তৃতীয় অধ্যায় উত্তর হিম প্রাসাদ

পাহাড়ের পাদদেশে একটি তিয়েনচেং মন্দির রয়েছে।
এটি উত্তর হিমবাহ গেটের সাধারণ মানুষের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত, যেখানে তারা পুরনো সাধক শাং তিয়েনচেং-কে পূজা করেন।
কঠোর খরার সময়েও, এখনও কেউ কেউ এখানে এসে পূজা দেন, প্রার্থনা করেন।
কেউ চায় পুরনো সাধক তাদের কঠিন সময় অতিক্রম করতে আশীর্বাদ করুন, কেউবা চায় তার সুস্থতা ও দীর্ঘজীবন।
জনসাধারণের মধ্যে এও ছড়িয়ে পড়েছে যে পুরনো সাধক বর্বর শক্তির সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে গভীর আঘাত পেয়েছেন, যা অনেকদিনেও সারে নি।
মন্দিরের সামনে কয়েকটি দোকান রয়েছে, যেখানে ধূপ, মোমবাতি বিক্রি হয়—সবই পূজার জন্য।
এইসব মানুষ ঠান্ডা হাওয়ায় কাঁপছেন, তাদের পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, মুখে ক্লান্তির ছাপ, একটি দোকানে এক ছোট মেয়ে তার বাবার বুকে আশ্রয় নিয়েছে।
শাং ইন এগিয়ে গিয়ে নিজের পোশাকের ভাঁজ থেকে এক টুকরো রূপা বের করল, বলল, “মেয়েটার জন্য একটু খাবার কিনে দাও।”
“ছোট সাধক, এটা তো চলবে না!” দোকানদার মাঝবয়সী লোকটি জটিল দৃষ্টিতে তাকাল।
“কিছু আসে যায় না, নিয়ে নাও, শিশুটিকে যেন না খেতে হয়।” শাং ইন টাকাটা দোকানের উপর রাখল, তারপর ঘুরে চলে গেল।
সে জানত, কিছুদিন আগে সে প্রতিদিন মদ্যপান করত, সাধারণ মানুষ তার ওপর খুবই হতাশ, মনে করত পুরনো সাধকের উত্তরসূরি কেউ নেই, যদিও মুখে কিছু বলে না।
“আমাকে একটু বলো তো, এখন পরিস্থিতি আসলে কেমন?” শাং ইন জিজ্ঞেস করল।
“অনেক তরুণ ছেলে গেটের বাইরে শিকার করতে, খাবার খুঁজতে গিয়েছিল, তাদের মধ্যে আট ভাগেরও বেশি আর ফেরেনি, বাইরে গিয়ে মারা গেছে।” মাঝবয়সী লোকটির চোখ লাল হয়ে উঠল, “এভাবে চলতে থাকলে, আর বাঁচার উপায় নেই।”
শাং ইন জানত, এখনই এই অঞ্চলের মানুষদের খাদ্যের ব্যবস্থা করা সবচেয়ে জরুরি, নতুন বছর আসছে, অন্তত তাদের যেন ভালোভাবে বছরটা কাটে।
“হায়, তুমি যে সম্মান নষ্ট করেছো, তা আমাকে একে একে ফেরত আনতে হবে।” শাং ইন মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল, সে মাঝবয়সী লোকটির কাঁধে হাত রেখে বলল, “শিশুটির যত্ন নিও।”
“ধন্যবাদ, ছোট সাধক।” লোকটি তাড়াতাড়ি উঠে সালাম করল, ছোট মেয়েটিও ঠাণ্ডা ঝড়ে তার দিকে মাথা নুইয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“তুমি কীভাবে তাদের সাহায্য করতে চাও?” সু জিউওয়েই জানত, সে সত্যিই এই মানুষদের সাহায্য করতে চায়।
