অধ্যায় একশত চুয়াল্লিশ: পূর্ণতা মানেই ক্ষয়ের শুরু
দশটিরও বেশি বছর আগের সেই যুদ্ধের পর থেকে, ফাং জিন প্রায় আর কখনো রাজধানী ত্যাগ করেননি।
কিন্তু এবার, তিনি নিজে যাত্রা করলেন, সাথে নিলেন কয়েক ডজন বিশ্বস্ত রাজরক্ষী এবং ছাড়লেন জিয়া রাজ্যের সীমানা।
লং জিয়াং এবং ফাং ইউন মারা গেছে, হান ঝু-র জীবনমৃত্যু অনিশ্চিত, স্লেয়িং ইমমর্টাল গেট-এর সাথে যোগাযোগ রাখার মতো একমাত্র ব্যক্তি এখন তিনিই নিজে।
পরিচিত কেউ না হলে, এই ধরনের ভূমিতে প্রবেশ করলে নিশ্চিত মৃত্যু।
পাঁচ দিন পর।
তিনি এমন এক বিশাল পাহাড়ের কাছে এসে পৌঁছলেন যা আদিবাসীদের খুব কাছাকাছি, এবং সেখানে পৌঁছামাত্রই তিনি চরম বিপদের অনুভূতি পেলেন।
স্মৃতির পথ ধরে, তিনি সেকালের সেই পথে আবার হাঁটলেন, এবং অবশেষে গভীর পাহাড়ে এসে পৌঁছলেন।
সেখানে একটি প্রাসাদ ছিল।
খুব কম লোকেই এই জায়গার কথা জানত, ফাং জিন অতীতে একবার এখানে এসেছিলেন।
জিয়া রাজ্যের রাজমাতার ব্যক্তিগত আগমন প্রাসাদের মালিককে বিস্মিত করেছিল, এবং একই সাথে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে।
এটি ছিল স্লেয়িং ইমমর্টাল গেটের একটি শাখা ঘাঁটি।
"সি লর্ড, দীর্ঘকাল পর দেখা হলো।" ফাং জিন মৃদু হাসলেন, রাজমাতার অহংকার এক নিমেষে ঝেড়ে ফেলে।
"পুরোনো বন্ধুর সাথে বহু বছর পর দেখা হলো, মনে হচ্ছে আপনি এখন দেবতার দেহের রাজ্যের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।" সি লর্ড একটি কান্নার মুখোশ পরে ছিলেন, তার আসল মুখ কেউ কখনো দেখেনি।
আর তাঁর শক্তিও ছিল অর্ধ-দেবতার স্তরে, এক পা প্রায় প্রবেশ করেই ফেলেছিল।
তা সত্ত্বেও, তিনি ইতিমধ্যেই বহু নাইন-স্টার ইমমর্টাল বডি রাজ্যের অস্তিত্বকে সম্পূর্ণভাবে ছাপিয়ে যাওয়ার ক্ষমতা রাখতেন।
"আজ এখানে আসার একটি উদ্দেশ্য আছে, আশা করি পুরোনো বন্ধুর সাথে সহযোগিতা করতে পারব।" ফাং জিন সরাসরি মূল কথায় এলেন।
"ওহ? মনে হচ্ছে কোনো ভালো খবর আছে।" সি লর্ড হেসে উঠলেন, কিন্তু তার পরা কান্নার মুখোশটি এক অদ্ভুত পরিবেশ সৃষ্টি করছিল।
"সত্যি বলতে, আমাদের জিয়া রাজ্যের বিশ হাজার সেনা উত্তর মরুভূমিতে প্রাণ হারিয়েছে, এক ভয়ানক পশুর আক্রমণের মুখে পড়ে। কারণ আমরা সেখানে একটি অমর খনি আবিষ্কার করেছি, এবং সেই খনির ভেতরে রয়েছে আমাদের উত্তোলিত অমর জেড।" ফাং জিন উচ্চমানের অমর জেডটি সি লর্ড-এর হাতে তুলে দিলেন।
তিনি তা গ্রহণ করে মনোযোগ সহকারে অনুভব করলেন এবং বললেন, "বেশ, এই গুণমান প্রায় ত্রুটিহীন, এর সুবাস নিশ্চিতভাবেই উত্তর মরুভূমি অঞ্চলের। তাহলে ফাং রাজমাতার পরিকল্পনা কী?"
