সপ্তম অধ্যায়: তুষারের মাঝে উষ্ণতার উপহার

উত্তরের হিমবাহ সীমান্ত, দাক্ষিণ্যের বণিক সংঘ।
নবম তলার প্রধান সভাকক্ষ।
একজন গাঢ় লাল পোশাক পরা বৃদ্ধ খোজা, মাথাভর্তি রূপালি চুল, হাতে ঝাড়ন ধরে, নতজানু হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন শা শিনের সামনে।
“রাজকন্যা, মহারানীর মৌখিক আদেশ এসেছে।”
শা শিনের মুখের ভাব পাল্টে গেল, দ্রুত কুর্নিশ জানালেন, “মহারানীর সুখ ও সুস্থতা কামনা করি!”
“ছোট্ট মেয়ে, তুমি এই উত্তরের সীমান্তে আধা বছর ধরে আছো, অথচ এখনো বণিক সংঘে কোনো উন্নতি হয়নি। তুমি কি মনে করো, সামান্য কিছু খাদ্য দান করলে, সেই তুচ্ছ প্রজারা তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ হয়ে যাবে? বছর শেষ হতে চলেছে, যদি কোনো সাফল্য না দেখাতে পারো, তাহলে ফিরে এসো, ভাগ্য মেনে নাও!”
বৃদ্ধ খোজার শক্তি ছিল প্রচণ্ড, বছরের পর বছর মহারানীর পাশে ছিলেন, এমনকি শা শিনের মতো রাজকন্যার সামনেও তাঁর উপস্থিতি ছিল প্রবল।
কারণ তিনি ছিলেন শাসক মহারানীর প্রেরিত প্রতিনিধি, এমনকি নিজ পিতারাজাও তাঁকে যথেষ্ট ভক্তি করতেন।
“আমি শুধু চাই প্রজারা যেন একটু ভালো থাকতে পারে। এ বছর আমি রাজধানীতে ফিরে গিয়ে উৎসব করব না, এই উত্তরের সীমান্তেই কিছু করে দেখাবো।”
প্রিন্সেস শা শিন উঠে দাঁড়িয়ে দৃঢ়স্বরে বললেন।
“ঠিক আছে, আমি জানতামই তুমি হার মানবে না। তবে মনে রেখ, আঠারো বছর বয়সের আগ পর্যন্ত তুমি কিছু করে দেখাতে না পারলে, নিজে থেকেই ফিরে আসবে।”
বৃদ্ধ খোজা হেসে বললেন, “রাজকন্যা, মহারানী তো তোমার জন্যই ব্যথিত, এ রকম নির্জন স্থানে কষ্ট পাওয়ার কী দরকার?”
“হং চাচা, আপনার কষ্টের জন্য ধন্যবাদ। আমি নিশ্চিত, মহারানীর আশা ভঙ্গ করব না। আমার বণিক সংঘে আরও অনেক কাজ আছে, তাই আর আপনাকে আপ্যায়ন করতে পারছি না।”
শা শিন নিজ হাতে তাঁকে বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন।
হং শেং বুঝলেন, তাঁকে বিদায় জানানো হচ্ছে। তিনি যতই শক্তিশালী হোন না কেন, শা শিনের মর্যাদা ছিল অপরিসীম। মহারানী চাইলেও তাঁকে জোর করে বিয়ে দিতে পারতেন না, শুধু যুক্তিযুক্ত অজুহাত তুলে ধরতেন মাত্র।
“তাহলে এবার যাই, এই পাহাড়ি নির্জন জায়গাটায় নিজেকে মানিয়ে নিতে হবে, রাজকন্যা।”
হং শেং বিদায় নিয়ে চলে গেলেন। তাঁর পিঠ শা শিনের দিকে ফেরাতেই মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, চোখে ফুটে উঠল শীতলতা।
বণিক সংঘ ছেড়ে তিনি এক ব্যক্তিগত বাড়িতে প্রবেশ করলেন।
“হং চাচা, আমার ছোট বোন নিশ্চয়ই আপনাকে ভালো ব্যবহার করেনি?”
একজন ঝলমলে পোশাক পরা তরুণ, মুখে উজ্জ্বল হাসি, হং শেংয়ের হাত ধরে একখণ্ড মহামূল্যবান রত্ন দিলেন,
“দেখুন তো, এই মেয়েটা কিছুই বোঝে না; আপনি তো মহারানীর প্রতিনিধি হয়ে এসেছেন, কষ্টের কিছু পারিশ্রমিক তো দেওয়া উচিত, ব্যবসা তো বুঝতেই হবে! চাইলে আমার লোককে ফিরিয়ে নিতে বলুন।”
“ষষ্ঠ রাজপুত্র, আপনিও এখানে এসেছেন?”
