তিপ্পান্নতম অধ্যায়

রাত্রির ভোজ।
গ্রীষ্ম উৎসব নিজ হাতে আপ্যায়ন করছিলেন শ্যাং ইনের, হানহান এবং লেই হেং-কে।
একই সময়ে, মহারানীর প্রাসাদে—
সমস্ত দাসী ও মহাদাসরা মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, নিঃশ্বাস নেওয়ারও সাহস ছিল না কারও।
"আপনার এই অধমের মৃত্যুদণ্ডই প্রাপ্য।" শীতল কণ্ঠে মাটিতে গেঁথে থাকা বৃদ্ধ দাস বলল, মুখাবয়বে সামান্যতম আবেগের রেখা ছিল না।
"গোপনে লুকিয়ে থাকা সেই শক্তিধর কে হতে পারে? এক তীরেই যে ঝিনুকচক্ষু পাহাড়ের বাঘকে হত্যা করল, নিঃসন্দেহে সে মক ঝং। গাও লির প্রধান গুপ্তঘাতক!"
"সে আবার স্বেচ্ছায় জলপরির নীড়ে যোগাযোগ স্থাপন করে জলপরি সম্প্রদায়ের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার সিদ্ধান্তও জানিয়েছে। এই ছেলের সামর্থ্য আমার কল্পনার বহু বাইরে চলে গেছে। আজ শহরে প্রবেশের সময় সে যেভাবে নিজের অস্তিত্ব জানান দিল, তাতে মনে হয় আমাকে দেখানোর উদ্দেশ্যেই করেছে।"
"শ্যাং ইন, খুব ভালো! খুব ভালো! অসাধারণ!"
মহারানী সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালে উপস্থিত দাসী ও দাসরা তার প্রবল প্রতাপে রক্তাক্ত হয়ে পড়ল, সন্ত্রস্তে কাঁপতে লাগল শরীর।
"শীতল দাস, তোমার আর কোনো মত আছে?" মহারানী পায়ের কাছে নতজানু বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, শ্যাং ইনের পরিচয়ের কারণে সম্রাট ও গ্রীষ্ম উৎসব গোপনে নজরদারি করছে, শীতল দাস কিছু করতে গেলেই বাঁধা পড়বে, সবাই ভয় পাচ্ছে, যদি শ্যাং ইনের মৃত্যু সংবাদ শ্যাং থিয়েন ঝেং-এর কানে যায়, তাহলে তার ফল হবে ভয়াবহ।
"নানাভাবে চিন্তা করলেও, শুধু শ্যাং থিয়েন ঝেং-কে গ্রীষ্ম দেশে ফিরতে না দিলেই হয়। আপনার অধম বর্বর জাতি এবং দেববধ সম্প্রদায়ের সঙ্গে মিলে শ্যাং থিয়েন ঝেং-কে দেবভূমিতে গোপনে হত্যা করতে প্রস্তুত। এখন তো তার শরীরে গোপন ক্ষত জেগে উঠেছে, শক্তি অনেক কমে গেছে, হয়তো হত্যা করা সম্ভব হবে। শ্যাং থিয়েন ঝেং মারা গেলে শ্যাং ইন তো আপনার হাতের পুতুল হয়ে যাবে। আর যদি হত্যা করতে না-ও পারি, তাকে চরমভাবে আহত করার নিশ্চয়তা দিচ্ছি!" শীতল দাস মনে করল, এখন রাজধানীতে অসংখ্য চোখ নজর রাখছে, শ্যাং ইনের মৃত্যু এখন উপযুক্ত নয়।
"এটা একটা ভালো উপায়, তবে ঝুঁকি অনেক। তুমি নিজের জীবন নিয়ে খেলতে চাও, আমি চাই না তুমি কোনো বিপদে পড়ো। শ্যাং থিয়েন ঝেং বর্বর দেবভূমির অভিশাপে আক্রান্ত, তার কোনো উপায় নেই, সে মুমূর্ষু—তাকে নিয়ে যুদ্ধ অর্থহীন। দেবভূমির বিখ্যাত চিকিৎসক ঝাং সিন চিং-ও কিছু করতে পারেননি, সে নিশ্চয়ই মারা যাবে।"