"আমরা প্রত্যেকে আমাদের সেরা ইমমর্টাল বডি রাজ্যের এলিটদের পাঠাবো, যৌথভাবে খনিটি উত্তোলন করব, এবং সম্পদ সমানভাগে ভাগ করে নেব, কেমন? বিষয়টি দ্রুত নিশ্চিত করা দরকার, অন্যথায় একবার উত্তর মরুভূমির অমর খনির অবস্থান পরিবর্তিত হয়ে গেলে তা বলা কঠিন হবে।" ফাং রাজমাতা গুরুত্বের সাথে বললেন।
"পশুর আক্রমণ ঘটলে তা বিশ হাজার জিয়া রাজ্যের এলিট সেনাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দিতে পারে, এমনকি হান ঝু-ও ফিরে আসেননি—এর অর্থ হলো পশুর আক্রমণের বিপদ এমন এক স্তরে পৌঁছেছে যার সাথে হান ঝু-ও লড়াই করতে পারে না। সম্পদের ভাগাভাগিতে কোনো সমস্যা নেই, তবে আমরা প্রত্যেকে যে পরিমাণ লোক পাঠাবো তার অনুপাতে ভাগ হোক না কেন? যেমন ধরুন, যদি আমার স্লেয়িং ইমমর্টাল গেট তিন হাজার লোক পাঠায় এবং আপনারা যদি দু'হাজার লোক পাঠান, তবে স্বাভাবিকভাবেই ষাট-চল্লিশ অনুপাতে ভাগ হবে। পশুর আক্রমণের নির্দিষ্ট পরিস্থিতি সম্পর্কেও আপনাকে পরিষ্কার করে বলতে হবে..." সি লর্ড যদিও খুব নম্র সুরে কথা বলছিলেন, তবে তার মনোভাব ছিল অত্যন্ত দৃঢ়; জিয়া রাজ্যের সাথে সমান ভাগে সম্পদ ভাগ করে নেওয়া যে অসম্ভব, তা স্পষ্ট ছিল।
"তাহলে, এটিও যুক্তিসঙ্গত।" ফাং জিন কিছুটা অনিচ্ছুক হলেও বুঝলেন যে জিয়া রাজ্যের সমস্ত শক্তিশালী এলিটদের তিনি একসাথে সরিয়ে নিতে পারবেন না। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে তার পায়ের তলার মাটি সম্পূর্ণ সরে যাবে। তখন তাকে স্বেচ্ছায় বা অনিচ্ছায় ক্ষমতা ছাড়তে হবে, কারণ জিয়া সম্রাটের সাথে তখন আর লড়াই করার কোনো উপায় থাকবে না। কিন্তু স্লেয়িং ইমমর্টাল গেট আলাদা; যারা এতে যোগ দেয় তারা জন্মগতভাবেই বেপরোয়া এবং শুধু গুপ্তহত্যার দায়িত্বেই নিয়োজিত থাকে।
তিনি স্পষ্টতই জানতেন যে, শুরু থেকেই যখন তিনি স্লেয়িং ইমমর্টাল গেটের সাহায্য নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তখন অপর পক্ষ তাদের নিজস্ব শর্ত দেবেই। আর এই শর্ত তার সহ্য সীমার মধ্যেই ছিল।
"উত্তর মরুভূমির অমর খনি সম্পর্কে গভীর অনুভূতি থাকা, পশুর আক্রমণের আগমন আগে থেকেই টের পাওয়া, এবং দ্রুততম গতিতে সেখান থেকে সরে আসা, সেই সাথে প্রথম সুযোগেই শত্রুর শক্তিশালী জন্তু রাজাকে হত্যা করে আতঙ্ক সৃষ্টি করা..."
