকে পরিস্থিতি সামলানো যেত। কিন্তু এখন আমি আর শিয়া রাজ্যে ফিরে যেতে পারব না। তারা যদি মরু-উত্তরের অমর খনিটি পেয়ে যায়, তবে ভবিষ্যতে আমার জীবন আরও কঠিন হয়ে উঠবে। এমনকি বহু বছর আগে আমার দাদিকে ফাং জিন হত্যা করেছিল—তার প্রমাণ পেলেও, শক্তি না থাকলে সবই বৃথা। শেষ পর্যন্ত লিয়াও রাজ্যের শক্তির সাহায্য নিতেই হবে...” শাং ইন মনে মনে হিসাব কষে দৃঢ় স্বরে বলল।

“শুধু আমাদের শক্তির ওপর নির্ভর করলে বিষয়টি কঠিন হবে। লিয়াও রাজ্য থেকে যদি অভিজাত বাহিনী পাঠানো হয়, তাদের সাহায্য পেলে তবেই লড়াই করার মতো শক্তি অর্জন করা সম্ভব,” সু সান স্পষ্ট জানত, কয়েকজন মিলে তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর হাতে তারা সহজেই পিষ্ট হবে।

“শিয়া রাজ্যের সঙ্গে আমার ব্যক্তিগত বিরোধ রয়েছে। আমি চাই না লিয়াও রাজ্যকে এতে টেনে আনা হোক। কিন্তু মরু-উত্তরের অমর খনির বিষয়টি জড়িত থাকায়, লিয়াও রাজ্য নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। বরং এতে লিয়াও রাজ্যকে সামান্য সহায়তা করা হবে। তবে শুধু আমার কারণে তাদের শিয়া রাজ্যের সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়া আমি কোনোভাবেই চাই না। দুই দেশের যুদ্ধ শুরু হলে দুর্ভোগ পোহাবে সাধারণ মানুষ।” শাং ইন সামনের বিরান পাহাড়টির দিকে তাকিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, সবকিছুর ব্যবস্থা আমি করে রেখেছি।”

“ঠিক আছে।” সু সান আর কিছু বলল না। সে বিশ্বাস করত, শাং ইন নিশ্চয়ই নিজের পরিকল্পনা করেছে।

লিয়াও রাজ্যের আকাশপথে তখন এক নারী দ্রুত এগিয়ে চলেছে।

তার পরনে ছিল জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক। দেহভঙ্গি সুঠাম ও নমনীয়, চোখ উজ্জ্বল, দাঁত শুভ্র—সে আর কেউ নয়, শিয়া সিন। সু জিউওয়েইয়ের প্রভাবে তার পোশাকের ধরন যেন সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। বয়স মাত্র সতেরো, অথচ তার মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছিল প্রবল নারীত্ব; বেড়েছিল মায়াবিনী সৌন্দর্য, কমে গিয়েছিল কিশোরীসুলভ সরলতা।

মূলত তার বেইহান দুর্গে অবস্থান করে বাণিজ্য সমিতির দেখভাল করার কথা ছিল।

কিন্তু সবকিছু এত আকস্মিকভাবে ঘটল যে সে কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

তার পিসি শিয়া লি হঠাৎ তাকে লিয়াও রাজ্যে শাং ইনকে খুঁজে আনতে পাঠালেন, এমনকি আশা প্রকাশ করলেন যে তারা দুজন একসঙ্গে থাকবে।

এই কয়েক দিনে তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বর-দমন বাহিনীর mobilization শুরু হয়েছে, তারা শিজিন দুর্গের দিকে রওনা দিয়েছে।

রাজদরবারের রাজনীতিতেও নানা গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ ও সীমান্তের দায়িত্বে পরিবর্তন এসেছে। গোপন স্রোত ও অন্তর্লীন উত্তেজনা সর্বত্র। শিয়া সিন বিষয়গুলো টের না পেয়ে পারেনি; সে বুঝতে পারছিল, শিগগিরই বড় কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে।

এমন সময় তাকে হঠাৎ বেইহান দুর্গ ছেড়ে শাং ইনকে খুঁজতে পাঠানো হলো। তার জায়গায় অন্য লোক পাঠিয়ে দায়িত্ব নেওয়ার ব্যবস্থাও করা হলো। বিষয়টি তাকে ভীষণভাবে বিভ্রান্ত করেছিল।