"শুনেছি শ্যাং ইন ওই মেয়েটি সুঝিউ ওয়েই-কে খুব ভালোবাসে? বারবার বণিকদের পাঠিয়ে তার খোঁজ করছে? তাহলে শীতল দাস, তুমি ওকে জীবিত ধরে আনো তো দেখি, তখন ওর কী অবস্থা হয়? ওকে স্পর্শ করতে পারছ না, অন্তত সুঝিউ ওয়েই-কে তো পারবে!" এই ক’দিন মহারানী শ্যাং ইনের সব খবর জানতে চেষ্টা করেছেন, তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ কেউ থাকলে সে শুধু সুঝিউ ওয়েই।
"আপনার আদেশ পালন করব।" শীতল দাস মাথা নত করল, উঠে চলে গেল।
মহারানীর কঠিন শাসন তখন স্তিমিত হলো, মাটিতে লুটিয়ে থাকা দাসী-দাসরা তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই তাদের শরীরে বরফ জমে গেল, তারা বরফের মূর্তিতে পরিণত হলো। শীতল দাস শীতল কণ্ঠে বলল, "এসো, ওদের হ্রদের তলায় ফেলে দাও।"
"যেমন আদেশ।" অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা রক্ষীরা বরফে জমাট দাস-দাসীদের সরিয়ে নিল।
"সম্রাটের কৌশল সত্যিই আছে, বারবার লোক কিনে নেয়, মাঝে মাঝে সব বদলাতে হয়, কথাবার্তার লোকও থাকে না। শীতল দাসই ভালো, তার ওপর ভরসা করা যায়।" মহারানী হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের সিংহাসনে বসলেন, "ছেলে কথা শোনে না, এখন আশা শুধু নাতির ওপর।"

জলপরি সম্প্রদায়
রাজধানীর বাইরে এক অপার্থিব পর্বতশৃঙ্গে।
হং শেং অবস্থান করছিল সর্বোচ্চ মন্দিরে।
রাজদ্রষ্টা ই ঝিয়ান লিং আসনে, সঙ্গে আরও অনেক প্রবীণ সদস্য।
"হং দাস, এভাবে এলেন কেন?" ই ঝিয়ান লিং হাসিমুখে বলল।
"মহারানী বিস্মিত, এত বছরের সম্পর্ক জলপরি সম্প্রদায় ও জলপরি নীড়ের, হঠাৎ ছিন্ন হয়ে গেল কেন? তিনি পুরো কারণ জানতে চান।" হং শেং নীরবে বলল।
"আহ, শ্যাং ইন ওই জলপরিদের কী বলেছে আমরা জানি না, এখন তারা শুধু আমাদের লোককে হত্যা করে না, বরং নদী পারাপারের নৌকাগুলোকে রক্ষা করে। আমাদের কিছু করার নেই।" জলপরি নীড়ের সঙ্গে যোগাযোগ রক্ষাকারী প্রবীণ ক্লান্তস্বরে বলল। জলপরিরা ভূমিস্বত্বে শক্তিশালী, তাদের ওপর জোর খাটানো যায় না।
"শুধুমাত্র শ্যাং ইনই কি তোমাদের এত বছরের সম্পর্ক ভেঙে দিল?" হং শেং চা পান করলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
