সপ্তাইশ অধ্যায় : একদল দীনহীন মানুষ
উত্তরী বরফদ্বারে।
হঠাৎ দু’জন তরুণ প্রবেশ করল, যাদের পেছনে বর্তমান শা সাম্রাজ্যের দুই প্রধান শক্তির প্রতিনিধিত্ব রয়েছে। সম্রাজ্ঞী একবার বার্তা পাঠিয়েছিলেন, আর তারা যেন বিরামহীন গতিতে উত্তরের পথে ছুটে এসেছে, অন্তরে প্রবল উত্তেজনা নিয়ে। যদি শা শিনের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে পারে, তাদের কাছে এ এক অপূর্ব সৌভাগ্য।
এই দুই প্রতিভাবানের মধ্যে একজন হলেন হং উবু সেনাপতির পুত্র, নাম কাও ইয়ান, ছোটবেলা থেকেই সেনাবাহিনীতে বড় হয়েছেন, সমবয়সীদের মধ্যে অপরাজেয়, বয়স মাত্র ষোলো হলেও ইতোমধ্যে আত্মার শক্তিতে হলুদ স্তরে পৌঁছেছেন, বহু মারাত্মক জাদুশিল্প আয়ত্ত করেছেন।
অন্যজন, সুই শেন সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকারীর ছোট ভাই, নাম ই শিন, তার修炼 ক্ষমতা বড় ভাইয়ের চেয়েও বেশি, শুধু মানুষের সাথে ব্যবহারিক কৌশলে কিছুটা দুর্বল, বর্তমানে আত্মার শক্তির সবুজ স্তরে অবস্থান করছেন।
দু’জন সিদ্ধান্ত নিলেন, তিয়ানঝেং মঠে গিয়ে শ্যাং ইন-কে চ্যালেঞ্জ জানাবেন।
“ই ভাই, আমরা একটা বাজি ধরব কেমন?” কাও ইয়ান নিজ যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে, দৃপ্ত ভঙ্গিতে, আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল মুখে বলে উঠল।
“ওহ? কী নিয়ে বাজি?” ই শিনের বাহন এক বিশাল শিংওয়ালা আত্মার হরিণ, আকৃতিতে যুদ্ধঘোড়ার সমান, দৌড়ে-লাফিয়ে সাধারণ ঘোড়াকে ছাড়িয়ে যায়।
দু’জন নিজেদের বাহিনী নিয়ে, তিনশো জন বিশাল দল, তিয়ানঝেং মঠের দিকে এগিয়ে চলল।
“বাজি, কে শ্যাং ইন-কে সবচেয়ে বেশি অপদস্থ করে পরাজিত করতে পারে!” কাও ইয়ান হেসে বলল।
“জিতলে কী, হারলে কী?” ই শিন তার দিকে তাকাল।
“হারবে যে, সে উত্তরী বরফদ্বার ছাড়বে, শা শিন রাজকন্যার ব্যাপারে আর জড়াবে না।” কাও ইয়ান নিশ্চিন্তে বলল।
“এটা ভালোই, নইলে আমরা তো সমাজে পরিচিত, রাজকন্যার জন্য একে অপরকে শেষ করে দিলে লোকমুখে খারাপ শোনা যাবে।” ই শিন সম্মত হল।
“হাহাহাহা...” কাও ইয়ান অট্টহাসি দিল।
পথে তারা এমন দাপট দেখালো যে, উত্তরী বরফদ্বারের সাধারণ মানুষ ভয় পেয়ে দ্রুত পালাল, দূর থেকে কেবল তাকিয়ে থাকতে পারল।
“এরা নিশ্চয়ই উচ্চপদস্থ কেউ।”
“দেখলেই বোঝা যায়, রাজধানী থেকে এসেছে।” সাধারণ মানুষ দূর থেকে তাকিয়েই ক্ষান্ত, রাগ হলেও কিছু বলার সাহস নেই: “থাক, এদের সঙ্গে ঝামেলা করা আমাদের কাজ নয়।”
তারা যখন তিয়ানঝেং মঠের পাদদেশে পৌঁছল, মন্দিরের ধূপ-ধুনার গন্ধ আর ভক্তদের ভিড় দেখে কাও ইয়ান ও ই শিনের চোখে এক শীতল ঝিলিক দেখা গেল।
তারপর বিশাল দল দ্রুত পাহাড়ে উঠতে লাগল।
শিখরে পৌঁছে, বিস্তীর্ণ দশ লি এলাকাজুড়ে ছোট্ট তিয়ানঝেং মঠটি দাঁড়িয়ে, বাহ্যিকভাবে সাধারণ, অথচ বহু বছর ধরে বহু মানুষের শ্রদ্ধার কেন্দ্র।
“তিয়ানঝেং মঠটি দেখে বিশেষ কিছু মনে হয় না তো!” কাও ইয়ান দূর থেকে ঠেসে বলল, “দেখতে বড়ই দরিদ্র।”