অনেক দফা আলোচনার পর সে লিয়াও রাজ্যে শাং ইনকে খুঁজতে যাওয়ার ব্যাপারে সম্মত হয়। তার নিজের মনেও ইচ্ছা ছিল, শাং ইনের সঙ্গে একসঙ্গে থাকার।

তবে বাণিজ্য সমিতির দায়িত্ব নিতে হবে চাইকে। তার স্থলাভিষিক্ত হিসেবে অন্য কাউকে পাঠানো যাবে না।

দাশিয়া মহাবাণিজ্য সমিতি এতে সম্মত হলেও শিয়া সিনের মনে তবু অস্বস্তি রয়ে গেল।

শিগগিরই সে ইয়ে লু পাওয়ের কাছ থেকে কিছু সংবাদ পেল এবং নিজের মতো করে পরিস্থিতির বিচার করল।

“বাই ইং, তুমি কি মনে করো শাং ইন বিশ্বাসঘাতকতা করেছে?” শিয়া সিন এক অমরদেহ স্তরে প্রবেশ করা শুভ্র আত্মিক সারসের পিঠে দাঁড়িয়ে ছিল। পাখিটি ছিল শিয়া লির নিজ হাতে তাকে দেওয়া উপহার।

এই সারস দিনে কয়েক দশ হাজার লি পথ অতিক্রম করতে পারে। শিয়া সিনকে যত দ্রুত সম্ভব লিয়াও রাজ্যে পৌঁছে দিয়ে শাং ইনের সন্ধান করাই ছিল এর উদ্দেশ্য।

“প্রবীণ অমরগুরুর বংশধরেরা বরাবরই স্বাধীন সাধক। তারা নিজেদের ইচ্ছেমতো চলেন; শিয়া রাজ্যের বেতন নেন না, রাজ্যের পুরস্কারও গ্রহণ করেন না। তাহলে তাদের বিরুদ্ধে বিশ্বাসঘাতকতার অভিযোগ উঠবে কীভাবে?” বাই ইং শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

“তোমার কথাও ঠিক। কিন্তু ইয়ে লু পাওয়ের কাছ থেকে আমি যে সংবাদ পেয়েছি, তাতে জানা যায়, শাং ইন তাদের জলসংকটের সমাধান করেছে। এর ফলে লিয়াও রাজ্য মরু-উত্তরের দিকে সম্প্রসারিত হয়ে অমর খনির সন্ধান করতে পারছে। লিয়াও রাজ্য যদি দ্বিতীয় একটি অমর খনি পেয়ে যায়, তবে কয়েক দশক পর তারা শিয়া রাজ্যের সঙ্গে ব্যবধান অনেক বাড়িয়ে ফেলবে। শিয়া রাজ্যের দৃষ্টিতে এই কাজ বিশ্বাসঘাতকতার সমান। তবে শাং ইন যেহেতু স্বাধীন সাধক, সে যাকে ইচ্ছা সাহায্য করতেই পারে। বিশেষ করে তার বাবা-মাকে ছাও শিউ হত্যা করেছে, আর প্রবীণ অমরগুরু শিয়া রাজ্যকে রক্ষা করতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছিলেন। তাঁর রেখে যাওয়া সম্পত্তির দিকেও এখন নানা পক্ষের লোভনীয় দৃষ্টি। এমন পরিস্থিতিতে শাং ইনের পক্ষে শিয়া রাজ্যের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ থাকা স্বাভাবিকভাবেই কঠিন...” পথ চলতে চলতে শিয়া সিন বহুবার ভেবেছে, তাকে আসলে কোন অবস্থান গ্রহণ করতে হবে।

