অধ্যায় আশি: নিষ্ঠুর পন্থা

হংউবু সেনা ও লংকোয়ান সেনা শহরের খালি জায়গায় অবস্থান নিয়েছে।
শাং ইন গাড়ি থেকে নেমে দেখলেন, এখানে অনেক লিয়াও দেশের পোশাক পরিহিত ঘুরে বেড়ানো ব্যবসায়ী রয়েছে।
পুরো শহরের স্থাপত্যরীতি উত্তর হান গুয়ার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন; এখানে বেশ নিচু মাটি ও পাথরের ঘর, প্রতিটি ঘরেই একটি দরজা, একটি পরিবার।
বাতাসে সামান্য বালুকণা উড়ে আসে, যা মানুষের মুখে লাগলে ব্যথা লাগে।
শিয়া হো বা একা, শাং ইন ও খান খানকে নিয়ে পশ্চিম জিন গুয়ার দুর্গের প্রাচীরে উঠলেন।
দুজন সামনে তাকিয়ে দেখলেন, আকাশজুড়ে হলদে ধুলা, সূর্য-আকাশ ঢেকে দিয়েছে।
“এটাই পশ্চিম জিন গুয়ার বাইরের আবহাওয়া, খুবই অদ্ভুত, যদি পুরো প্রস্তুতি না থাকে, আমাদের এই সেনা-ঘোড়া নিয়ে গেলে তেরো দস্যুরা এক ঢোকেই গিলে নিতে পারে। আমি ইতিমধ্যে তাদের প্রতিটি আস্তানার সৈন্য-শক্তি, সংখ্যা ও অবস্থান খোঁজার জন্য লোক পাঠিয়েছি।”
শিয়া হো বার সেনাবাহিনীর কাছে বাতাসে দ্রুত চলার ঘোড়া ও উইং রয়েছে, তবুও তারা ধীর-স্থির গতিতে অগ্রসর হয়েছেন, বরং শিয়া জে-র সেনা একদিন আগে পৌঁছেছে।
“দেখা যাচ্ছে, দুর্গের বাইরের অঞ্চলগুলো বেশ বিপদসংকুল।” শাং ইন নীরবে দুঃখ প্রকাশ করে, তিনি দুর্গের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে সামনে তাকান।
“এখন বসন্ত এসেছে, লিয়াও ও শিয়া দেশের মধ্যে ব্যবসা-বাণিজ্য বাড়ছে, কেবল শক্তিশালী ও দক্ষ সৈন্যদের পাহারায় থাকা ব্যবসায়ী দলই নিরাপদ, বাকিদের ভাগ্য খারাপ হলে মৃত্যু অবধারিত।”
শিয়া হো বার চায় এই অভিযানে কৃতিত্ব অর্জন করতে, অন্তত যেন পশ্চিম মরুভূমির এই ঘোড়াচোররা কিছুদিন সাহস না পায় বাইরে আসতে।
“তেরো দস্যুদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী বলে শোনা যায়, সাত তারা সাধকের境-এ ছিল, যে কোনো সময় আট তারা境-এ পৌঁছাতে পারে, আমাদের সেনাবাহিনী দিয়ে যদি তারা আসে, তাহলে মোকাবিলা করা কঠিন হবে।”
শাং ইন চিন্তিত, তিনি জিনসেন সেবকের দেওয়া কিছু তথ্য পড়েছেন।
“চিন্তা করবেন না, তাদের মতো শক্তিশালী কেউ সহজে আমাদের ওপর আক্রমণ করবে না, যদিও আমরা তাদের শাস্তি দিতে এসেছি, তবুও আমাদের মধ্যে仙身境 নেই, তারা যদি আমাদের আক্রমণ করে, হংউবু সেনারা কি চুপ থাকবে? যদি সত্যিই প্রতিশোধ নেয়, তাহলে তারাও টিকতে পারবে না।”
শিয়া হো বার হাসলেন।
“কেন বলছেন?” শাং ইন অবাক।
“তেরো দস্যুরা জানে, তাদের কাজের ফলে প্রতিশোধ আসবেই, কিছু লোক মারা গেলে তাদের কিছু যায় আসে না, তারা কি তাদের অধীনস্থ চোরদের জন্য আমাকে বা শিয়া জে-কে হত্যা করবে? তার পরিণতি তারা সহ্য করতে পারবে না, তাই তারা সবসময় নতুন ঘোড়াচোর যোগ করে, যাতে প্রতিশোধের সময় সেই লোকেরা মরলেও তাদের মূল ক্ষতি না হয়।”
