অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: সম্পূর্ণ ধ্বংস

আধ ঘণ্টা পর রাত নেমে এল।

আকাশে উঠল পূর্ণিমার চাঁদ। শাং ইন ও অন্যরা ইতিমধ্যেই এক হাজার লিরও বেশি দূরে চলে এসেছিল।

দূরত্ব হাজার লিরেরও বেশি হলেও শাং ইন সামনের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। বালুর সমুদ্র যেন উত্তাল ঢেউয়ে ফুঁসছে, আর সেখান থেকে বিচ্ছুরিত ভয়ংকর আভা সু জিউওয়েইয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিরও শরীর শিউরে তুলছিল।

শাং সুয়েনের দৃষ্টিশক্তির সঙ্গে নিজের দৃষ্টি একীভূত করে সে এমনকি দূর আকাশে কয়েকটি বিশাল ড্রাগনের ছায়াও দেখতে পেল। প্রতিটির দেহ প্রায় একশ ঝাং দীর্ঘ।

ওগুলো ছিল নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরে পৌঁছে যাওয়া বালুর অজগর। ইতিমধ্যেই তারা ড্রাগনসদৃশ রূপ ধারণ করেছে—যাদের বলা হয় বালু-ড্রাগন।

এমন অস্তিত্ব সাধারণত খুব কম মানুষই দেখতে পায়। কিন্তু এই রাতে একই সঙ্গে কয়েকটি বালু-ড্রাগনের আবির্ভাব ঘটেছে। পাশাপাশি ছিল দশ হাজারেরও বেশি সোনালি ঈগল; ডানা মেললে প্রতিটির বিস্তার কয়েক দশ ঝাং। তাদের শক্তি অন্তত পাঁচ-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের ওপরে। তারা ঘন মেঘের মতো আকাশ ঢেকে ফেলেছে।

এ স্তরের হিংস্র জন্তুর সঙ্গে আগের দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী কিংবা বর্বর-দমন বাহিনীর কোনো তুলনাই চলে না।

“বাপ রে, এমন আয়োজন দেখে মনে হচ্ছে শিয়া রাজ্যের অভিজাত বাহিনী এবার সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।” সু সানের ইন্দ্রিয় ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। অন্যের দুর্দশায় সে মনে মনে বেশ আনন্দই পেল।

“এবার আসল নাটক শুরু হতে চলেছে। মাটির লাউ যে এত বড় বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে, তা আমিও জানতাম না।” শাং ইন দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতে ধরা মাটির লাউটির দিকে তাকাল। এর পেছনে আসল কারণটা কী?

“সামনের সেই বিপুল বাহিনীই কেবল ওই দুই লক্ষেরও বেশি অভিজাত সৈন্যের যোগ্য প্রতিপক্ষ হতে পারে।” সু সান হেসে উঠল। শিয়া রাজ্যের ক্ষমতাবানদের প্রতি তার কখনোই খুব বেশি সহানুভূতি ছিল না।

“ঠিকই বলেছ। সব সময় ছন্নছাড়া হিংস্র জন্তু মেরে বেড়ানো কোনো কৃতিত্ব নয়। এবার তাদের সামর্থ্য পরীক্ষা করার সময় হয়েছে।” শাং ইন শিয়াও বাইয়ের পিঠে বসে ছিল। সে নিজের চোখে এই মহারণ দেখতে চাইছিল।

কিন্তু নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের হিংস্র জন্তুরা যখন যুদ্ধে নেমেছে, তখন শিয়াও বাইয়ের বংশধারা যতই অসাধারণ হোক, অসাবধানতায় তাদের নজরে পড়লে সবাইকে চরম মূল্য দিতে হবে।

“ভোর হলে তবে সেখানে যাবে?” সু জিউওয়েই হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই। কে জানে, এই রাতের মধ্যেই ওই হিংস্র জন্তুরা তাদের সবাইকে নিশ্চিহ্ন করে ফেলবে কি না! দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী আর বর্বর-দমন বাহিনী যদি এখানে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যায়, ফাং জিনের মুখটা তখন কতটা কুৎসিত হবে, ভাবতেই পারছি না।”

শাং ইন পদ্মাসনে বসে ভোরের অপেক্ষা করতে লাগল। সে আত্মা-ছেদন সোনার জেড বের করে বলল, “হানহান, শিয়াও বাই, তোমরা আরও খাও। ভোর হলে আমরা গিয়ে অবশিষ্ট কাজটা সেরে আসব।”

