অষ্টাদশ অধ্যায় দুই দিক থেকে আক্রমণ
হুনশিয়েপ ও তার সঙ্গীরা যখন চারদিক থেকে ঘিরে আসছিল, সু নওমল সতর্কভাবে হানহানকে লক্ষ্য করল। সে বুঝতে পারল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, হানহানের চোখেমুখে এক বিন্দু ভয় নেই; বরং তাঁর পরিচয় সন্দেহজনক।
শু নওমল ও শং ইন পাশাপাশি হাঁটতে লাগল, তাদের গতি একটুও বাড়েনি।
“তারা আমাদের সত্যিই ছেড়ে দিতে চায়নি, এক দল লোক গোপনে অনুসরণ করছে,” সাদা শিয়াল দেবতার আশীর্বাদে সু নওমলের অনুভূতি অত্যন্ত প্রখর, সে ফিসফিস করে বলল।
“আমরা প্রথমেই দাওউ গোত্রে এসেছি উত্তর হান লোহা সংগ্রহ করতে, সঙ্গে সঙ্গেই তদন্ত শুরু হয়েছে; স্পষ্টতই শিয়া দেশের উচ্চপদস্থ কেউ মাংদের খবর দিয়েছে। মনে হচ্ছে তারা ইচ্ছাকৃতভাবে শিয়া শিং-কে লিয়াও দেশে বিয়ে দিতে চায়,” শং ইন ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করল।
“এমন অবস্থায়, তুমি কি এখনও ওকে সঙ্গে রাখতে চাইছ? আমার মনে হয় ওর আসল পরিচয় সহজ নয়,” সু নওমল বলল। সাধারণ কেউ হলে হয়তো কিছু বলার ছিল না, কিন্তু হানহান তো অস্বাভাবিক; তার উপস্থিতি বিপদের কারণ হয়ে উঠতে পারে।
“অবশ্যই, এই মুহূর্তে হানহানকে ফেলে দিলে সে নিশ্চিতভাবে মারা যাবে,” শং ইন দৃঢ়ভাবে বলল।
“কেউ আমাদের লক্ষ্য করছে; ওকে নিয়ে পালাতে গেলে আরও কঠিন হবে,” সু নওমল পরিস্থিতির গুরুত্ব অনুভব করল।
“তাদের অনুসরণ করতে দাও, হানহানকে না নিয়ে গেলেও আমরা পালাতে পারবো না,” শং ইন গম্ভীর স্বরে বলল।
“আমি তোমাকে কাঁধে তুলে নিয়ে যেতে পারি, তাদের কেউ আমাকে ধরতে পারবে না। কিন্তু হানহানকে নিয়ে গেলে আর উপায় নেই,” সু নওমল সোজা ভাবে বলল।
“আমার সম্মান আছে, আমি কীভাবে নারীর কাঁধে চড়ে যাব?” শং ইন ভাবল, নিজের মানসিক অবস্থা কল্পনা করে, বুঝল, প্রয়োজনের সময় সু নওমলের ওপর নির্ভর করতে হয়; নিজেকে গড়ে তুলতেই হবে।
সে একটি ছোট বোতল বের করল, শং ইনের হাতে হাত রেখে, তার শোলা তীরের মুখে কিছু মাখল, বলল, “এটা ভুলজল; শত্রুর চামড়া সামান্য ছিঁড়লেও, ওষুধটি প্রবেশ করে মনকে বিভ্রান্ত করে, উন্মাদ করে তোলে।”
“তাহলে এটাতে একটু দাও,” শং ইন কোমরের ছুরি বের করল।
সু নওমল তাই করল। সে একা থাকলে ভয় পেত না, সহজেই পালাতে পারত। কিন্তু শত্রুপক্ষের মধ্যে উচ্চস্তরের আত্মা-পুরুষ রয়েছে, শং ইনের শক্তি কম, সে একা সব সামলাতে পারবে না।
এই মুহূর্তে, সে গভীরভাবে ভয় পায় শং ইনের কিছু হয়ে গেলে; শুধু বৃদ্ধ সাধুর আদেশ নয়, নিজের মনেও সে চায় না তাকে আঘাত পেতে।
“আমরা কি এখনও উত্তরপারের লোকদের খুঁজবো?” সু নওমল জিজ্ঞাসা করল।
“দেখি, তারা কী করতে চায়। যেহেতু আমাদের নজরদারি হচ্ছে, সহজে পালানো যাবে না; নিরপরাধদের জড়াতে চাই না,” শং ইন জানত, যদি পিছুটান না কাটানো যায়, এ কাহিনী শেষ হবে না।