প্রবীণ বলল, "এখন সাধারণ নৌকা অনায়াসে নদী পার হতে পারে, জলপরি নীড়ের শিষ্যরাও নিরাপত্তা দেয়। সাধারণ মানুষ আগে জলপরিদের ভয় পেত, তারাই ছিল ঘাতক। এখন জলপরি নীড়ে কেউ বলছে, আমরাই নাকি তাদের সঙ্গে গোপনে আঁতাত করেছি, তাই এত কিছু হয়েছে। এখন হে লিং শির নেতৃত্বে পুরনো চুক্তি বাতিল হয়েছে, সাধারণ মানুষ কৃতজ্ঞ, উপহারও দিচ্ছে জলপরিদের। এতে ওদের লাভই বেশি।"
"তাহলে বোঝা যায়, শ্যাং ইন পরামর্শ দিয়েছে, না হলে এত দ্রুত পরিবর্তন আসবে কেন?" হং শেং প্রথমে ভেবেছিল, শ্যাং ইন জলপরিদের কিছু দিয়েছে, তাই তারা বদলে গেছে।
তবে এখন সবচেয়ে জরুরি, শ্যাং ইন ও জলপরি নীড়ের সম্পর্ক ছিন্ন করা।
"মহারানীর কোনো নির্দেশ আছে?" ই ঝিয়ান লিং চিন্তিত, জলপরি সম্প্রদায় অজস্র অর্থ খরচ করে জাদুনৌকা বানিয়েছিল, এখন কেউই চড়ে না।
"যদি তার একমাত্র নাতি গ্রীষ্ম দেশে নিজের শক্তি গড়ে তোলে, শ্যাং থিয়েন ঝেং-এর সম্মান কাজে লাগায়, তাহলে তোমাদের দেশের প্রথম সম্প্রদায়ের অবস্থানও হারাতে পারো।" হং শেং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "যাই হোক, শ্যাং ইন ও জলপরি নীড়ের সম্পর্ক ছিন্ন করতেই হবে, ওরা ঘনিষ্ঠ হলে সবচেয়ে বড় ক্ষতি তোমাদেরই। শোনা যায়, শ্যাং থিয়েন ঝেং নিজ হাতে শ্যাং ইনের জন্য অসংখ্য উৎকৃষ্ট শক্তিবর্ধক ওষুধ তৈরি করেছেন, সংখ্যা জানা নেই। এই আলোচনা এখানেই শেষ করলাম।"
"আপনি ধীরেসুস্থে যান।" ই ঝিয়ান লিং-এর মুখ গম্ভীর, তিনিই রাজদ্রষ্টা, জলপরি সম্প্রদায় গ্রীষ্ম দেশের প্রধান শক্তি, এর সঙ্গে মহারানীর ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।
সেই যুদ্ধে শ্যাং থিয়েন ঝেং-এরই রাজদ্রষ্টা হওয়া উচিত ছিল, অন্তত নামেই।
কিন্তু মহারানী বলেছিলেন, শ্যাং থিয়েন ঝেং একা বর্বর শত্রু তাড়িয়েছেন ঠিকই, কিন্তু তিনি একা, জলপরি সম্প্রদায়ের কত শিষ্য প্রাণ দিয়েছে—তাই রাজদ্রষ্টার পদ তাদেরই প্রাপ্য। সেই থেকে জলপরি সম্প্রদায় দেশের প্রধান শক্তি।
শ্যাং থিয়েন ঝেং নির্জন প্রকৃতির, কারও সঙ্গে মিশতেন না, রাজদরবারও মনে করল জলপরি সম্প্রদায়কে পদ দেওয়া ভালো।
এই ক’বছরে মহারানী প্রবল, শক্তিশালী— এমনকি ই ঝিয়ান লিং-ও বাধ্য। এখন সে শুধু সম্রাট ও মহারানীর মধ্যে ভারসাম্য রাখে।

এখন গ্রীষ্ম সম্রাট নিস্পৃহ দেখালেও, তার কৌশল অনন্য, গোপনে অনেককে নিজের দলে টানেন।
কিন্তু মহারানীর কাছে সম্পূর্ণ শক্তি, হোং উ সেনার সাত ভাগই তার হাতে গড়া সৈন্য।
