অধ্যায় একাশি: ডাকাত দমন করার উদ্দেশ্য

স্বর্ণজ্যোতি সেবিকা তাঁর জন্য কাঠের প্রকৃতির স্বর্গীয় ধন-রত্ন, নীলঈগল রত্ন কিনে এনেছেন, শোনা যায় এটি লিয়াউ দেশের রত্নখনির বিশাল পর্বত, নীলঈগল পর্বতের বাসায় জন্মেছিল।
নীলঈগল লিয়াউ দেশের ভেতরে অত্যন্ত হিংস্র এক প্রকার জন্তু, ডানপাখা প্রসারিত করলে দশ গজ আকার ধারণ করে, দেহ বিশাল, শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ।
লিয়াউ দেশে এক শক্তিশালী সৈন্যদল আছে, নাম নীলঈগল সেনা, শাও মহারানীর অধীনে, যদিও মাত্র ত্রিশ হাজার, তবু তারা ভয়ংকর, আত্মার境ে পৌঁছালে দিনে হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিতে পারে, দীর্ঘ দূরত্বে আক্রমণ করতে সক্ষম।
নীলঈগলকে নিয়ন্ত্রণ করা অত্যন্ত কঠিন, মানুষের সঙ্গে যৌথ অভিযানে ব্যবহার করা তো অসম্ভবই, তাই সেনাদলের সংখ্যা বাড়তে পারে না।
শং ইয়িন অনুভব করতে পারেন, এই রত্নের গুণমান সবুজ কাঠের ড্রাগন রত্নের সমতুল্য, এমনকি আরও উন্নত।
এই কদিন, পশ্চিম স্বর্ণদ্বারে বহু বণিক ভয় ও আতঙ্কে ঢেকে গেছে, কয়েক দিনের মধ্যেই হাজারেরও বেশি বণিকের মাথাবিহীন দেহ ঘোড়া ও উটের পিঠে ফিরে এসেছে।
আজও সূর্য ওঠেনি, তারা সবাই একত্রিত হয়েছে, প্রস্তুত, হংবু সেনা ও দ্রাক泉 নতুন সেনার সঙ্গে একযোগে রওনা হবে।
“প্রভু, এবার মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তে আক্রমণ করতে গেলে, আমার পক্ষে সক্রিয়ভাবে কিছু করা সম্ভব নয়, কেবল প্রতিরক্ষাতেই থাকতে পারি, না হলে ত্রয়োদশ ডাকাতদের স্বয়ং আক্রমণ ডেকে আনতে পারি, তখন আপনার জন্য পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হবে।” স্বর্ণজ্যোতি সেবিকা গভীরভাবে বললেন।
“কিছু যায় আসে না, আমি জানি।” শং ইয়িন মাথা নাড়লেন।
তিনি গাড়ির ভেতরে, পদ্মাসনে বসে, আত্মশুদ্ধিতে নিমগ্ন, ডাকাত দমন অভিযানের প্রস্তুতি নিচ্ছেন।
সামনে রাখা নীলঈগল রত্ন ও পুণ্যযান রত্নের শক্তি তিনি ধীরে ধীরে আহরণ ও শোধন করছেন।
বুকে দুটি কমলা চিহ্ন একটানা বদলাচ্ছে, সামান্য হলুদ আলো ছড়াচ্ছে, তবে শং ইয়িন জানেন, দুইটি চিহ্নকে একসঙ্গে হলুদ境ে আনতে আরও কিছুদিন সময় লাগবে।
তাদের পশ্চিম স্বর্ণদ্বারে পৌঁছানোর আগে, মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তে ত্রয়োদশ ডাকাতের আস্তানায় একটি ছবি পৌঁছেছে।
ছবিতে যে ব্যক্তি, তিনি শং ইয়িন; যিনি তাঁর মাথা এনে দিতে পারবেন, তাঁদের জন্য ষাট হাজার উৎকৃষ্ট রত্ন পুরস্কার।
শিয়া জিয়ের প্রতিশোধ ও ভয় দেখানো কেবল সামান্য কারণ।
মূল কারণ, এই ঘোড়া ডাকাতদের জন্য, ভুল করে হত্যা করলেও ছাড়বে না, মাথা হাতে থাকলে পুরস্কার নিশ্চয়।
বিশেষ করে মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তের এই পরিবেশে, মাঝে মাঝে মুখ চেনা কঠিন হয়।
শুধু মাথা কেটে আনলেই সঠিকভাবে মিলিয়ে নেওয়া যায়।