পথে, ঝড়-তুষার থেমে গেছে, তবে চারপাশে বরফের সাদা চাদর। মাঝে মাঝে উত্তরপারের লোকেরা এসে জিজ্ঞাসা করত, গাড়িতে উঠবে কিনা।
শং ইন সবসময় বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল।
“আমার অনুমান ঠিক হলে, তারা গভীর রাতে হামলা চালাবে,” সু নওমলের অনুভূতি দারুণ তীক্ষ্ণ; সে ফিসফিস করে বলল, “দুই দল লোক আছে; একদল মাং, আরেকদল সদ্য এসেছে, সম্ভবত শিয়া দেশ থেকে খবর দিয়ে পাঠানো। আমরা চারদিক থেকে ঘেরা।”
“…” শং ইন শুধু নিজের দুর্বলতা নিয়ে আফসোস করল; এই মুহূর্তে সে যেন ভারী বোঝা: “যদি কিছুই করার না থাকে, তুমি নিজের প্রাণ বাঁচাবে।”
“শুধু আমি মারা গেলে,” সু নওমল দৃঢ়ভাবে বলল।
“আমি চাই না তুমি মরো,” শং ইন বলল।
“বৃদ্ধ সাধু আমার কাছে নতুন জীবন দিয়েছেন; আমি কৃতজ্ঞতা শোধ করতে এসেছি। বিপদে নিজের প্রাণ নিয়ে পালালে কৃতজ্ঞতা কেমন?” সু নওমল বলল।
“একটি পাহাড়ের পেছনে, বাতাস থেকে রক্ষা পাওয়া যায় এমন জায়গা খুঁজো,” শং ইন জানত, এখন শুধু ভাগ্য নির্ভর করতে হবে।
“ঠিক আছে।” সু নওমল জানত না, সে কী চায়, কিন্তু পাহাড়ের পেছনে, বাতাস থেকে রক্ষা পাওয়া যায় এমন জায়গা খুঁজলে চারদিক থেকে শত্রু আসতে পারবে না।
তিনজন একশো মাইল চলল, এক পাহাড়ের পাদদেশে থামল।
শং ইন শং ব্যবসা ভবন থেকে উৎকৃষ্ট আত্মার রত্ন দিয়ে ছত্রিশটি গরুর চামড়ার তাঁবু কিনল, পাহাড়ের পাদদেশে গেড়ে দিল।
উপর থেকে কিংবা বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে, অনেক লোক বাস করছে; অন্তত, সহজে বোঝা যাবে না, তারা কোথায়।
শং ইন সবচেয়ে ভিতরের তাঁবুতে বসে, হানহানকে লক্ষ্য করে বলল, “রাতের দিকে যদি বিপদ আসে, তখন তুমি আমার সঙ্গে পালাবে, বুঝেছ?”
“হে…” হানহান হাসল, মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
শং ইন পা ভাজ করে বসে পড়ল।
সে নিজের চেতনা দিয়ে শং ব্যবসা ভবনে যোগ দিল, বলল, “আমি জাদু অস্ত্রের কেবিনের দ্বিতীয় পণ্য খুলতে চাই।”
“জাদু অস্ত্রের কেবিন, দ্বিতীয় পণ্য, খুলতে দশ লক্ষ সৎমুদ্রা খরচ।”
শং ইন জাদু অস্ত্রের কেবিনে গেল, নতুন একটি পণ্য পাওয়া গেল।
“বর্মভেদী বল, বিশ গজের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, পঞ্চাশ গজের পর শক্তি কমে যায়, সৎমুদ্রা চার হাজার আটশো, প্রতি তীরের দাম পঞ্চাশ সৎমুদ্রা।”
“তৃতীয় পণ্য খোলো।” সে জানত, বর্মভেদী বল কাজে লাগবে, তবে এখন সবচেয়ে প্রয়োজনীয় প্রতিরক্ষা।
“তৃতীয় পণ্য খুলতে বিশ লক্ষ সৎমুদ্রা খরচ।” এখন আরেকবার ঝুঁকি নিতে হবে।
খোলার পর, তৃতীয় পণ্য প্রকাশ পেল।
“রাত্রির চাদর, নিজের চিহ্ন লুকাতে পারে, কিছুটা প্রতিরক্ষা ক্ষমতা, সৎমুদ্রা দুই হাজার তিনশো।”