শিয়া হো বার বললেন, “সাধারণত ছোটখাটো ঘটনা হলে, শিয়া দেশ বা লিয়াও দেশ কেউই মাথা ঘামায় না, কিন্তু যদি কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি তাদের হাতে মারা যায়, তাহলে ফলাফল অন্যরকম হবে…”
এই কথার পরপরই, শাং ইন দেখলেন, সামনে ধুলার মধ্যে একদল লোক ঘোড়ায় চড়ে ধীরে ধীরে আসছে।
তাদের মাথা কাটা, শরীরে তীর, তলোয়ার ও বর্শার ক্ষত, সামনে-পেছনে শতাধিক লোক, ঘোড়া তাদের ফিরিয়ে এনেছে।
“এটাই কি ছোটখাটো ঘটনা?” শাং ইন এই দৃশ্য দেখে ক্ষোভে ফুঁসে উঠলেন, দুই মুষ্টি শক্ত করলেন।
“…” পশ্চিম মরুভূমিতে তিনিও প্রথম এসেছেন, শিয়া হো বার এই দৃশ্যে প্রবল রাগে ফেটে পড়লেন, এটা তো স্পষ্ট চ্যালেঞ্জ: “এটা কী হচ্ছে? আগে কখনো এমন ঘটনা শুনিনি।”
“এটি লিয়াও দেশের একটি ব্যবসায়ীদের দল, প্রায় আটশো জন, সাথে কিছু দক্ষ যোদ্ধা ছিল, দুই দিন আগে দেশে ফেরার পথে তেরো দস্যুদের আক্রমণের শিকার হয়েছে। সাধারণ ঘোড়াচোররা তাদের কিছু করতে পারে না।”
এই সময় শিয়া জে দুর্গের প্রাচীরে উঠলেন, তিনি শিয়া হো বার থেকে একদিন আগে এসেছেন।
“আগে শুনিনি, তারা এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে?”
শিয়া হো বার মুখ ভার করলেন, যদিও তারা শিয়া দেশের নাগরিক নয়, তবে দস্যুদের বর্বরতা স্পষ্ট।
“শোনা যায়, লিয়াও দেশ থেকে আসার পথে একদল তেরো দস্যুর আক্রমণে তাদের সবাইকে মেরে ফেলে, এবার প্রতিশোধের জন্য এই অবস্থা, তবে এটা আমার অনুমান মাত্র।”
শিয়া জে ধীরে বললেন।
“ওহ? সত্যিই অহংকারী, নিজে অন্যকে লুট করে, অন্যকে প্রতিশোধ করতে দেয় না, এতো দম্ভ আমি দেখতেই চাই।”
শাং ইন মনে মনে রাগে ফেটে পড়লেন।

“শাং ইন ভাই, আবেগে ভেসে যাবেন না, আমরা গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহ শেষে ব্যবস্থা নেব।”
শিয়া হো বার দ্রুত বললেন।
“ঠিক আছে।”
শাং ইন জানেন, অন্ধভাবে আক্রমণ করা নিজের জন্য ক্ষতিকর।
পরবর্তী কয়েক দিনে, অনেক নিঃশির ব্যবসায়ী দল আসে, খুবই করুণ, কিছু নারীকে ধর্ষণ করে হত্যা করেছে, কাপড় খুলে ঘোড়ায় বেঁধে দিয়েছে।
ব্যবসায়ী দলের মধ্যে শহরের সাধারণ মানুষের আত্মীয়-স্বজন রয়েছে, কেউ কেউ নিজের সন্তান চেনে, হাহাকার করে, আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।
এই দৃশ্য দেখে শাং ইন-এর মনে অজানা ক্ষোভ জাগে।
“এটা কি শুধু প্রতিশোধ? নাকি আমাদের আগমন সংবাদ তেরো দস্যুদের ঘোড়াচোররা জেনে গেছে? তারা আমাদের উস্কে দিচ্ছে?”