এই কদিনের মধ্যে, সব বণিকের মাথা কাটার মূল কারণ এটাই।

কেউ একজন অজ্ঞাত, এই ছেলের মাথা চেয়েছেন, এবং তাঁর কথার উপর ত্রয়োদশ ডাকাতের পূর্ণ বিশ্বাস আছে; তাঁরা করতে পারলে, অপর পক্ষ নিশ্চয়ই প্রতিশ্রুতি পূরণ করবে।
তাঁরা ইতিমধ্যে ত্রিশ হাজার কেজি উৎকৃষ্ট রত্ন অগ্রিম পেয়েছেন।
ত্রয়োদশ ডাকাতদের কাছে খবর এসেছে, গত এক-দু’মাস ধরে ছবির এই ব্যক্তি মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তের আশপাশে ঘোরাফেরা করবেন।
এটা স্বাভাবিক, মহারানীর হাতের কাজ; তাঁর মর্যাদায় প্রকাশ্যে এমন কিছু করা যায় না, বরাবরই হং শেং ও লেন চিয়াং এসব দেখভাল করেন।
শং ইয়িন ও তাঁর সঙ্গীরা এসব কিছুই জানতেন না।
পশ্চিম স্বর্ণদ্বারে, নানা বণিক দল প্রস্তুত, কারণ শিয়া জিয়ে নিজে ঘোষণা করেছেন, মরুভূমির পশ্চিম প্রান্তের ডাকাতদের দমন করবেন, ফলে সবাই নিশ্চিন্ত।
বণিকদের জন্য, ব্যবসার সময় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; একবার এই মৌসুমের প্রয়োজনীয় জিনিস মিস করলেও, ফেরত নিয়ে গেলে মূল্য অনেক কমে যায়।
তাঁরা জানেন, হঠাৎ উন্মাদ হয়ে ওঠা ত্রয়োদশ ডাকাতদের মোকাবেলায় সবাই একজোট না হলে নিরাপদ থাকা অসম্ভব।
সব বণিক দল মিলিয়ে, তিন-চার হাজার মানুষের সমাহার, আত্মার境ে প্রবেশ করা রক্ষী অন্তত আট হাজার, বাকিরা অধিকাংশ সাধারণ মানুষ।
“শং ইয়িন ভাই, আমরা রওনা হব, আপনার পরিকল্পনা কী?” শিয়া হোউ বা ঘোড়ায় এসে বললেন, তিনি উৎসুক, তবে জানেন শং ইয়িনের মাত্র দু’জন লোক, একা চলা বিপজ্জনক: “আমাদের হংবু সেনার সঙ্গে চলবেন?”
“না, যুদ্ধের ব্যাপার আপনাদেরই দায়িত্ব; আমাদের কাজ, বণিক দলের মধ্যে মিশে তাদের রক্ষা করা, বিপদে পড়লে নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।” শং ইয়িন হাতে শিয়া হোউ বারার মানচিত্র, সেখানে পথ দেখানো, প্রথম আস্তানা নিরাপদে পেরোলে, যুদ্ধ শুরু হলে ত্রয়োদশ ডাকাতের ঘোড়া বাহিনীও বণিকদল নিয়ে মাথা ঘামাবে না।
“আচ্ছা? কেন এমন করবেন?” শিয়া হোউ বা কিছুটা অবাক: “আমরা যদি সব ডাকাত মেরে ফেলি, তারা নিশ্চয়ই নিরাপদ থাকবেন।”
“ডাকাত দমনের উদ্দেশ্য কী? আসলে তো দুই দেশের সাধারণ মানুষ যাতে স্বাভাবিক ব্যবসা চালাতে পারে, বিনিময়, যোগাযোগ হয়, মানুষ জিনিসপত্র আদান-প্রদান করে, জীবন চলে; যদি আমরা বণিক দলের মধ্যে নিরাপদে লিয়াউ দেশের সীমান্তে পৌঁছে দিতে পারি, তো উদ্দেশ্য পূরণ। আমাদের দু’জনের যুদ্ধক্ষেত্রে বড় ভূমিকা নেই, তবে দলিতে কোনো বিপদ হলে অন্তত নেতৃত্ব দিতে পারি। আমি জানি, শিয়া হোউ ভাই আপনি ডাকাতদের আটকাতে পারবেন, তাহলে আমাদের চাপ কমবে।” শং ইয়িন হাসলেন, জানেন শিয়া হোউ বা তাঁর ভালোর জন্যই বলছেন।
“বোঝার মতো কথা।” শিয়া হোউ বা মনে অনেক অনুভূতি জাগল, কথাগুলো শুনে, আগে তাঁর মাথায় ছিল কেবল সেনা কৃতিত্ব, এখন মাথা নাড়লেন: “আমি নিশ্চিত, সব আস্তানার ডাকাতদের আটকাতে চেষ্টা করব, আপনাদের জন্য সময় ও সুযোগ তৈরি করব, চাপ কমাব।”