শং ইন দেখে আনন্দিত হল, “এটা ভালো, আমি যদি নিজেকে রক্ষা করতে পারি, সু নওমল বিভ্রান্ত হবে না; এটা সবচেয়ে জরুরি।”
“ঔষধ কেবিন, দ্বিতীয় পণ্য, খুলতে দশ লক্ষ সৎমুদ্রা।”
“ঔষধ কেবিন, তৃতীয় পণ্য, খুলতে বিশ লক্ষ সৎমুদ্রা।”
তার সৎমুদ্রা শেষ হয়ে গেল, শুধু নয় হাজারের বেশি বাকি, এখন আর কোনো বিকল্প নেই।
“হৃদয়পূরণ ঔষধ, মনশক্তি ক্ষয়ে গেলে ব্যবহৃত হয়, প্রতি ঔষধ দুইশো সৎমুদ্রা।”
“শক্তিচেতনা ঔষধ, সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য মনশক্তি ও জাদু চিহ্নের আক্রমণ বাড়ায়, প্রতি ঔষধ চারশো সৎমুদ্রা।”
“…” শং ইন একটু চুপ করে থাকল, হৃদয়পূরণ ঔষধের এখন কোনো দরকার নেই, শক্তিচেতনা ঔষধ হয়তো সু নওমল কাজে লাগাতে পারে।
“নবটি ক্রোধশক্তি ঔষধ, দুই হাজার সাতশো সৎমুদ্রা।”
“তিনটি শক্তিচেতনা ঔষধ, এক হাজার দুইশো সৎমুদ্রা।”
“তিনটি রাত্রির চাদর, ছয় হাজার নয়শো সৎমুদ্রা।”
“একটি বর্মভেদী বল, পঞ্চাশটি তীর, সাত হাজার তিনশো সৎমুদ্রা।”
“মোট এক万 আট হাজার একশো সৎমুদ্রা।”
“আমি উৎকৃষ্ট আত্মার রত্ন দিয়ে কিনব,” শং ইন বলল।
“উনিশ পাউন্ড উৎকৃষ্ট আত্মার রত্ন।” দেবী মূর্তি বলল।
শং ইন দ্রব্যগুলো নিয়ে, তিনটি ক্রোধশক্তি ঔষধ, তিনটি শক্তিচেতনা ঔষধ, রাত্রির চাদর সু নওমলকে দিল, বলল, “এটা শক্তি বাড়াবে, এটা তোমার মনশক্তি বাড়াবে, আর রাত্রির চাদর তোমার চিহ্ন লুকাবে।”
সু নওমল কিছুটা বিস্মিত হল, জানত না, শং ইনের কাছে এসব কোথা থেকে এল, তবে সে বৃদ্ধ সাধুর প্রিয়তম নাতি, নিশ্চয় নানা আশীর্বাদ পাবে; সে কখনো জিজ্ঞাসা করেনি, “ঠিক আছে।”
“হানহান ভাই, এটা ক্রোধশক্তি ঔষধ, যদি কাউকে মারতে চাও, শক্তি কম হলে খেয়ে নিও, আর রাত্রির চাদর পরে নিও; পরিস্থিতি খারাপ হলে, দ্রুত পালিয়ে যাবে, আমাদের নিয়ে ভাববে না,” শং ইন এটা হানহানের হাতে দিল।
হানহান তাকিয়ে রইল, মাথা নেড়ে, অস্পষ্টভাবে বলল, “না… না… পালাবো না।”
শং ইন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বর্মভেদী বল হাতে নিয়ে, পরীক্ষা করল, বারবার তীর লাগাল, খুলল, দক্ষতা বাড়াতে লাগল, “একটি করে বল চালানো যায়, একটু ঝামেলা, তবে শক্তি বেশি; সু নওমল, সব তীরের মুখে ভুলজল মাখিয়ে দাও।”
“ঠিক আছে,” সু নওমল মাথা নেড়ে বলল, “আমি সবাইকে আমার দিকে আকৃষ্ট করব; আসলে সবচেয়ে ভালো, তুমি হানহানকে নিয়ে পালাও, আমি পরে তোমাদের ধরে ফেলব।”
“তুমি কী বলছ, আমি তো কখনোই তোমাকে ফেলে পালাবো না।” শং ইন গভীরভাবে শ্বাস নিল; সে ভাবলে, ভয় না পাওয়াটা মিথ্যে, আগের জীবনে তার একবারই মারামারি হয়েছিল, তাতে মারা গিয়েছিল।
এবার নতুন জীবন পেয়েছে, সে এই নির্জন স্থানে মরতে চায় না।
এটা জীবন-মরণের ব্যাপার; সে জানে, শত্রুর প্রতি দয়া মানেই নিজের প্রতি নিষ্ঠুরতা।
“…” সু নওমল খুব বিরক্ত, কিন্তু কিছু করার নেই, শুধু সর্বশক্তি দিয়ে মোকাবিলা করতে হবে।
রাত নেমে এল, গরুর চামড়ার তাঁবুতে কোনো আলো নেই; সে দেখল, শং ইন রাত্রির চাদর পরে নিয়েছে; তার অনুভূতি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ না হলে, সে জানতেই পারত না, সামনে কেউ আছে, “তুমি অবশ্যই সাবধানে থাকবে, নিজের চিহ্ন প্রকাশ করবে না, এই রাত্রির চাদর সত্যিই ভালো।”
“ঠিক আছে, তুমিও সাবধানে থাকবে।” শং ইন গভীরভাবে শ্বাস নিল, বর্মভেদী বল হাতে, বারবার তীর লাগাতে ও খুলতে লাগল।
রাত আরও ঘনিয়ে এল।
ছত্রিশটি গরুর চামড়ার তাঁবু পাহাড়ের নিচে গেড়ে দেওয়া হয়েছে, প্রতিটি তাঁবু একে অপরের সঙ্গে সংযুক্ত।
শিয়া দেশের বারোজন শক্তিমান, সবাই আত্মা-শরীর পর্যায়ে, দূরে থেকে নজর রাখছে।
তারা সবাই শিয়া ইউয়ানের প্রশিক্ষিত গোপন বাহিনী।
“কল্পনাও করি নি, শিয়া শিং রাজকুমারী গোপনে দুইজন পাঠিয়ে, লক্ষাধিক উত্তর হান লোহা কিনেছে; যদি মাংদের কেউ বিক্রি না করত, হয়তো রাজকুমারীর মর্যাদা আরও বাড়ত,” প্রধান ব্যক্তি বলল; সে শিয়া ইউয়ানের বহু বছরের বিশ্বস্ত, উত্তর হান সীমান্তে গড়ে ওঠা শক্তি।
“দুঃখের কথা, ষষ্ঠ রাজপুত্র বহু আগেই রাজকুমারীর লোহা কেনার পথ বন্ধ করেছে, এবার তাকে বাধ্য হয়ে লিয়াও দেশে বিয়ে যেতে হবে।”
“এবার আমাদের উত্তর হান সীমান্তে বড় ক্ষতি হয়েছে, আয় কমে গেছে; এদের প্রাণই সুদ হিসেবে নেওয়া হবে।”
“এতগুলো তাঁবু দিয়ে বিভ্রান্তি তৈরি করতে চায়, আমাদের দৃষ্টি ভুলাতে চায়, জানে না, আমাদের সামনে এসব কোনো কাজে আসে না? হা হা, রাত আরও ঘন হলে, সরাসরি মেরে ফেলবো।”
প্রধান ব্যক্তির ইচ্ছার সঙ্গে সঙ্গে, আশেপাশের কয়েক দশ গজ জমি থেকে ধারালো বরফের কাঁটা ছুটে উঠল।
এই বারোজন ছোট থেকেই উত্তর হান সীমান্তে বড় হয়েছে, বরফের চিহ্ন ও শীতের চিহ্ন চর্চা করেছে।
তারা স্থানীয় জলবায়ু হঠাৎ ঠান্ডা করতে পারে, নিজেদের শরীরে জমাটবাঁধা এক ধরনের বরফের বর্ম তৈরি করেছে; কাছাকাছি লড়াইয়ে তাদের বড় সুবিধা, একত্রে আরও ভয়ংকর।
সাধারণ মানব-শরীর পর্যায়ের কেউ, তাদের আশেপাশে থাকলে, শীতের চিহ্নের শক্তিতে জমে মরে যাবে, বরফের মূর্তিতে পরিণত হবে, দ্রুত মৃত্যু হবে; আত্মা-শরীর পর্যায়ের কেউ তাদের শক্তিতে জমে যাবে।
বরফের চিহ্ন তাদের এই স্থানীয় শক্তি আহরণ করতে দেয়, নানা প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে; এই জায়গায় তারা ভূমির সুবিধা পায়।
তারা চারদিক থেকে ঘিরে আছে, গভীর রাতের অপেক্ষায়, যখন ঠান্ডা সবচেয়ে বেশি, শত্রু সবচেয়ে অচেতন, তখনই তারা প্রাণঘাতী আঘাত দেবে।