“ছোট মন্দিরে বড় অশান্তি, আর পাহাড়ের নিচের মূর্খরা এখনও এখানে পূজা দিচ্ছে, কী বোকা! তাদের বৃদ্ধ গুরু তো নিজের প্রাণই বাঁচাতে পারছে না, যতই প্রার্থনা করুক কিছু হবে না!” ই শিন আত্মার হরিণে চড়ে, ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি।
“ঠিক বলেছ, আজই আমি সেই বৃদ্ধ গুরুর একমাত্র দৌহিত্রকে অপদস্থ করব, যাতে সে আমার পায়ের নিচে দাসের মতো নত হয়।” কাও ইয়ান উন্মত্ত হাসি দিল।
তিনশো জনের বিশাল দল এসে হাজির হল তিয়ানঝেং মঠের প্রবেশদ্বারে।
“শ্যাং ইন, বেরিয়ে এসে মৃত্যুবরণ করো!” কাও ইয়ান হাতে লম্বা বর্শা, চিৎকার করল।
“আমি জানতে চাই, এই বৃদ্ধ গুরুর দৌহিত্র কতটা শক্তিশালী!” ই শিন কিছুটা ভদ্র, তবে কণ্ঠে অবজ্ঞা স্পষ্ট: “অনুগ্রহ করে বেরিয়ে এসে শিক্ষা দিন।”
মঠের বাইরে হৈ-হুল্লোড়।
শ্যাং ইনেরও স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি কানে এল। তিনি দরজা খুলে দেখলেন, শত শত লোক একত্র, কেউ ধর্মগুরুর পোশাকে, কেউ যুদ্ধবর্মে, স্পষ্টত দুটি দলের লোক, পোশাক দেখে বোঝা যায়, একদল সুই শেন সম্প্রদায়ের, অন্যদল হং উবু সেনাবাহিনীর। তিনি জানতেন, এরা নিশ্চয়ই সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠ, ইচ্ছাকৃত ঝামেলা করতে এসেছে।
“আপনারা আমার তিয়ানঝেং মঠে এসেছেন কোন কারণে?” শ্যাং ইন শান্ত গলায় বললেন, “এত সকালে, কারও বাড়ির দরজায় এসে চিৎকার-চেঁচামেচি, যেন পাগলা কুকুর, এটা কি শোভন?”
“তুমি আমায় গালি দিলে? সাহস থাকলে একবার লড়ো! দেখেছো নিজের অবস্থা? তুমি কীভাবে শা শিন রাজকন্যার মতো মহার্ঘ্যকে পাওয়ার যোগ্য? এক গ্রাম্য কৃষকমাত্র!” কাও ইয়ানের মুখ গোমড়া। রাজধানীতে সবাই তাকে সম্মান দেয়, আর এখানে শ্যাং ইন সবার সামনে তাকে অপমান করছে।
“ওহ?” শ্যাং ইন অবাক, এ ছেলে এমন কথা বলছে কেন, ভেবে হাসলেন: “আমি যোগ্য নই, আর তুমি যোগ্য? বলো তো, তোমার পিতার নাম কী?”
“আমার বাবা হং উবু সেনাপতি, কাও শিউ।” কাও ইয়ান গর্বে বলল।
“আর এইজন?” শ্যাং ইন আরেকবার জিজ্ঞেস করলেন।
“বর্তমান রাজগুরু, ই জিয়ানলিং।” ই শিন হেসে, নিজেকে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে উপস্থাপন করল। রাজধানীতে তার উপস্থিতিতে উচ্চপদস্থরাও তাকে সম্মান দেয়।
“আমার দাদা শ্যাং তিয়ানঝেং, নিশ্চয়ই জানো? শা সাম্রাজ্যের জীবিত কিংবদন্তি, তার অবদান সবার স্বীকৃত, আমিই যদি অযোগ্য হই, তবে তোমরা তো রাজকন্যার জুতোও মুছতে পার না! যাও, ছেলেমানুষ, বাড়ি ফিরে যাও।” শ্যাং ইনের কথায় দুই তরুণের মুখ অমনি সবুজ হয়ে গেল।
“দেখছি, তুমি এখনও বৃদ্ধ গুরুর অতীত গৌরবে বিভোর, সময়টা বদলে গেছে, তোমার দাদার আয়ু আর বেশি নেই, কয়েকদিনের মধ্যেই হয়তো তাকে বিদায় জানাতে পারবে।” কাও ইয়ান শীতল গলায় বলল।
যদিও শ্যাং তিয়ানঝেং প্রকৃত দাদা নয়, দুই জীবনের স্মৃতি মিশে শ্যাং ইন তাকে আপন দাদা হিসেবেই ভাবেন, কারণ তিনি সত্যিই অনেক কিছু দিয়েছেন। কেবল স্মৃতিতেই নয়, মনে গভীর ভালোবাসার অনুভূতি জন্মেছে—নাতি আর দাদার স্নেহ।