“অবশ্যই উত্তর হিমবাহ প্রাসাদে যাব, গাও লি তো এখানকার প্রশাসক।” শাং ইন দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
“কয়েকদিন আগেই তো গাও হে তোমাকে অপমান করেছে, তারা মনে মনে তোমাকে অবজ্ঞা করে, এই সময়ে গেলে হয়তো নিজেরই অপমান হবে।” সু জিউওয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“যতক্ষণ নিজেকে অবজ্ঞা না করি, কিছু যায় আসে না।” শাং ইন জানত, আগের জীবনে তার অহংকার ছিল প্রবল, ছোটবেলা থেকেই অনেক আশা, অনেক খ্যাতি কাঁধে।
কচ্ছপের খোলসের রহস্য কখনও ভেদ করতে পারেনি, সাধনাতেও অগ্রগতি হয়নি, উপরন্তু পুরনো সাধককে নিয়ে গুজব ছড়িয়ে পড়ায়, তার মনে আরও হতাশা জমে, তাই এতটা বেহাল দশা হয়েছিল।

কিন্তু এবার সে ভিন্ন, আগের জীবনে সে একেবারে শূন্য থেকে শুরু করেছিল, নিচু স্তর থেকে উঠে এসেছিল, চামড়া ছিল মোটা।
তাড়াতাড়ি, দুজনে উত্তর হিমবাহ প্রাসাদে পৌঁছাল।
সবকিছু বরফে ঢাকা, যেন এক বিশাল হিংস্র জন্তু।
দরজার সামনে বারোজন প্রহরী দাঁড়িয়ে, সবাই আত্মার স্তরের শুরুতে।
সাধনার প্রধান চারটি স্তর—
মৃত্যুদেহ স্তর, আত্মাদেহ স্তর, অমরদেহ স্তর, দেবদেহ স্তর।
শাং তিয়েনচেং অমরদেহ স্তরে, প্রায় দেবদেহে পৌঁছে গেছেন।
যারা দেবদেহ স্তরে পৌঁছাতে পারে, তারা খুবই বিরল, এ কারণেই পুরনো সাধককে শ্যাগু দেশের প্রথম ব্যক্তি বলা হয়।
“ওহ, এ তো ছোট সাধক!” প্রধান প্রহরী বিদ্রুপভরা হাসি দিল।
“দয়া করে গাও লি মহাদিগন্তকে খবর দিন, শাং ইন সাক্ষাৎ চাইছে।” সে প্রহরীদের বিদ্রুপাত্মক দৃষ্টিকে উপেক্ষা করল।
“ঠিক আছে।” উত্তর হিমবাহ প্রাসাদের প্রহরীরাও জানত, সে পুরনো সাধকের আদরের নাতি, পরিচয় রয়েছে, শুধু অকর্মণ্য বলে অবজ্ঞা করে, কিন্তু দরজায় ঠেকিয়ে রাখার সাহস তাদের নেই।
কিছুক্ষণ পর, প্রহরী জানাল, “মহাদিগন্ত ডেকেছেন।”
শাং ইন ও সু জিউওয়েইকে প্রহরী নিয়ে গেল কেন্দ্রীয় সভাকক্ষে।
ঘরের মাঝখানে বিশাল পিতলের চুলা, কাঠকয়লা জ্বলছে, উষ্ণতা ছড়াচ্ছে।
একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, যুদ্ধবর্ম পরিহিত, শক্তি অমরদেহ স্তর পর্যন্ত পৌঁছেছে, তিনি কেউ নন, উত্তর হিমবাহের মহাদিগন্ত গাও লি।
তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, বীরোচিত মুখশ্রী, শুধু বসে থাকা অবস্থাতেই তার মধ্যে ভয়ংকর গাম্ভীর্য।