শাং ইন-এর মুখ কঠিন, চোখ যেন ছুরি।
“এই অভিযানে আমি নিশ্চিত, পশ্চিম মরুভূমির ঘোড়াচোরদের এমনভাবে শাস্তি দেব, যাতে তারা কয়েক বছর সাহস না পায়।”
শিয়া হো বারও খারাপ মেজাজে।
তৃতীয় দিনে, তেরো দস্যুর একজন紫境 সাধক দুর্গের সামনে উচ্চস্বরে বলল:
“আমার ভাইদের হত্যা করার সাহস দেখালে এমনই পরিণতি হবে, সব ব্যবসায়ী কুকুরের মতো ঠান্ডা মাথায় থাকো, বেশি বিচ্ছু হলে ফলাফল তোমরা সহ্য করতে পারবে না…”
দুর্গের প্রাচীর থেকে হাজার ফুট দূরে, শাং ইন দাঁড়িয়েছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে তিনি আকাশ ঈগল ধনুক টেনে নিলেন, হাতে ঢালভেদী তীর, চোখে লক্ষ্য করলেন সেই ঘোড়াচোরকে।
“শুই!”
ঢালভেদী তীর বাতাসে মিশে গেল, ঘোড়াচোর শব্দশাস্ত্রে দক্ষ, নিজেকে ধুলায় লুকিয়ে রেখেছিল, দুর্গের অবস্থা বুঝতে পারেনি, পালাতে পারেনি।
কাট!
তীর মাথা ফুঁড়ে গেল, মস্তিষ্ক ভেদ করল, তার শরীর পেছনে ঘুরে গেল, দেহ ঘোড়ার পিঠে পড়ে থাকল, চোখ বন্ধ হলো না, তার ঘোড়া দ্রুত পালিয়ে গেল।
শিয়া জে ভ্রু তুললেন, শাং ইন যা করতে চেয়েছিলেন, সেটাই করলেন।
তিনি নিজে চোখে দক্ষ, কিন্তু আজ ধুলায় ঢেকে যাওয়ায় শুধু আন্দাজ করতে পারছিলেন, শব্দে অবস্থান নির্ধারণ, ভাবেননি শাং ইন এত দ্রুত আক্রমণ করবেন।
স্পষ্টতই তিনি橙境 সাধক, তবুও এমন নিখুঁত তীর ছুড়েছেন,紫境 সাধককে হত্যা করেছেন, খুব কম কেউ পারে।
《বনমূলের ভিত্তি》 ও 《পূর্ব সম্রাট হৃদয়সূত্র》 সাধনায় শাং ইন-এর শক্তি একই境-এর মানুষদের ছাড়িয়ে গেছে, চোখের দৃষ্টি অতুলনীয়, বিশেষ করে তিনি নিজের যকৃত শক্ত করেছেন।
“এতে তেরো দস্যুর ঘোড়াচোররা আরও ক্ষিপ্ত হবে, ব্যবসায়ী দলের বিপদ বাড়বে।”
শিয়া হো বার গুরুত্বের সাথে বললেন।
“আমি যদি না করতাম, তারা কি দয়ালু হতো?”
শাং ইন শিয়া হো বারকে জিজ্ঞেস করলেন:
“তথ্য সংগ্রহ কেমন হলো?”
“তেরো দস্যুর ঘোড়াচোরদের সংখ্যা কয়েক লাখ, পশ্চিম মরুভূমিতে তাদের তেরোটি আস্তানা আছে, ধুলায় ঢাকা। সাধারণত প্রতি শতজন একটি দল, প্রতিটি দল দশ মাইলের মধ্যে, সিগন্যাল ওয়ার্নিং অ্যারো আছে, কোনো দল আক্রান্ত হলে দশ মাইলের মধ্যে হাজার জনের দল ছুটে আসে।”
শিয়া হো বার একটি মানচিত্র দিলেন, গুরুত্বের সাথে বললেন।
“শিয়া হো ভাই, পরিকল্পনা কী?”
শাং ইন জিজ্ঞেস করলেন, তিনি জানেন, নিজে একা কিছু করতে পারবেন না।

“আগামীকাল হংউবু প্রথম বাহিনীর精锐 নিয়ে, পশ্চিম জিন গুয়ার সবচেয়ে কাছে তাদের আস্তানায় হামলা করব, তবে রাজপুত্রের মতামত কী?”
