ছিয়াশি অধ্যায়: লাই পেং

গতরাতে, একদল ডাকাত যখন দেখল হানহানের শক্তি ভয়ংকর মাত্রায় পৌঁছে গেছে, আর শাং ইয়িনের সঙ্গে তাদের সমন্বয় নিখুঁত, তখন তারা যুদ্ধের সাহস না করে পিছিয়ে পালিয়ে যায়।

মো শি প্রবেশপথে যে তেরোটি আস্তানার কথা বলা হয়, সেগুলো আসলে কেবল লোকদেখানো।

আসলে সেখানে চতুর্দশ একটি আস্তানাও আছে, সেটিই তেরো মহাডাকাতের আসল আশ্রয়স্থল; ভীষণ গোপন।

সেই তেরোটি আস্তানার লোকজনের সবারই ইচ্ছে, তারা যেন বাছাই হয়ে চতুর্দশ আস্তানায় ঢোকার সুযোগ পায়।

শাং ইয়িনের চেহারার প্রচারও এই স্থান থেকেই অন্য তেরোটি আস্তানায় ছড়িয়েছিল।

যারা চতুর্দশ আস্তানায় নির্বাচিত হয়, তারা সকলেই হাজারে একজন, অসাধারণ সম্ভাবনাময়; তারা যে লেখাযুক্ত গ্রন্থ ও মন্ত্রচর্চা করে, অন্তত সেগুলোও উচ্চস্তরের।

“এটা কীভাবে সম্ভব? ষাট হাজার সৈন্যও কি একটা বাণিজ্যদল সামলাতে পারল না?” লাই পেং-এর মুখ খুবই কালো হয়ে গেল। এরা যদিও সাধারণতম ডাকাত, তবু আগেকার দিনে এদের হারানোর মতো কোনো লড়াই ছিল না।

“হয়তো ওই বাণিজ্যদলে শিয়া দেশের কিছু অভিজাত সেনা মিশে গেছে; অসম্ভবও নয়। মনে হচ্ছে, বৃদ্ধ তেরো, এবার তোমাকেই নিজে নামতে হবে।” তেরো মহাডাকাতের বারো নম্বর ব্যক্তি শীতল গলায় বলল।

“এক হাজার অভিজাত পাঠাও, সরকারি সড়ক ধরে রাতারাতি ধাওয়া করো। যাকে দেখবে, বাঁচতে দিও না। এবার আমি নিজেই বেরোচ্ছি, দেখে নেব আসলে কার এত বড় ক্ষমতা। হংউ সামরিক বাহিনী তো এখনও অন্য আস্তানার ভাইদের সঙ্গে লড়ছে, লংছুয়ান নতুন সেনা ভয়ে শহর ছাড়তেও সাহস করছে না। তবে কি পশ্চিমের স্বর্ণদ্বার দুর্গের রক্ষীরা? যেই হোক, আমি তাদের এমন করব যে আর ফিরে আসার পথ পাবে না!” তেরো নম্বরে থাকা লাই পেং ভেবেছিল, ছেষট্টি হাজার ডাকাতই যথেষ্ট হবে সেই কয়েক দশ হাজার বাণিজ্যদলকে লুটে মেরে ফেলতে। কে জানত, তারা সাহায্যের জন্য নেকড়ের ধোঁয়ার তীর ছুড়ে সংকেত দেবে।

এই মো শি প্রবেশপথে, তেরোটি আস্তানা ছাড়া প্রতি শত মাইলে তাদের কিছু ডাকাত-নির্মিত প্রহরাকেন্দ্র ছিল; সবই উঁচু জায়গায়, খবর আদানপ্রদানের জন্য।

তারা খুবই সতর্ক। তেরো মহাডাকাতের প্রথম ক’জন একসময় নিয়মিত বাহিনীতে ছিল।

পশ্চিম স্বর্ণদ্বার দুর্গের বাইরে।

কয়েক দিনের মধ্যেই শিয়াহৌ বা হংউ বাহিনী নিয়ে মো শি প্রবেশপথের ভিতর দিয়ে ঝড়ের বেগে চলেছেন, কখনও দেখা দিচ্ছেন, কখনও মিলিয়ে যাচ্ছেন, আর তাতে সেই ডাকাতেরা আতঙ্কে কাঁপছে।

শিয়াহৌ বা জানতেন, সেদিন লংছুয়ান নতুন সেনা সরে যাওয়ার পর অধিকাংশ ডাকাতকে আর আটকে রাখা যাবে না।

তাই বাণিজ্যদল খুব বিপদে পড়তে পারে। যদি তিনিও পিছু হটেন, বাণিজ্যদলের লোকজন প্রতিরোধে ব্যর্থ হলে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ হবে অকল্পনীয়।

তাই তিনি যতটা সম্ভব গেরিলা কায়দায় অধিকাংশ ডাকাতকে বেঁধে রেখেছেন, তাদেরকে নিজের মুঠোর মধ্যে খেলিয়েছেন; শুধু আশা, শাং ইয়িনের জন্য কিছু আগুন টেনে আনতে পারবেন।

