একশো ষোলোতম অধ্যায়: এক তীরেই মৃত্যু

পরদিন।

এই দক্ষ ঘোড়সওয়ার দস্যুরা একে একে শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তারা মরুভূমির উত্তরের দিকে দ্রুতগতিতে ধাবিত হতে লাগল।

তৎক্ষণাৎ এক青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীর সদস্য এসে খবর দিল।

"শাং公子, ষাট হাজার দক্ষ দস্যু শহরের বেশিরভাগ রসদ নিয়ে মরুভূমির উত্তরের দিকে রওনা হয়েছে।"

"হুম, আমরা একটু অপেক্ষা করি। এমনিতেও তাদের গতি আমাদের চেয়ে অনেক কম, সহজেই তাদের ধরে ফেলা যাবে। দেখা যাক দা বা (স্কার)-এর কাছ থেকে কী খবর আসে।" শাং ইন খুব ভালো করেই জানেন, শত্রুকে ভালোভাবে চিনতে পারলেই জয়লাভ করা সহজ।

青鹰 (কিং ইগল)-এর মতো দ্রুতগামী বাহন তাদের কাছে থাকায়, তারা দস্যুদের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি পথ পাড়ি দিতে পারে।

পরদিন রাতে দা বা তার অবস্থানে ফিরে এল।

"শাং公子, প্রথম দস্যু সর্দার মনে হয় শহর ছেড়েছে, কোথায় গেছে কেউ জানে না।"

"একাদশ ও ষষ্ঠ দস্যু সর্দার ষাট হাজার দক্ষ দস্যু নিয়ে মরুভূমির উত্তরের দিকে গেছে। শহরের বেশিরভাগ সম্পদ তারা লুট করে নিয়ে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে, যদি দ্বিতীয় দস্যু সর্দার বাকি থাকা দক্ষ যোদ্ধাদের নিয়ে চলে যায়, তবে শহরের দাসরা না খেয়েই মারা যাবে।"

"পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তারা শহরের মানুষদের সাথে নেওয়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি?" শাং ইন ভ্রু কুঁচকালেন। এটি একটি বড় সমস্যা। নিজের চোখের সামনে তাদের অভুক্ত অবস্থায় মরতে দেখা অসম্ভব, কিন্তু তার কাছেও তাদের সবাইকে খাওয়ানোর মতো রসদ নেই।

"হ্যাঁ, পরিস্থিতি এমনই," দা বা উত্তর দিল।

"মনে হচ্ছে আমাদের দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হবে। তারা যেহেতু মরুভূমির উত্তরে চলে যেতে চাইছে, তবে এখনই সময় আমাদের আক্রমণের। তুমি শহরে ফিরে যাও। যদি দেখো বড় কোনো বাহিনী শহর থেকে বের হচ্ছে অথবা দ্বিতীয় দস্যু সর্দার সাহায্য করতে যাচ্ছে, তবেই এখানে ফিরে আসবে।" শাং ইন নিখুঁত তথ্য পেতে চেয়েছিলেন।

"জি," দা বা মাথা নত করে বিদায় নিল।

"公子, আপনার পরিকল্পনা কী?" সু সান উৎসাহের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"তারাও ভালো করেই জানে, সিয়াও সম্রাজ্ঞীর কাছে তাদের প্রয়োজনীয়তা ফুরিয়ে আসছে। এখানে পড়ে থাকলে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, তাই তারা মরুভূমির গভীরে গিয়ে আস্তানা গড়তে চাইছে। আমাদেরই তাদের বিদায় জানাতে হবে।" গত দুইদিন শাং ইন সময় নষ্ট না করে পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সাধনা করেছেন। তার বুকের দুটি符纹 (চিহ্ন) থেকে এখন সবুজ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে, তিনি গ্রিন রিয়ামের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

"জি।" 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনী শাং ইন, সু চিউওয়েই, সু সান, হান হান এবং সাদা বাঘটিকে নিয়ে আকাশে উড়াল দিল।

তারা দস্যুদের চলার পথ অনুসরণ করে ধাওয়া করতে লাগল।

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে তারা দস্যুদের বিশাল বাহিনী দেখতে পেল। দশ লি দূর থেকেই শাং ইন দেখলেন, বিশাল এক বর্গাকার বিন্যাসে দস্যুরা ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলেছে। দেখে মনে হচ্ছিল কোনো সুশৃঙ্খল নিয়মিত বাহিনী। বোঝা যায়, ত্রয়োদশ দস্যু সর্দার তাদের প্রশিক্ষণের পেছনে অনেক পরিশ্রম করেছে।

"প্রশিক্ষণ না থাকলে মরুভূমিতে বেঁচে থাকা অসম্ভব," 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীর এক সৈনিক গম্ভীরভাবে বলল, "এই দক্ষ দস্যুরা লিয়াও সাম্রাজ্যের নিয়মিত বাহিনীর চেয়ে খুব একটা দুর্বল নয়।"

