চৌষট্টিতম অধ্যায় বসন্তের শিকার
বসন্ত শিকারের পথে।
শাম ইন্ গভীরভাবে অনুভব করছিলেন, স্বর্ণ仙侍 মুহূর্তের নীরবতা যেন কিছু অদ্ভুত সংকেত দিচ্ছে। তিনি পুনরায় বললেন, “আমি চাই আপনি সত্য বলুন, আমি প্রকৃত অবস্থা জানতে চাই।”
স্বর্ণ仙侍 উত্তর দিলেন, “যদি আমাদের বড় ব্যবসায়ী সংগঠনও সুও কুমারীর খোঁজ না পায়, অন্য কারও পক্ষে পাওয়া আরও কঠিন হবে। এই বিষয়ে আপনাকে নিশ্চিন্ত থাকতে বলবো; অন্তত এই মুহূর্তে, সুও কুমারী সম্পূর্ণ নিরাপদ।”
শাম ইন্ জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনার অর্থ কি, গ্রীষ্মরাজ্যে আরও কিছু শক্তি সুও নৌবের সন্ধান করছে?” তাঁর মনে অজানা আতঙ্ক জেগে উঠল। তিনি মাত্রই রাজধানীতে এসেছেন এবং সদ্যই মহারানীর বিরুদ্ধে স্পষ্ট অবস্থান নিয়েছেন। মহারানী যদি তাঁর ক্ষতি করতে না পারে, তাহলে নিশ্চয়ই তাঁর আশেপাশের মানুষদের টার্গেট করবে। সেই মানুষদের মধ্যে শাম তিয়ানঝেং এবং সুও নৌবেই সবচেয়ে স্পষ্ট।
সবাই憨憨কে সাধারণ দাস বলেই মনে করে, কিন্তু সুও নৌবের ক্ষেত্রে তা নয়। তাঁর সঙ্গে শাম ইন্-এর সম্পর্ক নিয়ে নানা গুঞ্জন রটেছিল, শেষ পর্যন্ত তিয়ানঝেং দর্শনালয়ের সম্মান রক্ষার্থে সুও নৌবে নিজে থেকে সরে গিয়েছিলেন। এতে বোঝা যায়, শাম ইন্ ও সুও নৌবের সম্পর্ক সত্যিই বিশেষ।
স্বর্ণ仙侍 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “হ্যাঁ, কিছু গোপন শক্তি সুও কুমারীর অনুসন্ধানে আছে, তবে এখনো নির্ভরযোগ্য কোনো তথ্য পাওয়া যায়নি।”
শাম ইন্-এর মন অন্ধকারে ডুবে গেল। যদি সুও নৌবে কোনো অঘটন ঘটে, তাহলে তার জন্য তিনিই দায়ী।
“এরা সত্যিই নির্লজ্জ,” মনে মনে গাল দিলেন শাম ইন্।
“প্রিয় যুবরাজ, বসন্ত শিকার শিগগিরই শুরু হবে। গাড়িতে আগের বছরের শিকারে ব্যবহৃত হিংস্র প্রাণীদের তথ্য আছে, সেগুলো আপনার পাশে রাখা দলিলপত্রে। আপনি যতই সুও কুমারীর জন্য উদ্বিগ্ন থাকুন, এই মুহূর্তে তা কিছুর উপকারে আসবে না। আমরা যথাসাধ্য চেষ্টা করবো সবার সামনে তাঁকে খুঁজে পেতে।” স্বর্ণ仙侍 দায়িত্বশীলভাবে বললেন।
“ঠিক আছে, এই বিষয়ে তোমাদের ওপরই ভরসা রাখলাম।” শাম ইন্ অনেকটা শান্ত স্বরে বললেন। তিনি পাশে রাখা দলিলপত্র হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করলেন, “প্রতি বছর শিকারের হিংস্র প্রাণীরা কি ভিন্ন হয়?”