শাং ইন তো ছোটবেলা থেকে পুরনো সাধকের পাশে বড় হয়েছে, অমরদেহ স্তরের সামনে দাঁড়িয়েও নির্ভীক, বিনয়ে অবিচল থেকে সালাম করল, “মহাদিগন্তকে নমস্কার।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু জিউওয়েইও সালাম জানাল।
“ছোট সাধক, বসো, কিছুদিন আগের ঘটনাটা আমি শুনেছি মাত্র, আমার ছেলে গাও হে-কে যথাযথ শাসন করিনি, তোমার প্রতি তার অশোভন আচরণের জন্য এক মাস গৃহবন্দি করেছি।” গাও লি কৃত্রিম হাসি দিল, সে জানত শাং ইন এবার নিশ্চয়ই বিচার চাইতে এসেছে।
“সেদিন আমি মাতাল ছিলাম, উত্তর হিমবাহ প্রাসাদের লোকজন আমাকে নানাভাবে অপমান করল, মাথা গরম হয়ে গেল, সাধারণ মানুষের শরীরে থেকেই গাও হে-র মতো মৃত্যুদেহ স্তরের ছেলেকে ঘুষি মারতে গিয়েছিলাম, নিজেকে অবমূল্যায়ন ছাড়া কিছু নয়।” শাং ইন বসে বলল।
“ছোট সাধক, এখন ক্যামন আছো? কোনো ক্ষতিপূরণ চাইলে বলো।” গাও লি বুক চাপড়াল, এই ঘটনায় সে নিজেও অস্বস্তি বোধ করছিল, বলল, “আমরা উত্তর হিমবাহ প্রাসাদ দায়িত্ব নিতে জানি, দোষ ঢাকবো না।”

“সেদিন গাও হে তার বিখ্যাত শীতজল গুপ্তশক্তি ব্যবহার করেছিল, যদি দাদু কিছু উপায় রেখে না যেতেন, আমি বোধহয় বেঁচে থাকতাম না।” শাং ইন শান্তভাবে বলল, “বুঝতে পারছি, আমি তো মাতাল ছিলাম, পিটুনি খেয়েও মানতাম, কারণ অপমান নিজেরই ডেকে আনা। কিন্তু গাও হে-র মতো অবস্থান, মৃত্যুদেহ স্তরের চূড়ায় থেকে গুপ্তশক্তির ব্যবহার, আমার প্রাণ নিতে চাওয়া—এটা কি ঠিক? এই কি শ্যাগুর নীতিমালা? সাধকরা কি নিরপরাধ সাধারণ মানুষ হত্যা করতে পারে?”
“কী?” গাও লি এ কথা জানত না, ভ্রু কুঁচকে গেল, ঘরের তাপমাত্রা মনে হলো কয়েক ডিগ্রি কমে গেল, পাশে দাঁড়ানো চাকররাও ভয়ে সিঁটিয়ে গেল।
“দেখা যাচ্ছে, মহাদিগন্ত এ বিষয়ে জানতেন না, প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে আপনি উত্তর হিমবাহ গেট পাহারা দিয়েছেন, শ্যাগুর জনগণের জন্য প্রাণ দিয়েছেন, সেই বিখ্যাত যুদ্ধে উনিশটি আঘাত নিয়েও পিছু হটেননি, এমন চরিত্র নিশ্চয়ই নিজের ছেলেকে আমার ওপর গুপ্তহত্যায় লাগাবেন না।” শাং ইন আগেই ঠিক করে রেখেছিল কীভাবে বিষয়টি তুলবে।
“ছোট সাধক, কোনো দাবি থাকলে বলো।” গাও লি প্রথমবার শাং ইন-এর মধ্যে দৃঢ়তা এবং ভারসাম্য লক্ষ্য করল।
শাং ইন হালকা হাসল, “এবার এসেছি কোনো বিচার চাইতে নয়, এখন গেটের মানুষরা দুর্ভিক্ষে পড়েছে, আপনি কি খাদ্যগুদাম খুলে প্রজাদের রক্ষা করতে পারেন, যেন তারা শীতটা পার হয়?”