“তাহলে রাজকুমারীর নিজের মত কী?” বাই ইং তার দিকে তাকাল।

“রাজপরিবারে রক্তের সম্পর্ক বলে কিছু নেই। কিন্তু আমার পিতা আর পিসি সবসময় আমাকে স্নেহ করেছেন। শিয়া রাজ্য ভবিষ্যতে তাদের ভিত্তি ও উত্তরাধিকার। কিন্তু শাং ইন না থাকলে, এতদিনে আমাকে লিয়াও রাজ্যে বিয়ে দিয়ে পাঠানো হয়ে যেত। তাকে ক্ষতি করা আমার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব। এখন কেবল তার সঙ্গে দেখা হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা যায়; পরিস্থিতি দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নিতে হবে। পিতা আর পিসি আমাকে লিয়াও রাজ্যে পাঠিয়েছেন, এর পেছনে নিশ্চয়ই আরেকটি উদ্দেশ্য আছে। তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বর-দমন বাহিনী এখন নিশ্চয়ই মরু-উত্তরের গভীরে ঢুকে পড়েছে। আমাকে এখানে পাঠানোর আরেকটি কারণ সম্ভবত লিয়াও রাজ্যকে আশ্বস্ত করা—যাতে অমর খনির জন্য প্রতিযোগিতাকে ন্যায্য বলে মনে হয়।” শিয়া সিন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই যাত্রাপথে তার মনে অগণিত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

“আমার জানা মতে, শিয়া সম্রাট ও মহাসভাপতি আশা করেন তুমি কুমার শাংকে সঙ্গে করে ফিরিয়ে আনবে। তারা নিশ্চয়ই তার নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেবেন,” বাই ইং বলল।

শিয়া সিন কিছু বলল না। এই কথায় তার নিজেরও বিশ্বাস হচ্ছিল না।

শাং ইন যদি সত্যিই তার সঙ্গে ফিরে যায়, তবে মৃত্যুদণ্ড না হলেও তাকে আজীবনের জন্য বন্দি করা হবে। সে এক কঠিন দ্বিধায় আটকে পড়েছিল—একদিকে তার দেশ ও পরিবার, অন্যদিকে তার হৃদয়ের প্রিয় মানুষ। শাং ইন তাকে কেবল ভালো বন্ধু হিসেবেই দেখুক না কেন, তাদের এই সম্পর্ক তার কাছে অপরিবর্তনীয় ও অমূল্য।

তাই পুরো পথজুড়ে তার মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ লেগে ছিল। এখন কেবল শাং ইনের সঙ্গে দেখা হওয়া, দুজনের মধ্যে ঐকমত্যে পৌঁছানো—তবেই হয়তো পরিস্থিতির মোড় ঘুরতে পারে।

শিয়া সিন লিয়াও রাজ্যের সীমানায় প্রবেশ করে দ্রুত মরু-উত্তরের নবনগরের দিকে এগিয়ে গেল।

মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই উনিশতম নবনগর নির্মিত হয়ে গেছে। ইয়ে লু পাও লিয়াও রাজ্যের জনগণ ও অভিজাত বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে তিন হাজার লি দূরে আরেকটি ভূমিখণ্ড খুঁজে নিয়েছে। সেখানে তারা বিশতম নবনগর প্রতিষ্ঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

সে ইতিমধ্যে সংবাদ পেয়েছে—শিয়া রাজ্যের তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী এবং বর্বর-দমন বাহিনী গং জিয়ার নেতৃত্বে মরু-উত্তরের গভীরে প্রবেশ করেছে।

শিয়াও সম্রাজ্ঞী বিষয়টি জানতে পেরে তাকে সৈন্যদের স্থির রেখে নতুন নগর নির্মাণ চালিয়ে যেতে বলেছেন।

তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, মরু-উত্তরের অমর খনিকে ঘিরে লড়াই কোনো একদিনে শেষ হওয়ার নয়। ধীরে, দৃঢ়ভাবে এগোতে হবে।

তা না হলে এক মুহূর্তের জন্য জয় পেলেও চিরকাল তা রক্ষা করা সম্ভব হবে না।

ইয়ে লু পাও বুঝতে পারছিল, শিয়াও সম্রাজ্ঞীর কাছে মরু-উত্তরের অমর খনি সম্পর্কে অন্য সবার তুলনায় অনেক বেশি তথ্য রয়েছে। তাই সে-ও অভিজাত সৈন্যবাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে সতর্ক ও সুসংবদ্ধভাবে অগ্রসর হতে লাগল।