উনচল্লিশতম অধ্যায় হত্যার ছায়া

শাং ইন সামনে একটি নীলাভ কাঠের আত্মা-মাকড়শার জেড রেখে দিল, তারপর একটি শক্তিবর্ধক ঔষধ সেবন করল এবং নিজের বুকের প্রতীকচিহ্নটি সক্রিয় করল। ঘনঘন প্রকৃতির শক্তি তার দেহে প্রবেশ করতে লাগল, সবকিছু ঠিক যেমন কাইয়ের বলেছিল। অত্যন্ত প্রবল কাঠের শক্তি মানবদেহের পক্ষে সহ্য করা কঠিন; মাত্র কিছুটা শোষণ করতেই শাং ইন অনুভব করল তার দেহে কাঠের পরিবর্তনের আভাস। সে সঙ্গে সঙ্গে ঐ জেড থেকে শক্তি আহরণ বন্ধ করল এবং সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে দেহের রক্ত ও শক্তি প্রবাহিত করতে লাগল, শরীরে জমে থাকা কাঠের শক্তিকে ভেঙে ফেলতে লাগল।

সে নিজের রক্তপ্রবাহকে চালিত করে পুরো শরীরে ছড়িয়ে দিল, তবে এই শক্তি রক্তে বন্দি হয়ে গেলেও, অন্যান্য শক্তির মতো সহজে আত্মস্থ হচ্ছিল না। মনে হচ্ছিল, এই শক্তিগুলোর নিজস্ব ইচ্ছা আছে, তারা যেন রক্তের আবরণ ছিন্ন করতে চায়। শাং ইন জানত, তাদের দেহে অবাধে ছুটে বেড়াতে দিলে সর্বনাশ হবে। সে দৃঢ়ভাবে রক্তপ্রবাহ দিয়ে এই শক্তিকে নিয়ন্ত্রণে রেখে ধীরে ধীরে আত্মস্থ করতে লাগল, যাতে রক্ত ও শক্তি একাকার হয়ে দেহ আরও বলিষ্ঠ হয়।

রক্তের ড্রাগনের মতো শক্তি সারা দেহে প্রবাহিত হচ্ছিল, প্রতিবার চক্র সম্পন্ন হলে কিছুটা শক্তি রূপান্তরিত হত। সব শক্তি পুরোপুরি আত্মস্থ হলে, তা বুকের প্রতীকচিহ্নে সঞ্চিত হল। শাং ইন অনুভব করল, আগের তুলনায় অনেক দ্রুত修炼 হচ্ছে; যদিও কিছুটা ঝুঁকি আছে, কিন্তু প্রতীকচিহ্নের শক্তি এবং দেহের উজ্জীবনে এর প্রভাব স্পষ্ট ও দৃষ্টিগোচর।

“এভাবে চলতে থাকলে, আত্মার দেহের স্তরে পৌঁছানো আর বেশি দেরি নেই,” মনে মনে বলল সে।善商殿-কে আত্মার স্তরে উন্নীত করতে হলে আমিও আত্মার দেহের স্তরে পৌঁছাতে হবে। একদিন修炼 করার পর শাং ইন একটু বিশ্রাম নিল, হাতে থাকা তামার মরিচা লাগা ছুঁচ বের করল, প্রতীকচিহ্নের শক্তি প্রবাহিত করে ছুঁচে মিশিয়ে দিল। এবার ছুঁচটি আগের চেয়ে আলোকিত হয়ে উঠল, নীলাভ কাঠের আত্মা-মাকড়শার জেডের শক্তি শোষণের গতিও যেন বেড়ে গেল। বাহ্যিকভাবে তেমন পরিবর্তন না হলেও, হাতে নিলে অনুভূতিতে বিরাট পার্থক্য; শাং ইন দেখতে পেল, যেন একটি লতা-শলাকা অস্পষ্টভাবে জেগে আছে, ঠিক যেন আত্মার সাপ জিহ্বা বের করছে—তার কাছে রহস্যময় লাগে।