“হ্যাঁ, এসব প্রাণী গ্রীষ্মরাজ্যের প্রধান শক্তিগুলোই ধরে আনে। প্রতিটি শক্তি একটি করে প্রাণী ধরে, নিজের শিক্ষার্থীদের জানাতে চাইলেও কেবল একটি প্রাণী সম্পর্কে জানাতে পারে। আর অর্ধ仙境 বা仙身境 প্রাণীরাজাদের কথা বললে, সেগুলো বড় ব্যবসায়ী সংগঠনেরই হাতে আসে, সেই তথ্য কোনোভাবেই বাইরে যায় না। কেবল বর্তমান সংগঠনপ্রধানই তা জানেন।” স্বর্ণ仙侍 উত্তর দিলেন।
“কিন্তু仙身境 প্রাণী কেন থাকবে? নিয়ম অনুযায়ী তো বসন্ত শিকার仙身境-এর নিচে হওয়ার কথা।” শাম ইন্ কপালে ভাঁজ ফেললেন। মনে হল, এবারের শিকার যথেষ্ট ঝুঁকিপূর্ণ হবে।
“仙身境 প্রাণী খুব বেশি থাকে না। শিকারক্ষেত্র কেবল মানুষের শিকার প্রাণী নয়, প্রাণীরাও শিকার করে মানুষকে। যদি কেবল হত্যা-গণনা হয়, গ্রীষ্মরাজ্য কখনও নিজের কাঙ্ক্ষিত যুবরাজদের খুঁজে পাবে না। তাদের দরকার এমন মানুষ, যারা পরিস্থিতি বদলাতে পারে, দুর্দশায় শক্তি ও কৌশলে দুর্বল থেকে শক্তিশালীকে হারাতে পারে, দুর্বল অবস্থায়ও জয়লাভ করতে পারে—এটাই গ্রীষ্মরাজ্যের চাওয়া।” স্বর্ণ仙侍 হাসলেন।
“এই বসন্ত শিকারে অংশ নেওয়া যথেষ্ট বিপজ্জনক।” শাম ইন্ আগের বছরের হিসাব দেখে বললেন, মৃত্যু ও আহতের সংখ্যা অর্ধেকেরও বেশি, কখনও আরও বেশি।
“তবুও, গ্রীষ্মরাজ্যের নানা অঞ্চলের যুবা প্রতিভারা, জোড়া জোড়া হয়ে, বিপুল অর্থ দিয়ে শিকারপত্র কিনে অংশ নেয়। কারণ তারা জানে, নির্বাচিত হলে রাজ্যের বড় বড় শক্তিগুলোর কাছে বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত হবার সুযোগ হবে। এটাই তাদের জন্য ক্ষমতাবানদের সামনে নিজেকে তুলে ধরার সুযোগ।” স্বর্ণ仙侍 আবেগ নিয়ে বললেন, বোঝা গেল, তিনিও নিজের শক্তি দিয়ে আজকের অবস্থান অর্জন করেছেন।
“হুম…” শাম ইন্ বুঝতে পারলেন, এই স্বর্ণ仙侍 বোনের জীবনে কঠিন সংগ্রাম আছে। তিনি হাতে একটি মানচিত্র তুলে নিলেন, কয়েকশো মাইল বিস্তৃত ভূখণ্ডের চিহ্নিত অংশগুলো মনোযোগ দিয়ে মনে রাখলেন। তিনি এক জায়গায় নজর দিলেন, “পরিবর্তন池?”
স্বর্ণ仙侍 বললেন, “পরিবর্তন池 অঞ্চলেই সবচেয়ে ঘন শক্তির আধার। প্রতি বছর ধরে আনা হিংস্র প্রাণীরা সেখানে পুরোপুরি মেরে ফেলা যায় না। শিকার শেষে, অবশিষ্ট প্রাণীরা খাবার না পেয়ে একে অপরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে, পরিবর্তন池 দখলের জন্য। ফলে সেটাই পুরো শিকারক্ষেত্রের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান। জরুরি না হলে কখনও সেখানে যাওয়া উচিত নয়। বহু বছর ধরে সেখানে টিকে থাকা仙身境 প্রাণীরা আছে। গ্রীষ্মরাজ্য মাঝেমধ্যে কিছু ধরে আনে, তবুও তা অত্যন্ত বিপজ্জনক।”
“তাহলে, বসন্ত শিকার আর গুল仙 প্রাণীর লালন, দুই পক্ষই আছে—ভালোই হিসেব কষেছে।” শাম ইন্ দ্রুত দলিলপত্র পড়ে নিলেন, ভবিষ্যতের সম্ভাব্য পরিস্থিতি ভাবতে লাগলেন।