ফাং জিন এবং স্লেয়িং ইমমর্টাল গেটের মধ্যকার সহযোগিতা এভাবেই শুরু হলো।
স্পষ্টতই, এই স্তরের উচ্চমানের অমর জেডের প্রতি তাদের প্রচণ্ড আগ্রহ ছিল।
বিশেষ করে একটি বিশাল খনি শিরা, যেখানে রয়েছে অত্যন্ত সমৃদ্ধ সঞ্চয়।
শ্যাং ইন উত্তর মরুভূমির অমর খনির মুখে পুরো বিশ দিন কাটালেন।
শুরুতে, নাইন-স্টার স্যান্ড ড্রাগনের মৃতদেহটি অন্য হিংস্র পশুদের সামনে এগোনোর সাহস কেড়ে নিয়েছিল।
হান ঝু সাত দিন সময় নিয়ে নিজের আঘাত পুরোপুরি সারিয়ে তুললেন এবং এই এগিয়ে আসা হিংস্র পশুদের নির্মমভাবে হত্যা করলেন।
এর ফলে হিংস্র পশুরা আর কাছাকাছি আসার সাহস পেল না। যদিও তাদের সংখ্যা কম ছিল না, তবে হান ঝু-র ভীতিকর উপস্থিতি তাদের ওপর চরম প্রভাব ফেলেছিল।
কিন্তু শ্যাং ইন খুব ভালো করেই জানতেন যে হান ঝু সাময়িকভাবে টিকলেও খুব বেশি দিন ধরে রাখতে পারবেন না। একবার এই হিংস্র পশুগুলো আবার লক্ষাধিক সংখ্যায় একত্রিত হলে, তাদের আর ঠেকানো সম্ভব হবে না।
সু জিউওয়েই মৃত পশুগুলোর শক্তি শোষণ করে মিরাজ ইমমর্টাল পার্ল চার্জ করতে শুরু করলেন।
"আমাদের এবার যাওয়া উচিত।" শ্যাং ইন হঠাৎ বললেন।
"আমি আরও কিছুদিন টিকতে পারব।" হান ঝু-র আঘাত সম্পূর্ণ সেরে যাওয়ার পর তিনি শ্যাং ইনের সাথে কোনো রকম ক্ষতিকর আচরণ করেননি, বরং তাকে আরও বেশি সাহায্য করতে চেয়েছিলেন।
"চাঁদ উঠলে তা কমে যায়, কোনো কিছুই তোমাকে চূড়ান্ত সুবিধা পেতে দেবে না, মোটামুটি যা হয়েছে তাতেই যথেষ্ট।" শ্যাং ইন হেসে উঠলেন। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল কেবল বোকা জিয়াজি হোয়াইটকে পেটপুরে খাইয়ে তার নিজের শক্তি বাড়ানো।
বোকা জিয়াজি হোয়াইট এবং সু সান মাটির লতাপাতা ভরা পাত্রটি নিয়ে খনির গভীর থেকে বেরিয়ে এলেন।
স্পষ্টতই, এই দিনগুলোতে হোয়াইট এবং জিয়াজি অত্যন্ত আনন্দের সাথে খেয়েছে এবং তাদের মুখগুলো তৃপ্তিতে ভরা ছিল।
সু সানের অবস্থাও ছিল চমৎকার। তিনি নিজে সাধনা না করে হোয়াইট ও জিয়াজিকে খেতে দিয়েছিলেন এবং একই সাথে খনি খনন করিয়েছিলেন।
হোয়াইটের ধারালো নখ এবং জিয়াজির যুদ্ধ কুঠারের সামনে খনির পাথরগুলো যেন পনিরের মতো নরম হয়ে গিয়েছিল এবং কোনো প্রতিরোধই করতে পারেনি।
হোয়াইট ছয় জ্যাং আকৃতি ধারণ করেছে, এবং তার ভ্রূ-র মাঝখানে কালো দাগটি একটি খাড়া চোখের মতো আরও গভীর হয়ে উঠেছে।
শ্যাং ইন স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন যে হোয়াইটের যুদ্ধক্ষমতা আরও বেড়ে গেছে। যদিও জিয়াজি সবসময় নিজেকে লুকিয়ে রাখত এবং বেশি জাহির করত না, তবুও তাকে ছোট করে দেখার উপায় ছিল না।
এই দিনগুলোতে শ্যাং ইন একদিকে যেমন সাধনা করছিলেন, অন্যদিকে উত্তর মরুভূমির মানচিত্রও দেখছিলেন।