“এটা কি খুব বিপজ্জনক হবে না?” সু জিউওয়েইয়ের আপত্তি তখনও কাটেনি। সে গম্ভীর স্বরে বলল, “নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তর, আট-নক্ষত্র অমরদেহ স্তর—ওই লোকগুলোর শক্তি আমাদের কল্পনারও বহু ঊর্ধ্বে। যদি তারা বেঁচে যায়, তাহলে আমাদের জন্য যথেষ্ট বিপদ তৈরি হবে।”

“চিন্তা করো না। দাদুর বহিরদেহ অবতার পাহারা দিচ্ছে। তারা বেঁচে থাকলেও ভয় নেই। প্রয়োজনে আরেকটি তাবিজ নষ্ট হলেও আজ আমি ফাং ইউনের মাথা কেটে নেব। বাবা-মা আর ঠাকুমার প্রতিশোধ নিতেই হবে। এটা তো কেবল সুদ; সেদিন তারা যে কাজ করেছিল, তার মূল্য তাদের দিতেই হবে।”

শাং ইন মনে করল, এ কাজ না করলে মৃত মূল দেহটির প্রতি সুবিচার হবে না। তার দেহে পুনর্জন্ম নেওয়াও অর্থহীন হয়ে যাবে। দুই জীবনের স্মৃতি একীভূত হওয়ার পর সে অনুভব করেছিল, নিজের প্রকৃত আত্মীয়দের সঙ্গে তার কোনো পার্থক্য নেই।

শাং তিয়ানঝেংয়ের পরিবার চরিত্রের দিক থেকে ছিল নিখুঁত। নিজের মূল দেহের স্মৃতির সঙ্গে তার স্মৃতি একীভূত হয়ে সে এই দেহে পুনর্জন্ম নিক বা না নিক—এমনকি সম্পূর্ণ অপরিচিত কেউ হলেও, তার সাহায্য করার ক্ষমতা থাকলে সে অবশ্যই তরবারি হাতে পাশে দাঁড়াত এবং তার ন্যায় প্রতিষ্ঠা করত।

“কী বলছ?” সু জিউওয়েই এসব ঘটনার কিছুই জানত না।

“তেমন কিছু নয়। রাজধানীতে গিয়ে আমি জানতে পেরেছি, সেদিন বাবা-মা আর ঠাকুমার মৃত্যুর পেছনে শিয়া রাজ্যের সম্রাজ্ঞী-মাতা ফাং জিনের হাত ছিল। সবকিছুই সে আড়াল থেকে পরিচালনা করেছিল, এমনকি নিজে হাতেও নেমেছিল। ছাও শিউকে গ্রেপ্তার করার কারণ হলো, শিয়া সম্রাট হংউ সামরিক বাহিনীর মধ্যে সম্রাজ্ঞী-মাতার শক্তি ছেঁটে ফেলতে চেয়েছিলেন। বিষয়টি প্রকাশ করা হয়নি, কিন্তু ছাও শিউ ইতিমধ্যেই স্বীকার করেছে…”

শাং ইন অতীতের ঘটনাগুলো এমন হালকা ভঙ্গিতে বলল যেন সেগুলো তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। কিন্তু সু জিউওয়েইয়ের অন্তরে ক্রোধ আর দমন করা গেল না।

“বৃদ্ধ অমরগুরুর বংশধররা শিয়া রাজ্যের সাধারণ মানুষের জন্য এত নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করল, অথচ শেষ পর্যন্ত নিজেদের লোকের হাতেই পেছন থেকে আঘাত পেল?” সে শাং ইনের জন্য গভীর দুঃখ অনুভব করল।

“তা নয় তো কী! সবই আগের প্রজন্মের হিসাব। দাদু আমাকে কিছু বলতে চাননি, ভেবেছিলেন এতে আমার মনে বোঝা চাপবে। কিন্তু এখন যখন আমি জেনে গেছি, তখন অবশ্যই এর একটা পরিণতি ঘটাতে হবে।”

শাং ইন সামনের দিকে তাকাল। এই হিসাব কেবল শুরু হলো।

সেই রাতে বহুদিন ধরে গড়ে তোলা শিবিরটি মুহূর্তে ছাই হয়ে গেল।

খনির গভীরে থাকা অসংখ্য শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা আচমকা এত শক্তিশালী অমরদেহ স্তরের হিংস্র জন্তুর আক্রমণের মুখে পড়ে প্রাণপণে প্রতিরোধ করতে লাগল।

যুদ্ধ এক মুহূর্তেই শুরু হয়ে গেল। এত ভয়ংকর সংখ্যক হিংস্র জন্তু দেখে উত্তর শীতল দুর্গ থেকে বেরিয়ে আসা গাও ইউয়ান বুঝতে পারল, দ্রুত অবরোধ ভেঙে বেরোতে না পারলে মৃত্যু অবধারিত।

“হত্যা করো! বীরেরা, আমার সঙ্গে অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে চলো!”