রাজধানীতে, পশ্চিম অঞ্চল।
একটি পাহাড় আছে, যার নাম শিকারদর্শন পাহাড়।
আজকের দিনে, গ্রীষ্মরাজ্যর প্রধান কর্মকর্তা সবাই উচ্চস্থানে বসে, যুবা প্রতিভাদের শিকারক্ষেত্রে পারফরম্যান্স পর্যবেক্ষণ করেন।
মহারানী, গ্রীষ্মরাজ্যর সম্রাট, শা লি, শা শ্যেন, ই ঝ্যেন লিং, শা হো ছিয়ান, মহা ইতিহাসবিদ—সব বড় বড় কর্মকর্তা শিকারদর্শন পাহাড়ে।
পাহাড়ের নিচে, বিস্তৃত বনভূমি, কয়েকশো মাইল এলাকা।
শিকারক্ষেত্র ঘেরা, বাইরে থেকে কেউ ঢুকতে পারে না, ভেতরের কেউ বের হতে পারে না।
তবুও, বাইরে অসংখ্য মানুষ, খবর পাওয়ার আশায় অপেক্ষা করছে।
“স্বর্ণ仙 পথ খুলছেন, ছোট仙 গুরু আসছেন।”
ছয়টি দুরন্ত ঘোড়া, বড় ব্যবসায়ী সংগঠনের স্বর্ণযান টেনে এনে দিল।
শিকারক্ষেত্রের প্রবেশদ্বারে হং উ সেনা পাহারা দিচ্ছে।
শাম ইন্ ও憨憨 গাড়ি থেকে নামলেন, সঙ্গে সঙ্গে আটকে দেওয়া হল, “শিকারপত্র দেখান।”
এ সময়, পাশের স্বর্ণ仙侍 পত্র দিলেন, তবেই প্রবেশ অনুমতি পাওয়া গেল।
এই দক্ষ সৈনিকরা শাম ইন্-কে নজরে রাখলেন, কারণ সম্প্রতি তাঁদের সেনাপতি সরাসরি অপসারিত হয়েছেন।
এখনো সেনাপতির পদ খালি, কে সেই পদে আসবে কেউ জানে না।
“শাম যুবরাজ, আমি বাইরে অপেক্ষা করবো।” স্বর্ণ仙侍 বললেন।
“ঠিক আছে।” শাম ইন্ মাথা নত করলেন,憨憨কে নিয়ে ঢুকলেন।
প্রবেশদ্বারের পরেই এক বিশাল মাঠ।
সেখানে মানুষের ঢল।
“শাম ইন্ এসেছেন!”
“বৃদ্ধ仙 গুরুর একমাত্র নাতি।”
গ্রীষ্মরাজ্যর নানা অঞ্চল থেকে আসা যুবা প্রতিভারা নিজেদের দেখানোর সুযোগ খুঁজছে।
প্রথম স্থান পাওয়া সর্বোত্তম, তবে ভালো পারফরম্যান্সও নজরে পড়ে।
হং উ সেনা, দ্রাগন泉 সেনা, জল仙 ধর্ম, এমনকি গ্রীষ্মরাজ্যর সম্রাট, মহারানী, শা লি, বড় বড় পরিবার—সবাই এখান থেকে ভালো প্রতিভা বাছাই করে প্রশিক্ষণ দেয়।
এটাই গ্রীষ্মরাজ্যর তরুণদের জন্য নির্বাচনী প্রতিযোগিতা।
শাম ইন্ হালকা হাসলেন, হাতজোড় করে নম্রতা দেখালেন।
“শাম ইন্, আমি তোমাকে এই জায়গায় আসার জন্য অনুতপ্ত করবো।” বললেন সেই পরিচিত মুখ, কাও ইয়েন।
এখন তিনি সাধারণ নাগরিক, তবে ই সিনের পুরনো পরিচিত ছিলেন, নিজের শক্তি ভালো হওয়ায় সহচর হয়ে প্রবেশ করেছেন।
“ওহ? এ তো কাও শিউ সেনাপতির ছেলে! তোমার বাবা কত অন্যায় করেছেন, কত মানুষকে ক্ষতি করেছেন, তুমি এখনো এমন বড় কথা বলো!” শাম ইন্ শান্ত স্বরে বললেন।
কাও ইয়েন পোশাক বদলালেও কিছু লোক তাঁকে চিনতে পারত, শাম ইন্-এর কথায় সবাই নজর দিল।
“ওই তো কাও শিউর ছেলে, দারুণ গর্বিত।”
“তাঁর বাবা এত অন্যায় করেছেন, এখন তদন্ত বিভাগে আটক, ছেলেটা এত দম্ভী!”
“ছোটবেলা থেকেই উগ্র।”
কাও ইয়েনের অহংকার অনেকটাই কমে গেল, তিনি রাগে বললেন, “আমার বাবাকে অপবাদ দেওয়া হয়েছে!”