শাং ইন তার দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করে সব কিছু পর্যবেক্ষণ করলেন: "তথ্য অনুযায়ী, তারা একাদশ এবং ষষ্ঠ দস্যু সর্দারের বাহিনী। এখন আক্রমণ করা যেতে পারে।"

"ঐ ষষ্ঠ দস্যু সর্দারটি খুবই নিষ্ঠুর। রওনা হওয়ার আগে সে তার বালু-পাইথনকে শহরের দাসদের খাইয়েছে, প্রায় শতাধিক মানুষকে সে গিলে ফেলেছে। একাদশ দস্যু সর্দারও কম নয়, তার বিষাক্ত সোনালী বিচ্ছু দিয়ে মানুষকে টুকরো টুকরো করে খাইয়েছে। তারা শহরের নারীদের ওপরও চরম নির্যাতন চালিয়েছে!" 青鹰 (কিং ইগল) সৈনিকের কণ্ঠে ছিল তীব্র ঘৃণা। দস্যুদের কাছে এসব সাধারণ ঘটনা মনে হলেও, এই ঘৃণ্য স্মৃতি তাদের অনেকদিন ধরে দগ্ধ করছিল।

"এই দস্যুরা সত্যিই নরপিশাচ।" সু সান রাগে ফেটে পড়ল। সে নিজেও তার স্বজনদের জীবন্ত চামড়া ছিলে খেতে দেখেছে, বা খেলনা হিসেবে ব্যবহার করে মেরে ফেলতে দেখেছে।

"হান হান, ওই ষষ্ঠ দস্যু সর্দারকে কি তুমি এক তীরেই মেরে ফেলতে পারবে?" সেদিন গোয়েন্দাগিরির সময় শাং ইন সাথে ছিলেন না, কিন্তু ঘটনাটি শুনেই তার ক্রোধের সীমা ছিল না। তিনি তার দৃষ্টিশক্তি দিয়ে দেখলেন, ওই লোকটি ফোর-স্টার অমর দেহ রিয়ামের।

"হুম, চেষ্টা করে দেখি..." হান হানের কথা এখন অনেক সাবলীল। সে তার 'লু সিয়ান' ধনুক তুলে তীর তাক করল।

青鹰 (কিং ইগল) আকাশে নিঃশব্দে উড়ছিল। উপর থেকে সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। শাং ইন জানতেন, ষষ্ঠ দস্যু সর্দারই সবচেয়ে বড় হুমকি। তাকে মারতে পারলেই একাদশ দস্যু সর্দারকে সামলানো সহজ হবে। সেদিন যুদ্ধের পর হান হান এক হাজার কেজি 'জান লিং জিন ইউ' খেয়ে তার শক্তি অনেক বাড়িয়ে নিয়েছে, এমনকি সাদা বাঘটিও যেকোনো সময় অমর দেহ রিয়ামে প্রবেশের অপেক্ষায় আছে।

"শূঁ!"

সে ধনুকটি পূর্ণ শক্তিতে টানল।

যে ষষ্ঠ দস্যু সর্দার অমর দেহ রিয়ামের একটি বালু-পাইথনের ওপর বসে ছিল, সে বিপদের গন্ধ পেল। কিন্তু কোথায় বিপদ, তা বোঝার আগেই—

'লু সিয়ান' তীরটি তার মাথার পেছন দিক দিয়ে ঢুকে সামনের দিক দিয়ে বেরিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সে বালু-পাইথনের মাথা থেকে নিচে পড়ে গেল।

এক তীরেই মৃত্যু।

কাছেই থাকা একাদশ দস্যু সর্দার ভয়ে কাঁপতে লাগল। সে ঘুরে তাকানোর আগেই আরেকটি তীর তার ঘাড় এফোঁড় করে বেরিয়ে গেল। সে হাত দিয়ে গলা চেপে ধরল, কোনো কথা বলতে পারল না, মাটিতে ছটফট করতে করতে যুদ্ধের ক্ষমতা হারাল।

দুই সর্দারের মৃত্যুতে পুরো দস্যু বাহিনী আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

"এখন শিকারের পালা।" শাং ইন শীতল কণ্ঠে বললেন।

তিনি 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীর দুই সদস্যকে একশটি করে বজ্র-তীর দিয়েছিলেন। সাদা বাঘ, সু চিউওয়েই, সু সান এবং হান হান আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হান হান তার কুড়াল দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে ফোর-স্টার অমর দেহ রিয়ামের বালু-পাইথনের বিশাল মাথাটি কেটে ফেলল। তারপর এক লাফে সে বিষাক্ত সোনালী বিচ্ছুটির কোমর বরাবর আঘাত করে তাকে দুই টুকরো করে ফেলল।

তার কুড়াল বাতাসের ঝাপটার মতো ঘুরতে লাগল, সে গর্জে উঠল: "খতম করো!"