গাও ইউয়ানের পাশে ছিল ত্রিশ হাজার বর্বর-দমন সৈন্য। এরা সবাই বহু বছর ধরে তার অনুসরণ করে আসা পুরোনো অনুচর।

এবার ফাং ইউন তার দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে মরুভূমির উত্তরের অমরখনির গভীরে প্রবেশ করেছিল, আর শিবির পাহারা দেওয়ার জন্য গাও ইউয়ান ও বর্বর-দমন বাহিনীকে রেখে গিয়েছিল।

মিষ্টি করে বলা যায়, বর্বর-দমন বাহিনীর চলনশক্তি অত্যন্ত বেশি। এই ভূখণ্ডে তারা সহজে নিজেদের ক্ষমতা কাজে লাগাতে পারে এবং হিংস্র জন্তুদের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে লড়তে পারে।

কিন্তু প্রকৃত কারণ ছিল—ফাং ইউন নিজের দিংঝৌ বাহিনীর অভিজাত সৈন্যদের জন্য আরও বেশি সুবিধা লুটে নিতে চেয়েছিল।

আকাশ-পাতাল ঢেকে ফেলা হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়ে বর্বর-দমন বাহিনী নির্ভীক সাহস প্রদর্শন করল। কেউ কেউ মরুভূমির উত্তরের হিংস্র জন্তুর হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেলেও, তারা বিন্দুমাত্র পিছু হটল না। গাও ইউয়ানের সঙ্গে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে মৃত্যুকে তুচ্ছ করে যুদ্ধ করতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত ত্রিশ হাজার অভিজাত সৈন্যের মধ্যে কেবল গাও ইউয়ানই অবরোধ ভেঙে বেরোতে পারল। তার শরীরে কয়েকটি রক্তাক্ত গর্ত, যুদ্ধবর্ম চূর্ণবিচূর্ণ, আঘাতও ছিল গুরুতর। সে মুখভর্তি রক্ত উগরে দিয়ে বলল, “আশ্চর্য নয় যে লিয়াও রাজ্যের কোনো নড়াচড়া নেই। মনে হচ্ছে তারা অনেক আগেই মরুভূমির উত্তরের এই অমরখনির ভয়াবহতা জেনে গিয়েছিল…”

এক রাতের মধ্যেই শিবিরে থাকা দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বর-দমন বাহিনীর সবাইকে হিংস্র জন্তুরা খেয়ে ফেলল; একটুকরো হাড়ও অবশিষ্ট রইল না।

খনির মুখের ভেতরেও অসংখ্য অভিজাত যোদ্ধা সমাধিস্থ হলো। ভোর না হওয়া পর্যন্ত, পূর্ণিমার চাঁদ পশ্চিমে ঢলে পড়ার পরও, পশুর ঢেউ থামেনি। অবশেষে ভোরে তা সরে গেল।

শাং ইন ও অন্যরা শিয়াও বাইয়ের পিঠে চড়ে শিবিরের পাশে তাকিয়ে দেখল—সেখানে পড়ে আছে কয়েক লক্ষ হিংস্র জন্তুর মৃতদেহ।

স্পষ্টতই, দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বর-দমন বাহিনীর অসংখ্য অভিজাত সৈন্য উন্মত্ত হিংস্র জন্তুগুলোর সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছিল।

মূলত হিংস্র জন্তুর সংখ্যা তাদের নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই ছিল।

কিন্তু হঠাৎ আকাশ-পাতাল ঢেকে ফেলা অসংখ্য জন্তু এসে পড়ল। তাদের শক্তি ছিল অন্তত তিন-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের ওপরে, এমনকি নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের জন্তুও আবির্ভূত হয়েছিল। ফলে তারা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ে।

তাদের মধ্যে অনেক সেনাপতিই ছিলেন অভিজাতদের মধ্যকার শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।

কিন্তু উন্মত্ত হিংস্র জন্তুর সামনে তারা আর কতক্ষণ প্রতিরোধ করতে পারত?