লং ছুয়ান সেনা গঠন করেছিলেন সম্রাট, যুবরাজের জন্য নতুন বাহিনী—ভবিষ্যতে যাতে হোং উ সেনার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে। কিন্তু মহারানী হস্তক্ষেপ করেন, এখন রাজপরিবারের অভ্যন্তরীণ সংঘাত তীব্র।
এমনকি ই ঝিয়ান লিং-এর মতো ব্যক্তি পক্ষ নিতে সাহস পান না, হং দাসের আগমন, তাদের সাবধান করে গেল।
"গুরুজী, আপনি কী বলেন? আমরা কি জলপরি নীড়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করব?" প্রবীণ লি জিয়ান শুইন বলল, তার মন ভারাক্রান্ত, মূল আয়ের অনেকটাই কমে গেছে, এবং দ্রুত পড়ে যাচ্ছে।
"তাদের ওপর চাপ দেবো কিভাবে? জনসাধারণের সামনে জলপরি নীড়ে আক্রমণ করব? তাহলে জলপরি সম্প্রদায়ের বদনাম হবে। শ্যাং ইনের চাল, আমাদের জন্য মারাত্মক। আমরা হাত বাড়ালেই সেই অভিযোগ সত্যি হবে!" ই ঝিয়ান লিং রেগে বলল, "সবই তোমার লোভের ফল। প্রতি বছর জলপরি নীড়ের কাছে যা দেও, তার অর্ধেকও দাও না, বেশিটা তোমার পকেটে। তারা কি বোকা? আরও ভালো সুযোগ পেলে আমাদের ছেড়ে দেবেই!"
"গুরুজী, ক্ষমা চাই, আমি ভেবেছিলাম ওরা কেবল আমাদের ওপর নির্ভর করে, আর পথ নেই।" লি জিয়ান শুইন তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে, মুখ সাদা হয়ে গেল, মনে মনে শ্যাং ইনের প্রতি ঘৃণায় অগ্নিশর্মা, "এখন তো সব হয়েছে, আমরা কী করব?"
"তুমি এখনও বোঝোনি? আমাদের জলপরি সম্প্রদায়ের লাভে মহারানীর মাথাব্যথা নেই, সে চায় শ্যাং ইন ও জলপরি নীড়ের সম্পর্ক গড়ে উঠতে না পারে। কী করব, নিজেই ভাব, সবকিছু কি আমিই ঠিক করব? তাহলে তোমাদের কী দরকার?" ই ঝিয়ান লিং কড়া স্বরে বলল, সরে গেলেন।
"শ্যাং ইন, তোকে মেরে ফেলতে না পারলে আমি মানুষ নই।" লি জিয়ান শুইনের মুষ্টি শক্ত, অপমান আর রাগে দগ্ধ, ভাবেনি গুরুজী সব জানে, শুধু চুপ আছেন।
এখন শ্যাং ইনের জন্য তার সম্পদের বড় ক্ষতি, সহজে এই দ্বন্দ্ব থামবে না।
জলপরি সম্প্রদায়ের বারো প্রবীণ নির্বাক, বহু বছর পর কেউ তাদের এমন ক্ষতি দিল।
"লি প্রবীণ, কোনো ব্যবস্থা আছে?" পাশে কেউ জিজ্ঞাসা করল।
"ও ছেলে না কি শিয়াল পরীদের খুব পছন্দ করে? তখন এক সুন্দরী শিয়ালপরি পাঠাও, ওকে ফাঁদে ফেলে ধ্বংস করো। আর জলপরি নীড়ে কিছু লোক কিনে নাও, ও আবার গেলে তাকে হত্যা করো।" লি জিয়ান শুইন দাঁত কামড়ে ঘর ছাড়ল। তার সবচেয়ে বড় চিন্তা নদীর সম্পদ, প্রতি বছর যে অর্থ নিজের পকেটে আসে, বিশেষ করে যোগ্যতা অর্জন করতে বিপুল সম্পদ দরকার।
এই ক’বছরে তার উন্নতি, চার তারা যোগ্যতা অর্জন, সবই নদীর সম্পদের অবদান।