তার গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল। সাদা বাঘটি এমন এক গর্জন দিল যে, তার রক্তের চাপের ভয়ে দস্যুদের ঘোড়াগুলো কাঁপতে শুরু করল।

আকাশ থেকে বজ্র-তীর বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগল। প্রতিটি তীরের আঘাতে ডজনখানেক দস্যু ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল। সর্দারদের হারিয়ে তারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। "পিছিয়ে যাও! সবাই পিছিয়ে যাও!"

তারা জানত, অমর দেহ রিয়ামের শক্তিশালী যোদ্ধা ছাড়া মরুভূমিতে প্রবেশ মানেই মৃত্যু। এখন একমাত্র পথ হলো ফিরে যাওয়া।

青鹰 (কিং ইগল) আকাশে চক্কর খাচ্ছিল, শাং ইন এবং তার সঙ্গীরা একের পর এক বজ্র-তীর ছুড়ছিল।

সাদা বাঘটি দস্যুদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাণ্ডব চালাচ্ছিল। বাঘের রক্তের গন্ধে দস্যুদের ঘোড়াগুলোর পা অবশ হয়ে আসছিল। দস্যুরা লাগাম টেনেও ঘোড়াগুলোকে সরাতে পারছিল না।

"সাদা বাঘ, সামনের পথ আটকে দাও, এই ঘোড়াগুলো তোমার রক্তের গন্ধ ভয় পায়," সু চিউওয়েই দ্রুত বলল।

সাদা বাঘটি দস্যুদের মাঝে দৌড়াচ্ছিল, তার উপস্থিতিতে দস্যুদের ঘোড়াগুলো ভয়ে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল। এটি ছিল তাদের সহজাত ভয়।

হঠাৎ এই হামলায় দস্যুরা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিল। দুই সর্দার ও তাদের বাহন নিমিষেই শেষ হয়ে যাওয়ায় তাদের মনোবল ভেঙে গিয়েছিল।

সু সান মৃতদেহগুলোর কাছে গিয়ে শাং ইনের জন্য তাদের দেহের স্পেস রিংগুলো সংগ্রহ করল, তারপর সেও লড়াইয়ে যোগ দিল।

দুই দিনের কম সময়েই ষাট হাজার দক্ষ দস্যুর অধিকাংশ নিহত হলো। 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীর দুই সৈনিকের হাত অবশ হয়ে এসেছিল, তারা আটশটি বজ্র-তীর নিক্ষেপ করেছে, কিন্তু তাদের মনে ছিল এক অদ্ভুত তৃপ্তি। শাং ইন নিজে হাজারটি তীর ছুড়েছেন। হান হান, সু চিউওয়েই, সু সান এবং সাদা বাঘের সম্মিলিত আক্রমণে দস্যুরা পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগই পায়নি।

শেষ পর্যন্ত মাত্র হাজারখানেক ঘোড়সওয়ার বাকি রইল। শহর থেকে কয়েক হাজার লি দূরে থাকতেই তারা আকাশে সংকেত পাঠাল।

"পিছিয়ে চলো।" শাং ইন আদেশ দিলেন। তিনি 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীকে নিয়ে দ্রুত শহরের উল্টো দিকে রওনা হলেন। তিনি জানতেন, শীঘ্রই সাহায্যের জন্য বড় কোনো বাহিনী বেরিয়ে আসবে।

সারারাত লড়াইয়ের পর তারা বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

"公子, আপনার কি মনে হয় দ্বিতীয় দস্যু সর্দার সাহায্য করতে আসবে?" সু সান দুটি স্পেস রিং তুলে দিল।

শাং ইন সেগুলো নিয়ে শান্ত গলায় বললেন: "নিশ্চিত নয়। আমরা আগের জায়গায় ফিরে যাই, দা বা-এর খবরের অপেক্ষায় থাকি এবং বিশ্রাম নিই। যদি নিশ্চিত হওয়া যায় যে দ্বিতীয় দস্যু সর্দার আসছে, তবে গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী সে সিক্স-স্টার অমর দেহ রিয়ামের। আমাদের অতর্কিতে আক্রমণ করে তাকে এক আঘাতেই খতম করতে হবে।"

তিনি জানতেন, ঝাও ইউ-কে মারাই ছিল কঠিন, আর দ্বিতীয় দস্যু সর্দার তো আরও শক্তিশালী। তার শরীর অত্যন্ত মজবুত,龚甲-এর চেয়ে সে মাত্র এক রিয়ামের কম শক্তিশালী।

"কী আনন্দ! আমরা মাত্র কয়েকজন মিলে প্রায় ষাট হাজার দক্ষ দস্যুকে খতম করলাম। নিজের চোখে না দেখলে কেউ বিশ্বাসই করবে না!" ক্লান্ত হওয়া সত্ত্বেও 青鹰 (কিং ইগল) বাহিনীর দুই সৈনিকের মনে ছিল এক অসীম প্রশান্তি। কয়েকদিন আগে দস্যুদের হাতে মানুষকে পশুর মতো মরতে দেখে তাদের মনে যে ক্ষোভ জমেছিল, আজ যেন তার কিছুটা হলেও উপশম হলো।