এখন তিনি কাউকে এসব কথা বলতে দেবেন না, যদিও জানেন, আবেগে গা ভাসালে ক্ষতি হতে পারে।
“পুরনো কীর্তি কারো নয়, যোগ্যতা নিজের শক্তিতে, তুমি যদি বৃদ্ধ গুরুর দৌহিত্র, নিশ্চয়ই শক্তিশালী, এসো, আমার সঙ্গে যুদ্ধ করো, জিতলে আমরা চলে যাব।” ই শিন আত্মবিশ্বাসী, আপন ভাইয়ের সঙ্গেও যুদ্ধ করতেও ভয় নেই।
“পুরো উত্তরী বরফদ্বারের সবাই জানে, আমি মাত্র কয়েক মাস 修炼 করেছি, তোমরা এসে শক্তি মাপতে চাও? বরং আমি কারও আত্মার স্তরের কাউকে ডেকে আনব?” শ্যাং ইন হাসলেন।
তার কথা শেষ হতে না হতেই সুঝিউবেই হাজির হলেন; তার শরীর থেকে নির্গত শক্তির প্রবাহে দুই তরুণ আঁতকে উঠল—আত্মার বেগুনি স্তর! তিনি ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমি একাই তোমাদের দু’জনকে সামলাতে পারি, এসো একসঙ্গে।”
“একজন পুরুষ হয়েও নারীর পেছনে লুকাবে?” ই শিন জানতেন, এ নারী প্রবল শক্তিশালী, তাদের দু’জন মিলে লড়লেও জেতার আশা কম।
“তোমরা আত্মার স্তরের, আমি তো সাধারণ, সত্যিই বাহাদুরি!” শ্যাং ইন অবজ্ঞাসূচক হাসলেন।
“তাহলে বলো, কিভাবে প্রতিযোগিতা করবে?” কাও ইয়ান মনে করল, বংশ ছাড়া শ্যাং ইনের আর কিছু নেই।
“তোমরা শা শিন রাজকন্যার জন্য এসেছ, মনে করো আমি তার যোগ্য নই, এখন সে ব্যবসায়িক সংঘে নানা সমস্যায়, চলো আমরা সম্পদের প্রতিযোগিতা করি? একজন হং উবু সেনাপতির ছেলে, আরেকজন রাজগুরুর পুত্র, নিশ্চয়ই প্রচুর সম্পদ আছে, দেখা যাক কে তাকে বড় সমস্যা থেকে উদ্ধার করতে পারে, এটাই তো বাস্তব!” শ্যাং ইন সিঁড়িতে বসে পড়লেন, পাশে হাস্যকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল হানহান।
ই শিন ও কাও ইয়ান ভাবেননি এমন প্রস্তাব আসবে, তবে এও এক উপায়—সম্পদের প্রতিযোগিতা।
তিয়ানঝেং মঠের তো কেবল এক বৃদ্ধ গুরু, কোথায় তাদের সঙ্গে পাল্লা দেবে; হং উবু বাহিনী আর সুই শেন সম্প্রদায় বিশাল, রাজধানীতে বড় হয়েই তারা প্রচুর সম্পদ জমিয়েছে, সম্পদের লড়াইয়ে ভয় নেই।
ই শিন নরম গলায় বলল, “বিশ্বজয়ী যোদ্ধার দৌহিত্র, আজ সম্পদের প্রতিযোগিতায় নামতে বাধ্য, উত্তরী বরফদ্বারে যা শুনেছিলাম, তা মিথ্যা নয়, দাদার উত্তরাধিকার তোমার হাতে শেষ হবে, এখনই কি সব নষ্ট করতে চাও?”
“আমায় উত্তেজিত করে লাভ নেই, শা শিন রাজকন্যার কাছে সবচেয়ে জরুরি কী? অবশ্যই সম্পদ; তোমাদের মতো আত্মার স্তরের লোক শা সাম্রাজ্যে অজস্র, কী লাভ? সে কি ব্যবসায়িক সংঘের সংকট মেটাতে পারবে, নাকি বিশাল সম্পদ এনে ঘাটতি পূরণ করবে? যোগ্যতার মানে পরিপূরকতা, তোমরা তো দুই অপদার্থ, সম্পদের লড়াইয়ে সাহস নেই, বলার কিছু নেই।” শ্যাং ইন উঠে দাঁড়ালেন, ধুলো ঝেড়ে বললেন, “ফিরে গিয়ে ভেবে এসো, বারবার চ্যালেঞ্জ দেবে না, তোমাদের স্থানচ্যুতি আংটির ভেতর কুকুরের চেয়ে পরিষ্কার? একদল গরিব!”
কাও ইয়ান ও ই শিনের অবস্থা যেন বিষ খেয়ে ফেলেছে, না এগোতে পারছে, না পিছু হটতে।
“থাক, প্রতিযোগিতা হবেই, ভয় কী?” কাও ইয়ান সোজা সাপ্টা সম্মতি দিল।