“শুনেছি, তদন্ত বিভাগ গ্রীষ্মরাজ্যর সম্রাটের হাতে গড়া, সেখানে কখনও ভুল বিচার হয় না। তুমি কি বলতে চাও, সম্রাট তোমার বাবাকে অপবাদ দিয়েছেন?” শাম ইন্ আবার বললেন।
কাও ইয়েন শাম ইন্-এর কথায় মুখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল। তখন পাশে ই সিন হাসলেন, “শাম যুবরাজ, কাও ইয়েন এখন সাধারণ নাগরিক, তার সঙ্গে তর্কের দরকার নেই। আমি যদি তার দক্ষতা না দেখতাম, তাকে সহচর করতাম না।”
ই সিন তৎক্ষণাৎ নিজেকে দূরে সরিয়ে নিলেন, মনে মনে কাও ইয়েনকে অতি উগ্র মনে করলেন। তিনি কাও ইয়েনকে ধমক দিলেন, “আর কিছু বললে, সঙ্গে সঙ্গে সহচর বদলে দেবো।”
“বুঝেছি!” কাও ইয়েন জানেন, ই সিন তাঁর বিপদমুক্তির চেষ্টা করছেন, সাথে সম্পর্কও পরিষ্কার করছেন।
শাম ইন্ বুঝলেন, এবার হয়তো আরও শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী আসবে।
এ সময়, জনতার মাঝে চমক।
“বর্তমান যুবরাজ এসেছেন, তিনিই দ্রাগন泉 সেনার অধিপতি।”
“আমরা প্রথম হতে পারবো না, তবে ভালো পারফরম্যান্সে দ্রাগন泉 সেনায় ঢোকার সুযোগ আছে।”
বর্তমান যুবরাজ, শা জ্য, সোনালি সাদা বর্মে, হাতে যুদ্ধধনুক, দৃপ্ত, দাপুটে। তাঁর পাশে এক নারী, বেগুনি পোশাক, মুখে সাদা আবরণ, চেহারা স্পষ্ট নয়, দেহের গঠন নিখুঁত, ব্যক্তিত্ব স্বর্গীয় দেবীর মতো, পরিচয় জব্বর।
“আত্মা-শক্তি বেগুনি স্তর, এবারের শিকারপ্রথম, যুবরাজ ছাড়া কেউ নয়।”
“হ্যাঁ, অত্যন্ত শক্তিশালী, তাঁর সহচরও দুর্দান্ত।”
“仙境 নয়,仙境-এর সমতুল্য।”
“ভেবেছিলাম ছোট仙 গুরু প্রথম হতে পারে, তুলনায় পার্থক্য বিশাল।”
“তিনি তো আত্মা-শক্তি লাল স্তরেই, কোনো তুলনা হয় না।”
“আপনারা সবাই গ্রীষ্মরাজ্যর শ্রেষ্ঠ, এই শিকারে ভালো পারফরম্যান্স দিন, যোগ্যরা নিশ্চয়ই বিশেষ গুরুত্ব পাবে।” শা জ্য শাম ইন্-কে একবার দেখে, জনতার দিকে হাসলেন।
“ধন্যবাদ যুবরাজ।” উপস্থিত জনতা একসঙ্গে চিৎকার।
তাঁর কথা শেষ হতেই, এক কিশোর, কিছুটা স্থূল, ভারী বর্মে, দুই হাতে বিশাল হাতুড়ি, সঙ্গে এক কালো পোশাকের যুবক, হাতে যুদ্ধধনুক, চেহারায় ক্ষীণ, চলনে নিঃশব্দ।
“এ তো শা হো মহাপ্রধানের ছেলে, শা হো বা!”
“তাঁরও আত্মা-শক্তি বেগুনি স্তর, শোনা যায় তিনি জন্মগতভাবে অত্যন্ত শক্তিশালী, যুবরাজও হার মানেন।”
“ভাবা যায়নি তিনি এসেছেন, এবারের শিকারপ্রথম কে হবে বলা কঠিন।”
জনতার মাঝে উত্তেজনা।
শা হো বা শাম ইন্-কে একবার দেখে গেলেন, কিছু বললেন না, দুই বিশাল হাতুড়ি কাঁধে নিয়ে চলে গেলেন।
শাম ইন্ চুপ ছিলেন, রাজধানী তো প্রতিভার ভাণ্ডার, বসন্ত শিকারের মতো স্থানে বহু শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর আবির্ভাব হবে, অবহেলা করা যায় না।
তিনি জনতার দিকে তাকালেন, অনেকেই বড় পরিবারের নয়, তবুও তাদের উপেক্ষা করা উচিত নয়। কারণ এই শিকারে গ্রীষ্মরাজ্যর সব যুবা প্রতিভা জমা হয়েছে, এমনকি অনিয়মিত সাধকেরাও দুর্লভ প্রতিভা।
“দুপুর হয়ে এসেছে, বসন্ত শিকার তিন দিন চলবে, শুরু হতে যাচ্ছে। শুরু আগে আপনাদের নিয়ম জানিয়ে দিচ্ছি।” এক প্রবীণ, মাঠের মঞ্চে, বললেন, তাঁর কণ্ঠ দৃপ্ত, শক্তি仙身境-এ, উপস্থিত জনতার কথাবার্তা মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল।