চুরাশি অধ্যায়: চূড়ান্ত প্রাণঘাতী সংঘর্ষ

“চলো, চলো…”

কিছুক্ষণের মধ্যেই, পশ্চাদরক্ষার দায়িত্বে থাকা অভিজাত যোদ্ধারা প্রধান সড়কের অগ্রভাগের দিকে ছুটে গেল। শাং ইন রথের ওপর দাঁড়িয়ে নিজের দৃষ্টিশক্তির মন্ত্র সক্রিয় করল, হাতে ধরা ভেদক-বাণের ফলকের ওপর আগেই নিস্পন্দন-নাশক জল মাখানো ছিল।

একজন দ্রুত এগিয়ে আসা রক্তসত্তার রক্তবর্ণ স্তরের ডাকাতের চোখে ছিল হিংস্রতা; হাতে যুদ্ধধনুক নিয়ে সে সামনের দিকে তীর ছুড়ে হত্যার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সে প্রায় কিছুই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, কেবল অনুভূতির ভরসায় এগোচ্ছিল।

কিন্তু শাং ইন তার দৃষ্টিতে তাকে আটকে ফেলল। সে ধনুক টেনে তীর ছুড়ল।

সব এক নিঃশ্বাসে সম্পন্ন হলো। হাতে ধরা স্বর্গ-ঈগল আত্মধনুক কেঁপে উঠল, ঈগলের দীর্ঘ ডাকে আকাশ ভরে উঠল।

ভেদক-বাণ শূন্য চিরে বেরিয়ে গেল।

বলতেই হয়, রক্তসত্তার রক্তবর্ণ স্তরের সেই ব্যক্তি অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; মুহূর্তেই তার সামনে একটি লোহার ঢাল এসে গেল, সে নিজেকে আড়াল করল।

কিন্তু পরম মুহূর্তেই লোহার ঢাল চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

ভেদক-বাণ তার বক্ষ ভেদ করে বেরিয়ে গেল, আর তার সমগ্র দেহ ছেঁড়া ঘুড়ির মতো তির্যকভাবে ছিটকে পড়ল।

তার পেছনের লোকজনও ধাক্কায় উড়ে গেল।

“ছোট দেবশিষ্য, কী নিখুঁত তীরচালনা!” চোখের জ্যোতি-সাধনায় পারদর্শী কয়েকজন এই দৃশ্যটি পরিষ্কার দেখল।

উপস্থিত অসংখ্য বীর উল্লাসে ফেটে পড়ল।

তারাও ধনুক তুলে তীর ছুড়তে লাগল, তবে তাদের লক্ষ্য ছিল আরও দূরের ডাকাতদল; শত্রুরা প্রচণ্ড বেগে এগোচ্ছিল, সংখ্যাও ছিল বিপুল, ছড়িয়ে দেওয়াই যাচ্ছিল না।

শাং ইন রথের ওপর দাঁড়িয়ে দৃষ্টিশক্তির মন্ত্র দিয়ে সামনে ছুটে আসা, সবচেয়ে দ্রুত পা ফেলা মানুষগুলোকেই আলাদা করে ধরে ধরে নিখুঁতভাবে হত্যা করছিল।

সে খুব ভালো করেই বুঝছিল, এই ঘুড়ি-টানার কৌশলেই যদি চলতে থাকে, তবে তাদের গতির সামনে এক দিনেরও বেশি সময় লাগবে বাণিজ্যদলকে ধরে ফেলতে।

তখন মুখোমুখি সংঘর্ষে রক্ত-মাংস দিয়ে প্রতিরোধ গড়তে হবে; এখন যতটা সম্ভব ডাকাতদের সংখ্যা কমিয়েই এগোতে হবে।

দৃষ্টিশক্তির সীমাবদ্ধতায় অনেক ডাকাতই শত্রুকে দেখতে না পেয়েই তীরবৃষ্টির আঘাতে আক্রান্ত হলো, ভয়ে কাঁপতে লাগল। তাদের পক্ষে এমন ঘটনা কল্পনাই করা কঠিন ছিল।

এই ভূমিকে তাদের চেয়ে বেশি কেউ চেনে না। তীরবৃষ্টি এড়াতে তারা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, বিশাল বাহিনীকে বিস্তৃত করে দিল, আর প্রধান সড়কও এড়িয়ে চলল।

তবু তাতেও শত্রুর তীরবৃষ্টি যেন তাদের শৃঙ্খলার ছড়িয়ে-পড়া অবস্থা বুঝে নিজেকে মানিয়ে নিচ্ছিল। যদি না সামনে থাকা উচ্চশক্তির কোনো ডাকাত দ্রুত জানিয়ে দিত যে সেখানে শত্রু রয়েছে, তবে তারা মনে করত এ যেন ভূতের খেলা।

কিন্তু যারা সামনে গিয়ে সাহস দেখাতে চেয়েছিল, তারা পাঁচ মাইলের মধ্যেই পৌঁছাতে পারল না—ছিটকে পড়ে মরতে হলো।

অল্প কজন ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেলেও তারা যেন উন্মাদ হয়ে কাছাকাছি যাকে পেত, তাকেই আক্রমণ করতে লাগল।

ডাকাতদের মধ্যেও কিছু ভালো তীরন্দাজ ছিল, কিন্তু সংখ্যা কম; কারণ প্রতিটি ধনুর্বিদকে পালতে হলে বিপুল অর্থ ঢালতে হয়, আর তীরের খরচ সাধারণের সাধ্যের বাইরে।

তাই অধিকাংশ ডাকাতই কেবল তরবারি ও বর্শাই ব্যবহার করত। নিক্ষেপের পদ্ধতিও তারা জানত, কিন্তু লক্ষ্যভেদ ছিল অত্যন্ত দুর্বল। দুই-তিন হাজারের বাহিনী, ছয়-সাত হাজারের সাথে তুলনাতেই হোক, কিংবা তারও কম-বেশি—তাদের পক্ষে নিখুঁতভাবে হত্যা করা সহজ ছিল না।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শাং ইন তাদের মধ্যকার দূরত্ব অত্যন্ত নির্ভুলভাবে ধরতে পারছিল। নিখুঁতভাবে আলাদা করে হত্যা না-ও হোক, প্রতিটি সমবেত তীরবর্ষণেই কয়েকশো লোক লুটিয়ে পড়ছিল।

“ভালো, এভাবেই যদি তাদের টেনে নিয়ে যাওয়া যায়, তবে তাদের ক্ষয় আরও বাড়বে, আর আমাদের জন্য হুমকিও কমতে থাকবে।” শাং ইন-এর মন উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।

সে ডাকাতদের সঠিক সংখ্যা জানত না, কিন্তু পথে পথে তারা অবশ্যই কিছু লোক হারিয়েছে।

দুই পক্ষ একে অপরকে তাড়া করে চলল।

কিন্তু মাত্র অর্ধদিন যেতেই শাং ইন বুঝল, বাণিজ্যদলের কিছু প্রহরী ক্লান্ত হয়ে পড়ছে, শরীরের ভেতরের শক্তি বিপুলভাবে ক্ষয় হয়ে গেছে।

ধনুকের তীরচালনা, বিশেষত দূর থেকে নিক্ষেপ, অত্যন্ত শক্তিক্ষয়ী; তার ওপর তারা বুনন-মন্ত্রও সক্রিয় করে, যাতে তীরের আঘাত আরও প্রবল হয়।

“সবাই পুনরুদ্ধার-বিষুধ খেয়ে নাও। কারও শক্তি কমে এলে একটু সময় নিয়ে বিশ্রাম করো।” শাং ইন বুঝতে পারল, সকলেই তার মতো অবিরাম শক্তিতে ভরপুর নয়। এটা তাদের সাধিত বুনন-গ্রন্থ ও বুনন-মন্ত্রের সঙ্গে সম্পর্কিত।

যত উচ্চস্তরের বুনন-গ্রন্থ ও বুনন-মন্ত্র চর্চা করা হয়, দেহের সঞ্চিত শক্তি এবং দেহের সহনক্ষমতার সীমাও তত বাড়ে।

“আজ্ঞে।” তার নির্দেশ মুহূর্তেই ছড়িয়ে গেল।

“মূর্খ, আমাকে সাহায্য করো।” শাং ইন হত্যাধনুকটি মূর্খের হাতে দিল। সামনে দৌড়ানো ঝড়ো ঘোড়াটিকে কেউ চালাচ্ছিল না।

মূর্খ দু’ব্যাগ ভেদক-বাণ কাঁধে তুলে নিল, সেও রথের ওপর উঠে দাঁড়াল, ধনুক টেনে তীর ছুড়ল—সব এক নিঃশ্বাসে।

শাং ইন-এর পাশাপাশি সেও একটি তীর ছুড়ল।

তার তীরের গতি আরও দ্রুত, আঘাত আরও দাপুটে।

যাকে তীর বিদ্ধ করত, তার সমগ্র দেহই যেন বিস্ফোরিত হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে যেত। এটা দেখে শাং ইন-এর চোখ কেঁপে উঠল—এ তো তীরচালনা নয়, যেন কামান দাগা।

আর মূর্খের তীর ছোড়ার গতি তার চেয়েও দ্রুত, আরও নিখুঁত, আরও নির্মম।

শাং ইন একটি তীর ছোড়ার পর মূর্খ তখনই তিনটি, এমনকি চার-পাঁচটিও ছুড়ে দিচ্ছিল।

“মূর্খ, তুমি আসলে কোন দানবের রূপ?” শাং ইন মনে মনে বিস্ময়ে হতবাক হলো। এ তো জন্মগত এক অসাধারণ তীরন্দাজ।

“হেহে…” মূর্খের হাসি ছিল উজ্জ্বল; দাঁতের ফাঁকে সোনালি আলো ঝিলিক মেরে উঠল, সে ভীষণ গর্বিত।

তারা দু’জনই ডাকাতদের চোখে দানবে পরিণত হলো।

যেসব ডাকাত তাদের নাগাল পেয়েছিল, তাদের পরিণতি সহজেই অনুমেয়।

মূর্খ প্রায় কখনোই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় না; লিয়াও দেশের বহু রক্তসত্তার যোদ্ধাও হতবাক হয়ে তা দেখছিল। প্রতিটি তীর এমন নিশ্চিতভাবে প্রাণ নিচ্ছিল যে, তার জন্য কোনো চিন্তাভাবনাই দরকার হতো না।

শাং ইন-কে আগে একটু লক্ষ্য নির্ধারণ করতে হতো, তারপরই হত্যা করতে পারত।

“অসাধারণ!”
“এত ভয়ংকর দেবতুল্য ধনুর্বিদ কীভাবে থাকতে পারে!”

“এবার আমাদের আশা আছে।”

শাং ইন দাঁত চাপল, বলল: “আর কোনো বীর আছেন কি, বাণিজ্যদলে গিয়ে সবাইকে জড়ো করবেন? দেখুন তো, যুদ্ধের জন্য কেউ আসতে রাজি কি না। ডাকাতরা আমাদের আঘাতে ইতিমধ্যেই অনেক ক্ষয়েছে। আরও লোক পেলে আমরা তাদের মুখোমুখি হারাতে পারব।”

“আমি যাচ্ছি!”
“আমি যাচ্ছি!”

যারা কথা বলল, তারা বয়সে বেশ বড়, প্রভাব-প্রতিপত্তিও ছিল; তারা জানত, তারা গেলে হয়তো বেশি কাজ হবে।

“আগে ডাকাতদের সংখ্যা জানা ছিল না, তাই বাণিজ্যদলের লোকজনের ভয় পাওয়াটা স্বাভাবিক।”

“এখন আর তা নয়। আমি প্রায় নিশ্চিত হয়েছি, আমরা পথে পথে তাদের ক্ষয় করতে করতে এমন অবস্থায় এনেছি যে, তাদের সংখ্যা ত্রিশ হাজারের বেশি হবে না।”

“আর তারা টানা তিন-চার দিন ধরে ছুটছে, এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেয়নি। জেগে-থাকা দলকে আঘাত করতে এখনই উপযুক্ত সময়। শত্রু অনেক হলেও আমরা কম—তবু লড়াই অসম্ভব নয়।”

“তাদের বলুন, আমাদের জয়ের সুযোগ আছে। যদি তারা ভয়ে পিছিয়ে থাকে, আমরা টিকতে পারব না, আর তারা-ও মরবে!”

“বোঝা গেল।” কয়েক ডজন লোকের একটি ছোট দল সর্বোচ্চ গতিতে বাণিজ্যদলের দিকেই ছুটে গেল।

“বাকিরা শক্তি সঞ্চয় করো, শত্রু আটকাতে যে কোনো মুহূর্তে প্রস্তুত থাকো।” অর্ধদিনেরও বেশি সময় ধরে ঘুড়ির মতো টেনে রাখার পর শাং ইন বুঝল, আর এমন টানলে বাণিজ্যদলের সঙ্গে তারা সমান হয়ে যাবে।

তাদের পিছু হটার পথ আর বেশি নেই।

ভাগ্য ভালো, ডাকাতদের ঘোড়াগুলোও ইতিমধ্যে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তাড়া করার গতি অনেক ধীর হয়ে এসেছে; সর্বোচ্চ বেগে ছুটে আসতে পারছে না। আপাতত এটাই তাদের সুবিধা।

“আরও এক দিন যদি টেনে রাখা যেত, তাহলে ভালো হতো। তারা নিঃসন্দেহে মরত!” শাং ইন জানত, রক্তসত্তার যোদ্ধারাও দীর্ঘ সময় না ঘুমিয়ে-না বিশ্রাম নিয়ে থাকতে পারে না। বিশেষত ডাকাতদের সাধনা ছিল অত্যন্ত বিচিত্র ও বিশৃঙ্খল; এই যাযাবর প্রহরীরা সম্ভবত আরও দুর্বল।

সাধারণত ভৌগোলিক সুবিধা, সংখ্যাধিক্য আর নিষ্ঠুরতার জোরে তারা দাপট দেখায়, কিন্তু প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতা ততটা শক্তিশালী নয়।

তাদের তীর-নিক্ষেপ দেখলেই তা বোঝা যায়—কারও দক্ষতা বেশি, কারও একেবারে কম।

তাদের ভরসা কেবল এক ধরনের হিংস্রতা, বাহ্যিক শক্তি আর অন্তঃসারশূন্যতা।

চতুর্থ দিনের রাতে।

শাং ইন বুঝল, আর সামনে ছুটে যাওয়া চলবে না, কারণ তা হলে অবধারিতভাবে তারা বাণিজ্যদলের নাগাল পেয়ে যাবে।

সে থেমে গেল, গম্ভীর স্বরে বলল: “এখন ডাকাতদের সঙ্গে চূড়ান্ত লড়াইয়ের সময় এসেছে।”