“ছোট সাধক, তুমি তো গৃহস্থ নও, জানো না চাল-তেল কত খরচ। টানা খরা, আমার প্রাসাদও কষ্টে আছে, যদি আমার সৈন্যরাও না খেতে পায়, তবে প্রজাদের কে রক্ষা করবে? তুমি তো জানো বাইরে বর্বররা কত হিংস্র ছিল, আমাকে সবচেয়ে খারাপ চিন্তা করতেই হয়।” গাও লি কৌশলে দায় ঝেড়ে ফেলল, তার হাতে যদি বাড়তি খাদ্য থাকত, হয়তো পরিচয়ের খাতিরে দিত, কিন্তু ওই খাদ্য সে ইতিমধ্যে অন্য কাজে খরচ করেছে।
তাছাড়া, হাতে খাদ্য থাকলেও, দুই বছরের খরা, গুদামে আটকে রাখা, হুট করে ছেড়ে দিলে সমালোচনা হবে।
“তবে শুনেছি দাশা বণিক সমিতিতে বেশ কিছু চাল-গম আছে, ছোট সাধক চাইলে সেখানে দেখতে পারো।” সে জানত, গাও হে শীতজল গুপ্তশক্তি ব্যবহার করেছে, এটা সত্যি, বিষয়টা বাড়লে তার জন্য ভালো হবে না, পুরনো সাধক নিয়ে যত গুজবই থাক, যতদিন বেঁচে আছেন, বিরোধিতা করা কঠিন।
“আহা, দাশা বণিক সমিতি, সেখানে তো টাকা না থাকলে চলে না, আমাদের তিয়েনচেং মন্দির বরাবরই গরিব, মহাদিগন্ত একটু আগে যেটা ক্ষতিপূরণ দেওয়ার কথা বলেছিলেন, তা কি এখনও কার্যকর?” শাং ইন মৃদু হেসে বলল।
“অবশ্যই কার্যকর, কত দরকার, বলো।” গাও লি জানত, শ্যাগুতে এখনও অনেকে পুরনো সাধককে সম্মান করে, ব্যাপারটা বড় হলে তার ক্ষতি হবে।
“আমি তো অত চড়া দাবি করি না, এক লাখ স্বর্ণ দিলেই চলবে।” শাং ইন ধীরেসুস্থে বলল, সে জানত এই পরিমাণ টাকা মহাদিগন্তের জন্য কিছুই না।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে।” গাও লি খুশিমনে এক লাখ স্বর্ণের চেক দিল, যেটা দাশা বণিক সমিতি ইস্যু করেছে, “ছোট সাধক, দয়া করে নিয়ে নাও!”
“বাইরে সবাই বলে গাও লি মহাদিগন্ত যুদ্ধের সময় দুর্দান্ত, কিন্তু প্রশাসনে দুর্বল, রাজধানী থেকে কেউ কেউ উত্তর হিমবাহে প্রশাসক বসাতে চায়, এখানে তো দুই বছর দুর্ভিক্ষ চলছে, আমার ঘটনাটা যোগ হলে সহজেই অজুহাত পেয়ে যাবে, এতে আপনার জন্য ভালো হবে না। আমি না জানলে, আপনাকে এতটা সম্মান করতাম না, এত সহজে ছেড়ে দিতাম না।” শাং ইন কোমল কণ্ঠে বলল, চেক গ্রহণ করে হাসল, “ঠিক আছে, মহাদিগন্তের ক্ষতিপূরণ পেয়েছি, গাও হে-র ব্যাপার এখানেই শেষ।”
“ধন্যবাদ, ছোট সাধক।” গাও লি অমরদেহ স্তরে থেকেও, শাং ইন-এর মত এক বালকের সামনে নিজেকে অসহায় বোধ করল, সে নিজে শাং ইন-কে প্রাসাদ থেকে বিদায় দিল, উষ্ণ হাসি দিল, প্রাসাদের প্রহরীরা তখন ভয়ে নিশ্চুপ—গাও লি মহাদিগন্ত নিজে কাকে বিদায় জানিয়েছেন?
স্পষ্টত, শাং ইন চাইলে এই ঘটনায় আরও বড় অঙ্ক দাবি করতে পারত, কিন্তু মাত্র এক লাখ স্বর্ণ চাইল, যেমন সে বলেছিল, বিষয়টা বড় হলে গাও লি প্রশাসন ও সেনাবাহিনীকে আর এক হাতে রাখতে পারবে না, ক্ষতির পরিমাণ হবে অপরিমেয়।
এখন শাং ইন এক লাখ স্বর্ণ চাইল, বরং গাও লির মনে হল, সে তার কাছে ঋণী হয়ে গেল।
সে তাকিয়ে রইল, শাং ইন ও সু জিউওয়েই দু’জনকে, যতক্ষণ না তারা বরফঝড়ে মিলিয়ে গেল।