“আশা করি দ্রাক泉 নতুন সেনাও সাহায্য করবে, শুধু আপনি একা পারবেন না, আমি দেখেছি ত্রয়োদশ আস্তানায় ডাকাতদের সংখ্যা মিলিয়ে অন্তত ত্রিশ হাজারের বেশি…” শং ইয়িন গম্ভীর মুখে বললেন: “তারা হয়তো নিয়মিত সেনা নয়, তবু দীর্ঘদিনের সাহসিকতা অবহেলা করা যায় না।”
“নিশ্চয়, আমি আগের ক’দিনের নিরীহ মানুষের মৃত্যু বৃথা যেতে দেব না।” শিয়া হোউ বা সশ্রদ্ধে বললেন: “যাত্রা সতর্ক থাকুন।”
“যাত্রা সতর্ক থাকুন।” শং ইয়িন মাথা নাড়লেন।
“প্রভু, তাহলে আমাদের যাত্রা শুরু হবে?” স্বর্ণজ্যোতি সেবিকা দেখতে পেলেন, হংবু ও দ্রাক泉 সেনা প্রস্তুত, এখনো মধ্যরাত।
“তোমার জন্য একটি কাজ আছে, এই পথে আমাকে আর রক্ষা করতে হবে না!” শং ইয়িন একটি লেখা চিঠি ও একটি সিল বের করলেন: “পশ্চিম স্বর্ণদ্বারে দ্রুততম ঘোড়া বেছে নিয়ে, সর্বোচ্চ গতিতে লিয়াউ দেশে পৌঁছাও…”

স্বর্ণজ্যোতি সেবিকা একটু থমকে গেলেন, শং ইয়িনের পরিকল্পনা বুঝতে পারলেন না, তবু জানেন, তাঁর কাজ কেবল আদেশ পালন, সঙ্গে সঙ্গে চলে গেলেন: “আজ্ঞা।”
“হাঁদা ভাই, এবার তোমাকে গাড়ির চালক হিসেবে কষ্ট করতে হবে।” শং ইয়িন হাসলেন, হাতে মানচিত্র, মাঝখানে ত্রিশ হাজার মাইল পথ, বণিক দল নিরন্তর চললেও, দ্রুততম গতিতেও অন্তত দশ দিন লাগবে।
হাঁদা সরাসরি নীলঈগল রত্নের মাথা হাত দিয়ে ছিড়ে নিয়ে, এক টুকরো চিবিয়ে খেতে শুরু করলো, বারবার মাথা নাড়লো।
শং ইয়িন গাড়ির ভেতরে, পদ্মাসনে বসে, আত্মশুদ্ধিতে লিপ্ত, মুহূর্তের হিসেব করছেন।
এখনও সূর্য ওঠেনি, হংবু ও দ্রাক泉 সেনা একে একে পশ্চিম স্বর্ণদ্বার ছেড়েছে।
বণিক দল তাদের পেছনে, সর্বোচ্চ গতিতে যাত্রা শুরু করেছে।
প্রতিটি শক্তিশালী যুদ্ধঘোড়ায় আত্মার境ে যোদ্ধারা বসে।
প্রতিটি উট ও ঘোড়া বিপুল পণ্য টেনে নিয়ে যাচ্ছে; তাদের সহনশীলতা ও দিকবোধ দুর্দান্ত, ঝড়-বালির দিনে পথ হারায় না, তবে গতি কম, দিন-রাত নিরবচ্ছিন্নে তিন হাজার মাইল চলা তাদের সর্বোচ্চ।
“সবাই সর্বোচ্চ সতর্ক থাকুন, না হলে মাথা হারাতে হবে।”
“আমরা সংখ্যায় বেশি, শক্তিতে প্রবল, ডাকাত এলে প্রাণপণে লড়ব, তারা আমাদের হারাতে পারবে না।”
অনেক অভিজ্ঞ আত্মার境ে রক্ষী সকলকে উৎসাহ দিচ্ছে।
“এখন শিয়া দেশের শ্রেষ্ঠ সেনা পাঠানো হয়েছে, ডাকাতদের ঘেরাও করতে; তারা আমাদের লক্ষ্য করলেও, বিপুল বাহিনী জোটাতে পারবে না।”
“আমরা একত্রিত থাকলে, তারা কিছুই করতে পারবে না!”
অনেক বণিক, আগের দিনের ছায়ায় আবৃত, প্রতিদিন মাথাবিহীন মৃতদেহ ঘোড়ায় ফিরছে, সব বণিক, ভাবলেই ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে যায়।
শং ইয়িনের গাড়ি মাঝখানে, তিনি সকলের কথাগুলি স্পষ্ট শুনতে পান।
তিনি জানেন, পরিস্থিতির ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত নিতে হবে, যাতে বিপদের আশঙ্কা কমে।