বায়ু-আত্মা ডানার ফলে, হংউ বাহিনীর কাছে এমনকি লিয়াও দেশের মূল বাহিনীর নেকড়ে-অশ্বারোহী আর কিরিন-ধনুকধারীরাও আর ভয়ের বিষয় নয়; এই ডাকাতরা তো আরওই তুচ্ছ।

“শাং ইয়িন ভাই, আমি কেবল এতদূরই করতে পেরেছি। ওদিকটা তোমার ওপরই নির্ভর করছে।”

হংউ বাহিনীর একটি শিবিরের অভিজাতরা মো শি প্রবেশপথে অনায়াসে এগোচ্ছে ও সরে যাচ্ছে দেখে যুবরাজের মুখ কিছুটা কঠিন হয়ে উঠল। একই ধরনের বেগবান অশ্ব থাকা সত্ত্বেও, তাঁর মনে হল তাঁর নতুন সেনার সঙ্গে হংউ বাহিনীর তুলনাই চলে না।

এইবার হংউ বাহিনী আর লংছুয়ান নতুন সেনার লড়াইয়ে কে কার চেয়ে শক্তিশালী, তা স্পষ্ট হয়ে গেল।

অষ্টম দিনে, চলমান বাণিজ্যদলের বহু প্রহরীর মনে কিছুটা স্বস্তি এল, কারণ আর মাত্র দুই দিন পরেই তারা লিয়াও দেশের সীমান্তবর্তী পূর্ব হুয়া নগরে পৌঁছে যাবে।

শাং ইয়িন খুবই স্পষ্ট বুঝেছিলেন, এমন সময়েই শিথিল হওয়া চলে না। সেদিন রাতে বারবার ছুটে আসা নেকড়ের ধোঁয়ার তীরগুলো তাঁকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলেছিল।

ডাকাতদের পুরোপুরি নিধনও করা হয়নি। যদি তারা জেনে যায় যে তাঁর কাছে খুব বেশি সৈন্য নেই, তাহলে নিশ্চয়ই পূর্ণ শক্তিতে ধাওয়া করবে।

“সেদিন রাতে, ওই ডাকাতরা কি বলেছিল ছবির লোকটি আমি?”

“তাহলে কি কেউ তেরো মহাডাকাতের হাত দিয়ে আমার প্রাণ নিতে চায়?”

“মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা তাই-ই হবে। তাই তো তারা অন্যের মাথা কেটে আনতে চাইছিল, আসলে পুরস্কার তুলতেই!”

শাং ইয়িনের মনে হল, এই কাজ করার মতো লোক শিয়া দেশের মধ্যেই কেউ হবে; সম্রাজ্ঞী-মাতা ছাড়া আর কারও কথা তাঁর মাথায় এল না।

“তাহলে কি তারা আগের প্রথা ব্যবহার করে আমাকে এই তেরো মহাডাকাতের হাতেই মরতে দিতে চায়?” শাং ইয়িন মনে করলেন, সম্রাজ্ঞী-মাতা বারবারই তাঁর প্রাণ নিতে চেয়েছেন; সত্যিই জঘন্য। এ বার তো সম্রাজ্ঞী-মাতার পুরস্কারের ঘোষণার কারণেই বহু পথচারি বণিক নিরপরাধে প্রাণ হারাল।

এই ডাকাতেরা লোভী, আর তাতেই স্বভাবতই তারা ভুল করে মারলেও ছাড়ে না।

দুই দিনের এই অনুশীলনে শাং ইয়িনের শরীরের দুটি মুদ্রারেখা থেকে নির্গত হলুদ আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি জানতেন, অচিরেই তাঁর আত্মদেহের হলুদ পর্যায়ে প্রবেশ কেবল সময়ের অপেক্ষা।

দুটি মুদ্রাগ্রন্থের সাধনা শাং ইয়িনের রক্তপ্রবাহে আরও ঘনিষ্ঠ ও গভীর শক্তি ধারণ করতে সাহায্য করছিল, দেহকে পুষ্ট ও শক্তিশালী করছিল। হৃদয় ও যকৃত পুষ্ট হওয়ার পর দেহশক্তি আরও দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছিল—এমন পারস্পরিক সঞ্চালন, একে অন্যকে পরিপূরক করে চলেছিল।

তিনি রথের ছাদের ওপর পদ্মাসনে বসে সময়ে সময়ে পেছনের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

দুপুরের দিকে, নিজের দৃষ্টিশক্তির জোরে শাং ইয়িন দেখলেন, বিশ মাইল দূরে একদল অভিজাত ডাকাত তাদের দিকেই তীব্র গতিতে ছুটে আসছে।

“শত্রুর আক্রমণ, শত্রুর আক্রমণ! সকল যোদ্ধা, আমার আদেশ শোনো, আঘাতের শক্তি সঞ্চয় করো।”

শাং ইয়িনের কণ্ঠে, যে বাণিজ্যদলটি একটু আগেই স্বস্তি পেয়েছিল, তার অভিজাতরাও শিরায় শিরায় শীতল স্রোত অনুভব করল। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই আবার ধাওয়া করে এসেছে—এত গতি, নিশ্চিতভাবেই ডাকাতদের অভিজাত বাহিনী।

তবে তারা জানত, অভিজাত হলেও তাদেরকে পিছনে থেকে আটকে থাকতে হবে।

এইবার যারা থেকে গেল, তারা পাঁচ হাজারেরও বেশি।

তারা খুব ভালই বুঝত, শত্রু যদি বাণিজ্যদলের নাগাল পেয়ে যায়, ক্ষয়ক্ষতি আরও বড় হবে। তাই তাদেরকে অন্তত কিছুক্ষণ থামিয়ে রাখার জন্য, এমনকি মরতে হলেও, এখানেই দাঁড়াতে হবে।

যখন সেই ডাকাতরা দশ মাইলের মধ্যে এসে পড়ল, শাং ইয়িন আবার আদেশ দিলেন।

এক পর এক তীক্ষ্ণ বাণ ছুটে গেল শূন্যে।

লাই পেং এক সোনালি সিংহে চড়ে, প্রতাপময় ভঙ্গিতে এক হাজার অভিজাত ডাকাতকে নিয়ে এগিয়ে আসছিল। হঠাৎ আক্রমণে এক হাজারেরও বেশি লোক তীরবিদ্ধ হল, রক্ত ঝরতে লাগল, কিন্তু আগের মতো সঙ্গে সঙ্গে মারা গেল না।

“ওরা কি আগেই আমাদের অবস্থান টের পেয়ে গেছে? মনে হচ্ছে, ভেতরে কোনো উচ্চদক্ষ ব্যক্তি আছে। ছড়িয়ে পড়ো।” সামনের লাই পেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তারা প্রবল বেগে এগোতে লাগল, আর যখন আট মাইলের মধ্যে এল, তখন আবার এক দফা তীরবৃষ্টি নেমে এল।

এবার তীরগুলো ছড়িয়ে পড়ল, তবু কয়েকশো লোক আহত হল; কেউ কেউ মুদ্রামন্ত্র আর জাদুঅস্ত্র মিলিয়ে আঘাত প্রতিহত করল।

এই দৃশ্য দেখে শাং ইয়িনের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। এবার আসা ডাকাতদের শক্তি নিঃসন্দেহে আত্মদেহ পর্যায়ের ওপরে; এরা সবাই অভিজাত।

দশ মাইলের দূরত্বে পাঁচ দফা সমবেত তীরবৃষ্টি।

ফলে পুরো এক হাজার অভিজাত ডাকাতের মধ্যে দুই হাজারের কাছাকাছি তীরবিদ্ধ হল, বেশির ভাগেরই ক্ষত গুরুতর; আর শেষমেশ সম্মুখ আক্রমণে আরও এক হাজারের মতো লোক সরাসরি বিদ্ধ হয়ে পড়ল।

নিকটবর্তী নিখুঁত বধের সঙ্গে দূরের এলোমেলো নিক্ষেপের তুলনাই চলে না—নিশানা হোক বা শক্তি, কোনো দিক থেকেই তা সমান নয়।

এই মুহূর্তে তারা বুঝে গেল, আর ফাঁকি দেওয়া যাবে না।

কারণ তাদের পেছনেই আছে বাণিজ্যদল।

তাদের এখানে রয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্যই ছিল তাদের সময় কেনা, ডাকাতদের এইখানে আটকে রাখা। যতক্ষণ তারা পূর্ব হুয়া নগরের অঞ্চলে পৌঁছে যেতে পারে, ততক্ষণই নিরাপদ।

একটি প্রবল সিংহনাদের শব্দে শব্দতরঙ্গ কেঁপে উঠল।

অনেক প্রহরীর ঘোড়ার পা তখনই কাঁপতে লাগল।

অভিজাত ডাকাতেরা প্রচণ্ড বেগে ছুটে এসে বাণিজ্যদলের প্রহরী-প্রাচীরের ওপর জোরালো ধাক্কা দিল, আর শুরু হল নিকটযুদ্ধ।

একটির পর একটি মানুষের মস্তক আকাশে উড়ে গেল, রক্ত ফিনকি দিয়ে উঠল। বাণিজ্যদলের প্রহরীরা একটু আগেই এক জয় পেয়েছিল বটে, কিন্তু তারা জানত, এদের তুলনায় আগের ডাকাতদল ছিল অনেক কম শক্তিশালী।

আরও ভয়ংকর ছিল, সেখানে এক জন অমরদেহ পর্যায়ের লোকও চাপ দিয়ে বসেছিল; মুহূর্তে তাদের আত্মবিশ্বাস ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

একটি সেরা শতজনের অভিজাত দল সরাসরি শাং ইয়িনের দিকেই তেড়ে এল।