একাদশ অধ্যায় — উত্তর শীতল লোহা
শীতরাজ্যের রাজধানী।
পারিবারিক ভোজের প্রস্তুতি চলছে।
সম্রাজ্ঞী তার প্রাসাদে বসে, হাতে হিসাবের খাতা, মুখ গম্ভীর। রাগে গর্জে উঠলেন, “কে এই মেয়েটার—শিয়ার—পক্ষে সাহায্য করছে? এভাবে এত বড় অঙ্কের অর্থ তাকে দেওয়া মানে তো ওকে প্রশ্রয় দেওয়া। এই কি আমাকে দেখানোর জন্য? হোং, কোনো খবর পেয়েছ?”
হোং শেং মাথা নিচু করে বলল, “সম্রাজ্ঞী, আমি সবখানে অনুসন্ধান করছি। আশ্চর্যজনকভাবে, চেম্বার বা সম্রাটের দিক থেকে কোথাও কোনো বড় অর্থ নতুন রাজকন্যার হাতে যাওয়ার চিহ্ন নেই। এমনকি তার প্রিয় ছোট চাচাও কখনো উত্তর সীমান্ত অতিক্রম করেননি।”
কাছেই দাঁড়িয়ে স্য়ার, সম্রাজ্ঞীর পিঠ টিপে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “ঠাকুমা রাগ করবেন না। হতে পারে ছোট বোনের সৌভাগ্য আছে; কাউকে তো নিজের যোগ্যতায় পাশে পেতে পারে। শুনেছি অস্ত্রাগারে এখন উত্তর শীত লৌহের বড় সংকট চলছে। সবাই দিশেহারা। ছোট বোনকে এই দায়িত্ব দিলে কেমন হয়? ভাণ্ডারে উত্তর শীত লৌহ এমনিতেই অতি স্বল্প, কেউই সাহায্য করতে পারবে না।”
সম্রাজ্ঞী মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “বুদ্ধিটা খারাপ না। ভোজে তোমার বড় চাচিকে বলব। তবে আমি ঠিকই জানি, এত বড় চেম্বার অমন অবস্থায়, নিশ্চয়ই কেউ গোপনে শিয়ারকে সাহায্য করছে—আমি দেখব কে পারে ওকে সাহায্য করতে।”
স্য়ার চুপ হয়ে গেল।
উত্তর শীত লৌহ গভীর অরণ্যের অভ্যন্তরে মুলত বর্বরদের গোপন সম্পদ; অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য, বাইরে বিপুল পরিমাণে আসা অসম্ভব।
স্য়ারের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—শিয়ারকে চাপে ফেলে সর্বনাশ করা। এত বছর ধরে সীমান্তের বাণিজ্যচক্রে তার যা ছিল, সবই শিয়ার এসে উচ্ছেদ করে দিয়েছে।
নববর্ষ দ্রুত চলে এল।
উত্তর সীমান্তে শিয়া তার বিশ্বস্তদের সঙ্গে নববর্ষ উদযাপন করল।
সব বাধা দূর করার পর চেম্বার অনেক সহজে চলতে লাগল, ব্যবসাও বাড়ল। উৎসবের সময় চেম্বারে ছিল আনন্দের জোয়ার।
শিয়া অসংখ্য কাজের ভিড়ে ব্যস্ত থেকেও আত্মবিশ্বাসী ছিল—এবারের হিসাব নিশ্চয়ই তার বড় চাচিকে সন্তুষ্ট করবে, সম্রাজ্ঞীকেও বলার কিছু থাকবে না।
তবু মাঝেমধ্যে তার মন চলে যেত শাং ইনের দিকে। জানালার ধারে দাঁড়িয়ে সে মৃদু স্বরে বলল, “এমন উৎসবেও সে একবার এল না! আমরা তো এখন বন্ধু—নববর্ষে শুভেচ্ছা বিনিময় কি অস্বাভাবিক?”