ফাং ইউন, হান প্রভু এবং গং জিয়া বহু মানুষের প্রাণপণ সুরক্ষায় কোনোভাবে বেঁচে ছিল। তাদের সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়, শক্তিও প্রায় নিঃশেষ। সংকটময় মুহূর্তে হান প্রভু কোনো গোপন পদ্ধতিতে তাদের উপস্থিতির আভা মুছে না দিলে তারা অনেক আগেই মারা যেত।

তিনজন একটি মৃত বালু-ড্রাগনের দেহের ভেতর থেকে কষ্টে বেরিয়ে এল। সারা শরীর রক্তে ভেজা।

এই মুহূর্তে তারা দাঁড়িয়ে ছিল সেই স্থানেই, যেখানে একসময় তাদের সামরিক শিবির ছিল। চারদিকে ছড়িয়ে ছিল হিংস্র জন্তুর মৃতদেহ, রক্তে রঞ্জিত হলুদ বালু, ভাঙাচোরা অস্ত্র ও বর্ম—সব মিলিয়ে এক বিভীষিকাময় দৃশ্য।

তারা সবাই জানত, এবার তাদের পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়েছে।

“গং জিয়া, তুমি তো বলেছিলে হিংস্র জন্তুর শক্তি সর্বোচ্চ পাঁচ-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের হবে?” ফাং ইউনের একটি হাত কাটা, সারা শরীর রক্তাক্ত, আর দেহে ছিল কয়েকটি ভয়ংকর ক্ষত।

“সম্ভবত উৎকৃষ্ট অমরজেডের কারণে মরুভূমির উত্তরের এই পশুরাজরা আকৃষ্ট হয়েছে।” গং জিয়ার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট বেগুনি। তার বুকে ছিল বিশাল এক রক্তাক্ত গর্ত।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল কালো চাদরে মুখ ঢাকা হান প্রভুই কোনো কথা বলেনি। নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করে সে তিনটি বালু-ড্রাগন হত্যা করেছিল—তিনটিই ছিল নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের।

কিন্তু সে নিজেও গুরুতর আহত। এখন আর যুদ্ধ করার শক্তি নেই। তার শরীর দুলছিল; যে কোনো মুহূর্তে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে পারে।

নয়-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের হিংস্র জন্তুর আঘাত থেকে সেরে ওঠা অত্যন্ত কঠিন।

তারা ওষুধ খেলেও ক্ষত সামলানো সম্ভব হচ্ছিল না।

“এখন আমি বুঝতে পারছি, কেন শিয়াও সম্রাজ্ঞী-মাতা আর সৈন্য পাঠাননি। এই জায়গার বিপদ সম্পর্কে সে খুব ভালোভাবেই জানত। গং জিয়া, তুমি আমাদের সর্বনাশ করেছ!”

ফাং ইউন তার ওপর আক্রমণ করতে চাইলেও এখন তার আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। সোনালি বিষবিচ্ছুর লেজের হুল তার বাহু ভেদ করে ঢুকে পড়েছিল। বিষ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়া ঠেকাতে তাকে নিজের ডান হাত কেটে ফেলতে হয়েছে।

“এর আগে আমরা সত্যিই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হইনি। সবচেয়ে শক্তিশালী যে হিংস্র জন্তুগুলো দেখেছিলাম, তারা ছিল মাত্র সাত-নক্ষত্র অমরদেহ স্তরের। সংখ্যাও এত বেশি ছিল না।” গং জিয়ার বলার মতো অনেক কথা থাকলেও মুখে কিছুই আসছিল না। সে অসহায়ভাবে বলল, “আমি যদি জানতাম পরিস্থিতি এমন হবে, তাহলে কি তোমাদের সঙ্গে আসতাম? নিজের জীবনও বাজি রাখতাম? একটু ভেবে দেখলেই তো বুঝতে পারো!”

গং জিয়ার বুক ভেদ করে মরুভূমির নেকড়ের নখর ঢুকে গিয়েছিল। একই সঙ্গে সোনালি ব্যাঙের বিষও তার শরীরে ছড়িয়ে পড়েছিল। এখনও সে পুরোপুরি মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসতে পারেনি।

হান প্রভুর কালো চাদরের একাংশ ছিঁড়ে গিয়েছিল, সারা শরীরে লেগে ছিল রক্ত। বাইরে থেকে বড় কোনো ক্ষত দেখা না গেলেও বালু-ড্রাগনের কয়েকটি সরাসরি আঘাতে তার দেহের অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ফেটে গিয়েছিল, হাড় ভেঙে গিয়েছিল। তার ওপর সারা রাতের তীব্র যুদ্ধ এবং অসংখ্য শীর্ষস্তরের নকশা-মন্ত্র ব্যবহারের কারণে সে সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল। তবু উপস্থিত সকলের মধ্যে তার আঘাতই ছিল তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে হালকা।

ধপ করে গং জিয়া ও ফাং ইউনের সামনে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।