শিয়া হো বার শিয়া জে-র দিকে তাকালেন, তারা কয়েক দিন ধরে দুর্গের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে মরুভূমির আবহাওয়া, দৃশ্যমানতা দেখছেন।
“হংউবু বাহিনীর শক্তি দিয়ে প্রথম আস্তানা দখল করতে সমস্যা হবে না, তোমরা ঘিরে রাখবে, আমি আমদানি ঠেকাব, অন্য আস্তানা থেকে সাহায্য এলে আমি মোকাবিলা করব।”
শিয়া জে বহু রাজপুত্রের মধ্যে উৎরে এসেছে, বয়স মাত্র বাইশের নিচে, পঞ্চম, তার প্রতি রানী বিশেষ স্নেহ করেন বলে তাকে রাজপুত্র করেছেন, তার উপরে আরও কয়েকজন ভাই আছে, তবে সাধনা ও কূটনীতি-দক্ষতায় কেউ তার সমান নয়।
“ঠিক আছে, এভাবেই হবে, শাং ইন ভাই, তোমার পরিকল্পনা কী?”
শিয়া হো বার জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার কি পরিকল্পনা, তখন তোমরাই প্রধান লক্ষ্য, ঘোড়াচোররা তোমাদের আক্রমণ করবে, আমি গোপনে থাকব, তাদের শক্তিশালী সদস্যদের তীর দিয়ে হত্যা করব।”
শাং ইন হাসলেন।
কয়েক দিন ধরে পশ্চিম জিন গুয়ার অজস্র মানুষ ভয়ে ভীত, তবে লিয়াও ও শিয়া দেশের ব্যবসায়ীরা সবাই পূর্ব হুয়া শহরে যেতে চান, সেটি লিয়াও দেশের সীমান্তের বড় শহর।
“এভাবে চললে, আমাদের খাওয়া বন্ধ হবে।”
“এ বছর ঘোড়াচোররা আরও অশান্ত।”
“আমরা তো জীবিকা চাই, কেউ যদি ঘোড়াচোরদের দমন না করে, আমাদের কী হবে?”
শহরের বহু ব্যবসায়ী চিন্তিত।
“ভয় করবেন না, আমি শিয়া দেশের রাজপুত্র শিয়া জে, আমরা আগামীকাল পশ্চিম মরুভূমির ঘোড়াচোরদের দমন করতে বের হব, তখন তোমরা একসাথে চলবে, সরকারি পথ দিয়ে, আমরা থাকলে তারা সহজে আক্রমণ করবে না।”
শিয়া জে শহরের মানুষের অভিযোগ শুনে বললেন।
“শিয়া জে রাজপুত্র?”
“দারুন, তাহলে নিশ্চিন্তে যেতে পারব।”
একসাথে, শহরের অজস্র মানুষ ধন্যবাদ জানাল, তাদের কাছে জীবিকা মানেই অর্থ।
বিশেষ করে লিয়াও ও শিয়া দেশের ব্যবসার ওপর নির্ভরশীলদের জন্য, যদি দীর্ঘদিন বন্ধ থাকে, তাদের খাওয়ার উপায় থাকবে না।
ঘোড়াচোররা বসন্তের শুরু থেকেই থামেনি, অনেক মানুষ প্রাণ দিয়েছে, এই কয়েক দিনে তাদের আক্রমণ আরও বেড়েছে, আগে এত ঘনঘন আক্রমণ করত না, তাই অনেকে সহজে বের হতে ভয় পাচ্ছে, কিন্তু মাল যত বেশি আটকে থাকে, তত তার মূল্য কমে যায়।
খুব দ্রুত, এই সংবাদ পশ্চিম জিন গুয়ার ছড়িয়ে পড়ল, বহু ব্যবসায়ী দল দশ-বারো, কুড়ি-তিরিশ, একশো জনের, তারা জানে, এটাই অসাধারণ সুযোগ, ছড়িয়ে গেলে আরও বিপদ।
বহু ব্যবসায়ী দল একত্রিত হয়ে, শিয়া জে ও শিয়া হো বার-এর সেনা বাহিনীর পিছনে পূর্ব হুয়া শহরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।