হঠাৎ নিজেই লজ্জা ও বিরক্তিতে মুখ গোমড়া করে বলল, “কেনই বা সে আমার কথা ভাববে! তার পাশে তো সুন্দরী আছে, আমাকে কেন ভাববে?”
সে ফিরে এসে মূল আসনে বসল, মনে দ্বিধা।
“কি নিয়ে ভাবছ, মেয়েটা?” তার দুশ্চিন্তায় হঠাৎ সাদা পোশাকে, পিঠে তিনটি তলোয়ার নিয়ে এক যুবক প্রবেশ করল।
“ছোট চাচা, আপনি এসেছেন?” শিয়া দ্রুত উঠে নমস্কার করল।
তাঁর নাম শ্য়ান, রাজপরিবারের সর্বকনিষ্ঠ চাচা। তবু সিংহাসনের প্রতি আগ্রহ নেই, সারাজীবন কেবল তরবারি সাধনা করেন, অসাধারণ যোদ্ধা। মৃদু হেসে বললেন, “এবার পারিবারিক ভোজে আমি আছি। দিদি বলল, তোমার কৃতিত্ব চমৎকার—প্রথম বছরেই এমন সাফল্য, তোমার বাবা তো তোমার প্রশংসা করেছেন।”
“সত্যি?” শিয়ার মন আনন্দে ভরে উঠল; শাং ইন তার বড় সহায় হয়েছিল।
“সত্যি, কিন্তু মুখ গোমড়া কেন? বলো তো, কে তোমায় দুঃখ দিচ্ছে?” শ্য়ান বুঝতে পারলেন, কিছু একটা আছে।
“না, আসলে আগের হিসাবের গণ্ডগোল এত বেশি, সমাধান খুঁজে পাচ্ছি না, অনেক ঘাটতি রয়ে গেছে।” শিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
“ধীরে করো। হাজার দিনে সৈন্য প্রস্তুত, একদিন কাজে লাগে। এখন রাজধানীর অস্ত্রাগার থেকে তোমার কাছে উত্তর শীত লৌহ চাইছে—আট লাখ ঝিন, ছয় মাসে দিতে হবে। তুমি মন দিয়ে কাজ করো।” শ্য়ান হেসে বললেন।
“কি? এটা তো আমাকে ফাঁদে ফেলছে! উত্তর শীত লৌহ বর্বরদের দেশের সম্পদ, জোগাড় করা অসম্ভব, এত বড় অঙ্ক তো আরও অবাস্তব।” শিয়ার মুখ কালো হয়ে গেল।
“তোমার ঠাকুমা ভোজে বলেছিলেন, তোমার ও দালিয়ার বিয়ের কথা উঠেছে, যাতে শীতরাজ্যের সীমানা মজবুত হয়। দিদি তোমার হিসাব দেখিয়ে বলেছে, তুমি ছোট বয়সে অনেক বড় কাজ পারো। ঠাকুমা দিদির মুখরক্ষা করতে চায়, তাই তোমাকে এই দায়িত্ব দিয়েছে। তুমি পারলে, হয়তো বিয়ের কথা আপাতত বন্ধ থাকবে।”
শ্য়ান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, রাজপরিবারে সবই স্বার্থের খেলা; অযোগ্য রাজকন্যাদের বিয়ে কেবল কূটনৈতিক সম্পর্ক মজবুত করতে হয়।
“আমি চেষ্টা করব।” শিয়া জানে, তার সামনে মাত্র এক বছর; নাহলে পরের বছর দালিয়ায় বিয়ে দিতে হবে—কেউ আটকাতে পারবে না।
এই মুহূর্তে তার মনে শাং ইনের মুখ ফুটে উঠল—কেবল সে-ই পারে সাহায্য করতে।
“কিছু দরকার হলে বলো।” শ্য়ান জানেন, এটাই শিয়ার জীবনের বড় পরীক্ষা।
“একজনের সঙ্গে দেখা করতে হবে।” শিয়া ভেবেছিল কয়েকদিন পরে যাবে, কিন্তু আর অপেক্ষা করল না—সঙ্গে পাহারাদার নিয়ে রওনা হল তিয়েনচেং মন্দিরের দিকে।