হং শেংয়ের চোখ ঝলমলিয়ে উঠল, এ ছিল অমূল্য রত্নখণ্ড।
তাঁর শক্তি অনেক হলেও, এ ধরনের রত্ন পাওয়া শুধু রাজপরিবার ও উচ্চপদস্থ মন্ত্রিপরিষদের জন্য, এবং সেসবও খুবই অল্প। মহারানীর পুরস্কারেও সাধারণত নিম্নমানের রত্নই থাকে।
সুতরাং, তিনি তা গ্রহণ করলেন।
“শোনা যাচ্ছে, প্রবীণ সাধকের আয়ু আর বেশি নেই, তাই নজরদারি করতে এসেছি। সত্যিই কিছু হলে, আমিও ভাগ বসাতে চাই। আর আমার ছোট বোন যদি কোনো ঝামেলা পাকায়, এখানকার লোকেরা সামলাতে পারবে না, তাই আমাকেও থাকতে হচ্ছে। যদি সে আমার এই আশ্রয়স্থল উল্টে দেয়, কী হবে? আশা করছি সে শিগগিরই রাজধানীতে ফিরে যাবে। যদিও এখানে পরিবেশ প্রতিকূল, কিন্তু এ এক রত্নভূমি।”
এ তরুণই বর্তমান ষষ্ঠ রাজপুত্র, শা ইউয়ান।
“হুম, রাজকন্যা তো বিলাসে বড় হয়েছেন, ব্যবসার কৌশল কী করে জানবেন? প্রবীণ সাধক বাইরে গেছেন চিকিৎসার জন্য, তাঁর নাতিকে দেখাশোনা করছে সু কিউবাই। এক ছোট শেয়াল কতটুকুই বা করতে পারে? শাং তিয়ানচেং নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল রেখেছেন।”
হং শেং প্রবীণ সাধক সম্পর্কে যথেষ্ট জানতেন, হাসতে হাসতে বললেন,
“তাঁর কৌশল তোমাদের কল্পনাতীত, সাবধানে থাকো।”
“ও?” শা ইউয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন,
“আমি তো দেখি শাং ইন খুব সাধারণ, এই আঠারো বছর বয়সে কেবল সাধারণ পর্যায়ে পৌঁছেছে, একেবারে অকেজো। প্রবীণ সাধকের উত্তরাধিকারী নেই, তাই তা আমাদের রাজপরিবারে ভাগ করা উচিত।”
“মহারানী নজর রাখছেন, প্রবীণ সাধকের সম্পদ আমাদের রাজপরিবারে অবশ্যই ভাগ হবে। যদি সত্যিই তিনি কিছু হন, শাং ইনের ভবিষ্যৎ বন্ধ হয়ে যাবে।”
হং চাচা হাসলেন,
“তবে ষষ্ঠ রাজপুত্র, চেষ্টা করতে পারো।”
“আপনাকে ধন্যবাদ, হং চাচা। কেউ আসুক, হং চাচার জন্য ভোজের আয়োজন করো।”
বণিক সংঘের প্রধান কক্ষে, হং শেং চলে যাওয়ার পর শা শিন ফ্যাকাশে হয়ে পড়লেন।
তিনি ভাবেননি, মাত্র ছয় মাসেই মহারানী চাপ দিতে শুরু করবেন।
এখানে তাঁর ভরসা করার মতো কেউ নেই।
শুধু গাও লি, তাঁর সাহায্যও সীমিত।

যদিও তাঁর কিছু দক্ষ লোক রয়েছে, কিন্তু বহু পুরনো কর্মচারীদের সহজে সরাতে পারছেন না। তিনি সভাপতি হলেও কার্যত পদে পদে সীমাবদ্ধ।
এই ছয় মাসে কিছুই অগ্রসর হয়নি, তাঁর মনে দুশ্চিন্তা বাড়তেই থাকে।
“এখন কেবল একজনই আমাকে সাহায্য করতে পারে।”
শা শিন জানেন, এমন সময় হাল ছাড়লে চলবে না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন।
শতাধিক প্রহরী নিয়ে তিনি বণিক সংঘ থেকে বেরিয়ে সরাসরি তিয়ানঝেং মন্দিরে গেলেন।
এই ছয় মাসে, তিনি চেয়েছিলেন উত্তরের সীমান্তে স্থানীয় কিছু শক্তি গড়ে তুলতে, কিন্তু কারও সঙ্গে মিশে যেতে পারেননি। শুধু একজন—শাং ইন, যাঁর সঙ্গে দূরত্ব অনুভব করেননি।
---
তিয়ানঝেং মন্দির।
“তুমি অবশেষে修炼 শেষ করেছো।”
সু কিউবাই ধীরভাবে বললেন।
“তুমি কি আবার আমাকে আড়াল থেকে দেখেছো? দুঃখিত, গত কয়েকদিনে আমি জামা পরে ছিলাম।”
শাং ইন হাসলেন।
“কে তোমাকে দেখতে চায়?”
সু কিউবাই হঠাৎ সেই দিন শাং ইনের修炼এর কথা মনে করে একটু লজ্জা পেলেন।
“এই ক’দিন তুমি কী করেছ?”
শাং ইন হেসে জিজ্ঞেস করলেন।
“পাহাড় থেকে নেমে দেখেছি, খাদ্য ও গরম কাপড় বিতরণের পর উত্তরের সীমান্তে কিছু প্রাণ ফিরে এসেছে, সর্বত্র সাজসজ্জা, উৎসবের আমেজ। মানতেই হবে, শা শিন যেটা করেছে, বেশ ভালো করেছে।”
সু কিউবাইয়ের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।
“প্রিন্সেস শা শিন আসলে একজন ভালো রাজপরিবারের মানুষ।”
শাং ইন মাথা নেড়ে বললেন।
দু’জনে গল্প করছিলেন, হঠাৎ মন্দিরের বাইরে কড়া নাড়ার শব্দ।
সু কিউবাই গিয়ে দরজা খুলে বললেন,
“প্রিন্সেস শা শিন দেখা করতে চান, তুমি কি দেখা করবে?”
“ও? তাঁকে ভেতরে নিয়ে এসো।”
শাং ইন পার্শ্বকক্ষে গেলেন, কারণ প্রধান কক্ষে দাদার পার্থিব অবতার ছিলেন, সেখানে অতিথি গ্রহণ সুবিধাজনক ছিল না।
“ঠিক আছে।”
সু কিউবাই তাঁকে নিয়ে এলেন, শতাধিক প্রহরী কেবল দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।
শা শিনের মতো মর্যাদাশালী কাউকে দরজার বাইরে রাখার অধিকার কেবল রাজপ্রাসাদ ও এই তিয়ানঝেং মন্দিরেরই আছে।
তিনি শা শিনকে পার্শ্বকক্ষে নিয়ে গেলেন।
অতিথি আপ্যায়নের নিয়মে, আয়োজন সাধারণ হলেও, সু কিউবাই কয়েকটি মাটির কাপ এনে কুয়োর ফুটন্ত জল ঢাললেন।
শা শিন পরিবেশের সরলতা নিয়ে কিছু মনে করলেন না, খসখসে মাটির কাপ তুলে এক চুমুক খেলেন,
“কী মিষ্টি!”
“দাদা বলেছেন, এই পুরানো কুয়ো হাজার বছরের পুরনো, জলও ভালো। এখানে পাহাড়ের ওপর থাকি, সমতলের মতো বিলাসিতা নেই।”
শাং ইনও জল পান করলেন,
“প্রিন্সেস, এই আগমনের কারণ কী? এমন গুরুত্বপূর্ণ কেউ নিজে এসে থাকেন না।”
“আসলে বলাটা একটু লজ্জার, তবে ছোট সাধক দয়ালু মন নিয়ে আগেও আমার কিছু মাল মুছে দিয়েছো, যদি আবার কিছু করতে পারো, সাধারণ মানুষের প্রয়োজনীয় দ্রব্য কিনে দাও, এটাও মহৎ কাজ হবে। এবার আমি প্রতিযোগিতা করব না, নামের জন্যও না।”
শা শিন খোলাখুলি বললেন।

“জরুরি সাহায্য করা যায়, দারিদ্র্য মোচন নয়। যতই প্রজারা দাদাকে পূজা করুক, আমি তাদের জীবনযাপন পুরোপুরি গুছিয়ে দিতে পারি না। খাবার, ঠাণ্ডায় বাঁচার ব্যবস্থা—সেটুকুই পারি, বাকিটা তাদের নিজের।”
শাং ইন শান্ত স্বরে বললেন।
“ঠিক আছে, আমার চাওয়াটা সত্যিই একটু বাড়াবাড়ি।”
শা শিন বুঝতে পারলেন শাং ইনের বক্তব্য।
“আসলে আমি জানি, আপনি কী চাচ্ছেন। কিন্তু আপনার পদ্ধতি সমস্যার মূলে পৌঁছায় না।”
শাং ইন বললেন,
“আমি বুঝতে পারছি, আপনি সংকটে; আপনি নিজে সাহায্য চাইছেন, এমন সময়ে সহায়তা করা সবচেয়ে জরুরি।”
“সুনির্দিষ্টভাবে বলুন।”
শা শিনের মনে আশা জাগল।
“আপনি হঠাৎ উত্তরের সীমান্তে এসেছেন নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কারণে, শুধু অভিজ্ঞতা অর্জন নয়।”
শাং ইন তাঁকে লক্ষ্য করলেন।
শা শিনের মুখে এক মুহূর্তের অস্বস্তি, তবে কিছু বললেন না।
“তবে বোঝা যায়, আপনি চান পুরো সীমান্ত ভালো থাকুক। কিন্তু নতুন এসেছেন, জানেন না কারা আপনার জন্য উপযোগী, কারা বাইরে ভালো দেখিয়ে ভেতরে বিরোধী…”
শাং ইন পূর্বজন্মে এ ধরনের বিষয় খুব ভালো জানতেন। উচ্চপদস্থ কেউ আসলে, চারপাশের গোপন ফাঁকগুলো সামলানো কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
“তুমি বণিক সংঘ নিয়ে বেশ জানো মনে হচ্ছে?”
শা শিনের স্পর্শকাতর জায়গায় কথা লাগল।
“আমি তো এখানে দশ বছরের বেশি আছি, বণিক সংঘের স্বার্থের জটিলতা, সামাজিক সম্পর্ক—সবই আছে। রাজক্ষমতাও সহজে চাপাতে পারে না, স্পষ্ট কারণ দরকার।”
শাং ইন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“ছোট সাধক নিশ্চয়ই কোনো সমাধান জানেন?”
শা শিন তাঁর গোয়েন্দা দিয়ে আগের কথোপকথন শুনেছিলেন, শাং ইনকে সহজ মনে করেন না।
“আমি প্রিন্সেসের অব্যবহৃত মালামাল সব এক দামে কিনে নিতে পারি, তবে কেউ যেন না জানে, আমি সাহায্য করছি।”
শাং ইন গম্ভীর স্বরে বললেন।
“এটা সত্যি?”
শা শিনের মন কেঁপে উঠল, তাহলে উৎসবের সময় ভালো হিসাব পাঠাতে পারবেন।
“স্টক কিনে নেওয়ার পাশাপাশি কারা আসলেই আপনার হয়ে কাজ করতে পারে, তা-ও জানতে পারব।”
শাং ইন ধীরে বললেন।
“কীভাবে?”
শা শিন বুঝতে পারলেন না।
“আপনি আদেশ দিন, সবাইকে নিজের মালামালের খরচমূল্য জানাতে বলুন। যারা সঠিক তথ্য দেবে, তারা বিশ্বস্ত। যারা দেবে না, তারা চুরি করে। এমন কর্মচারী রাখার দরকার নেই। দোকান ভাড়াদারও, আপনি যাদের চাপ কমাবেন, তারা যদি আপনাকেই ঠকায়, তাদেরও ঝেড়ে ফেলুন। যারা সঠিকভাবে জানাবে, তাদের উন্নীত করুন, তারা অবশ্যই কৃতজ্ঞ থাকবে, অন্তত আপাতত উপযোগী। ব্যবসায় মূল কথা সততা; এই পরীক্ষায় যারা টিকবে না, ভবিষ্যতে আরও খারাপ করবে।”
শাং ইন গম্ভীর বললেন।
“তুমি既然 এভাবে বলছো, নিশ্চয়ই কার্যকর উপায় আছে। তাহলে সবাইকে নিজ নিজ পণ্যের হিসাব করতে বলব।”
শা শিন উচ্ছ্বসিত।
এভাবে তিনি নির্ভয়ে পুরনো কর্মীদের বদলাতে পারবেন, যারা অযোগ্য, তাদের সরিয়ে ফেলতে পারবেন।
“তুমি ভয় পাও না, আমি যদি ইচ্ছেমতো তালিকা দিই?”
শাং ইন হেসে বললেন।
“আমি প্রবীণ সাধকের শিষ্যের ওপর বিশ্বাস রাখি। তার ওপর, সেদিন গাও হে তোমাকে মারতে চেয়েছিল, তুমি বুঝতে পেরেছিলে পেছনে কেউ আছে। এত বুদ্ধি থাকলে, বিশ্বাস না করেই বা উপায় কী? আমি এখনই কাজে নামছি, খুব শিগগির মালামাল মন্দিরের বাইরে পৌঁছে যাবে।”
শা শিন উঠে দাঁড়ালেন, শাং ইন কেন মাল কিনছেন, তা জিজ্ঞেস করলেন না।
যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, তা তিনি কখনো জিজ্ঞেস করেন না।
“রাজকন্যাকে এগিয়ে দাও।”
শাং ইন উঠে নমস্কার করলেন।
“ঠিক আছে।”
সু কিউবাই মাথা নত করলেন, শা শিনকে বাইরে নিয়ে গেলেন।