তিনি ভালো করেই জানতেন যে জিয়া রাজ্যকে পাশ কাটিয়ে আদিবাসীদের কাছে পৌঁছানোর এটিই একমাত্র এবং নিকটতম পথ।
"তুমি কি আমাদের সাথে চলবে, নাকি একা?" শ্যাং ইন হান ছিংয়িনের দিকে তাকাচ্ছিলেন। সে কিছু বলার আগেই তিনি আবার যোগ করলেন, "যদি তুমি আমাকে স্লেয়িং ইমমর্টাল গেট শাখা ঘাঁটির অবস্থান বলে দাও, আর সেটা যদি আদিবাসীদের দিকেই হয়, তবে আমাদের পথ তো একই। সর্বোপরি এই পথ বেশ বিপজ্জনক, তোমার যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তবে আমার সাথে চল এবং আমাকে রক্ষা করো।"
"বেশ।" হান ছিংয়িন হালকাভাবে লাফিয়ে হোয়াইটের কোমরের পিঠে চড়ে বসলেন।
শ্যাং ইন জানতেন যে তার মতো স্বভাবের মানুষের কাছে নিজে থেকে অনুরোধ না করলে সে সহজে রাজি হতো না।
হোয়াইট তার মাথা উঁচু করে এক পা এক পা করে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। অনেক উত্তর মরুভূমির হিংস্র পশু হোয়াইটের উপস্থিতি অনুভব করতেই ভয়ে পিছিয়ে গেল।
যদিও উপস্থিত এই হিংস্র পশুগুলোর মধ্যে অনেকেই ছিল থ্রি-স্টার, ফোর-স্টার বা ফাইভ-স্টার প্রকৃতির, তবুও হোয়াইটের রক্তধারার প্রতি তাদের সহজাত জন্মগত ভয় ছিল।
হোয়াইট সবাইকে নিয়ে চলে যাওয়ার পর, সেই হিংস্র পশুগুলো পাগলের মতো সামনের দিকে ছুটে গেল।
শ্যাং ইন জানতেন না যে তাদের চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, যে খনির মুখটি খুলে দেওয়া হয়েছিল তা ধীরে ধীরে নিচের দিকে তলিয়ে যেতে শুরু করেছে।
কিছু হিংস্র পশু খনির ভেতরের সুড়ঙ্গের দিকে ছুটে গেল, আবার কিছু পশুর মৃতদেহ খেতে শুরু করল।
হোয়াইটের পিঠে বসা ছিল সমতল ভূমিতে চলার মতো, কোনো ঝাঁকুনি ছিল না। শ্যাং ইন গং জিয়ার আঁকা মানচিত্রটি হাতে নিলেন এবং গম্ভীরস্বরে বললেন, "এই পথে অনেক বড় বিপদ রয়েছে।"
"উত্তর মরুভূমির ঝড়ের স্তম্ভ..."
"নাইন-STAR হিংস্র পশু..."
"বালিয়াড়ির ঘূর্ণাবর্ত..."
"হলুদ বালির ঘূর্ণি..."
এগুলো সবই ছিল গং জিয়ার অতীতে সম্মুখীন হওয়া বিপদ। হোয়াইট পুরো পথ দৌড়ে চললেও তার পিঠে কোনো ঝাঁকুনি অনুভূত হচ্ছিল না, দিনে হাজার হাজার লি পথ পাড়ি দেওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না।
শ্যাং ইন মনোযোগ সহকারে দেখলেন যে উত্তর মরুভূমি পার হতে চাইলে অন্তত এক লক্ষ লি পথ অতিক্রম করতে হবে, কারণ তিনি জানতেন এই উত্তর মরুভূমির মানচিত্রটি সম্পূর্ণ নয়, এমনকি এতে ফাঁকা জায়গাও রয়েছে।
এখন যতই বিপদ হোক না কেন, তাকে এই পথ পার হয়ে আদিবাসীদের পবিত্র ভূমিতে পৌঁছাতেই হবে এবং লু জিয়া দেবী যার শিকার হয়েছেন তার সূত্র খুঁজে বের করতে হবে।