মন্দিরে।
শাং ইনের শক্তি আহরণের পাথরে এখন ‘অনন্ত বৃক্ষের মূল’ চিহ্ন গেঁথে গেছে; প্রকৃতির কাঠ উপাদান সদা তার চারপাশে ঘুরছে, প্রাণে ভরপুর।
এই ক’দিন সে একাগ্র সাধনায়, প্রতিদিন শক্তি বৃদ্ধির ওষুধ নিচ্ছে।
এখন বুকের ‘অনন্ত বৃক্ষের মূল’ চিহ্ন রক্তিম।
সে উঠানে দাঁড়িয়ে, এখন আর জল ঢালার দরকার নেই; বাতাস থেকেই জল টেনে শরীরের চাহিদা পূরণ করতে পারে।
“তুমি খুব দ্রুত এগোচ্ছো।” সু জিউওয়েই বলল, কয়েকদিন আগের তুলনায় তার শরীর দুর্ভেদ্য, সাধারণ অস্ত্রও তার গায়ে লাগবে না।
“অবশ্যই, আমি তো সাধনায় অদ্বিতীয়।” শাং ইন হাসল, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর।
ঠিক তখন—
দরজায় টোকা পড়ল।
শাং ইন নিজে গিয়ে দরজা খুলল, বাইরে শিয়া দাঁড়িয়ে, নীচে শতাধিক সৈন্য।
তার মুখ ভাল নেই—কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, “ছোট গুরু, আপনি ডেকেছিলেন।”
“তোমার জাদুর আংটি দাও, আটটা, প্রতিটা বড় আর ফাঁকা। এখানেই অপেক্ষা করো।” শাং ইন তার অস্বস্তি লক্ষ করলেও, এ মুহূর্তে জরুরি কাজ ছিল।
শিয়া কিছু না ভেবেই দিল; শাং ইন নিজের ঘরে গেল।
সে আদি জগতের বাজার থেকে কেনা তিন মাসি আলু প্রতিটি আংটিতে ৩০,০০০ করে ভরে দিল—মোট দুই লাখ চল্লিশ হাজার, খরচ হল চব্বিশ লাখ মুদ্রা।
এখন তার কাছে মাত্র ষোলো লাখ মুদ্রা বাকি।
দরজায় এসে আংটিগুলো শিয়ার হাতে দিল, বলল, “এখানে দুই লাখ চল্লিশ হাজার তিন মাসি আলু আছে। এগুলো লাগাতে পারো। উত্তর সীমান্তে আটটি সরকারি জমিতে সমান ভাগে লাগালে, এবছর খরা হলেও প্রজারা অনাহারে থাকবে না।”
“তিন মাসি আলু?” শিয়া অবাক—এ কথা কখনও শোনেনি। “খরাতেও কাজ দিবে? কিন্তু আমাদের তো জল নেই!”
“নিশ্চিন্ত থাকো, বালুতেও এরা বাড়ে। আমার দাদু ভ্রমণে এই আশ্চর্য ফসল পেয়েছিলেন।”
“যোদ্ধাদের উপকার না হলেও, সাধারণ প্রজাদের দেহ মজবুত করবে।” শাং ইন দৃপ্ত কণ্ঠে বলল।
“ও, তাহলে প্রবীণ গুরু খুঁজে পেয়েছিলেন! সত্যি, উচ্চপদস্থদের সঙ্গে বিরোধ এড়াতে তিনি কত কষ্ট করেছেন।” শিয়া আংটিতে ভরা আলু দেখে শাং ইনের কথায় নিঃসন্দেহ হল।
“তুমি চাষাবাদে দক্ষ, যারা এ দায়িত্বে, তাদের বলো বরফ গলবার পর কম জল দিয়েই লাগাতে।”
“বুঝেছি।” শিয়া শাং ইনের দিকে চেয়ে কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল।
“রাজকন্যা, তোমার মনে কিছু আছে?” শাং ইনও তার অস্বাভাবিকতা টের পেল।