এদিকে, শা স্যুয়ান চলে যাওয়ার তিনদিন পর, ঠান্ডা বৃদ্ধ গোপনে সব ব্যবস্থা সম্পন্ন করল। অন্ধকার蛮衛-দের শক্তি উত্তর হিমবেষ্টিত প্রাচীরে একত্রিত হল। তারা জানতে পারল, সু নয়টি লেজ এখন নেই; বর্তমানে天正道观-এ কেবল শাং ইন ও একটি দাস রয়েছে। তাই তারা মাত্র ছয়জন আত্মার দেহের স্তরের অন্ধকার蛮衛 পাঠাল, যাদের অবস্থান ও মর্যাদা বেশি না হলেও, তারা দুর্ধর্ষ হত্যাকাণ্ডে পারদর্শী, উত্তর হিমবেষ্টিত প্রাচীরে এক প্রকার অপ্রতিরোধ্য শক্তি; এমনকি আত্মার বেগুনি স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিও তাদের সম্মিলিত আক্রমণ এড়াতে পারবে না।

পরিচয় গোপন রাখতে, তারা যে চর্চা করে তাও蛮族-দের থেকে আলাদা; এমনকি যারা দীর্ঘদিন উত্তর হিমবেষ্টিত প্রাচীরে আছে তারাও সহজে ধরতে পারবে না। সাদা ছায়া অরণ্যে লুকিয়ে ছিল, তার সংবেদনশক্তি অত্যন্ত প্রখর, বিশেষত শা শিনের নির্দেশের পর সে বিন্দুমাত্র গাফিলতি করেনি। এখন বসন্ত এসে গেছে, শীতের তীব্রতা কেটে গেছে। তবে সে অজান্তে এক অশুভ শীতলতা অনুভব করল, যা তাকে স্বভাবতই বিপদের পূর্বাভাস দিল। মানুষ আসার আগেই সে আক্রমণ চালাল।

একটি সাদা তলোয়ার-কিরণ রাতের আকাশ চিড়ে ছুটে গেল, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা লোকটি সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল। সাদা ছায়া ধাওয়া করল, বুঝতে পারল, আগন্তুক নিশ্চয়ই仙身境-এর কেউ, নিশ্চয়ই শাং ইন-কে হত্যার উদ্দেশ্যে এসেছে। দু’জন অরণ্যে ছুটছিল, মাঝেমধ্যে আঘাত-প্রতিআঘাত হচ্ছিল, তবে তাতে天正道观-থেকে দূরত্ব বেড়ে যাচ্ছিল। অর্ধেক পথ পেরোতেই সাদা ছায়ার মনে হল, ফাঁদে পড়েছে। সে পালাতে চাইল, তখনই একটি কালো ছায়া ফের আক্রমণ চালাল, চারপাশে এতটাই শীতলতা ছড়াল, মনে হল স্থানকাল সবই জমে যাচ্ছে। তার হাতে তুষার-সাদা তলোয়ার, চারদিকে ঘুরিয়ে দ্রুত নিষ্পত্তি চাইল। কিন্তু কালো ছায়াটি যেন তার কৌশল জানে, বারবার প্রাণঘাতী আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছে। সাদা ছায়া যতই ছুটে পালাতে চায়, ততই আটকে পড়ে।

এসময়, ছয়টি কালো ছায়া রাতের অন্ধকারে道观-এ প্রবেশ করল। বোকাসোকা憨憨 মূলত উদাসীন ছিল, আচমকা অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করে গম্ভীর স্বরে চিৎকার করল: “আ…আ…আ…” শাং ইন সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে বুঝল পরিস্থিতি ভালো নয়, হাতে মরিচা ছুঁচ ধরল, রাতের পোশাক পরে নিল। ছয়জন অন্ধকার蛮衛-র শক্তি আত্মার দেহের হলুদ স্তরে;道观-এ প্রবেশ করে憨憨-কে দেখে ফেলতেই সবাই হাতে বিষাক্ত ছুঁচ নিয়ে তার ওপর ঝাঁপাল। তারা দীর্ঘদিন একসঙ্গে থেকে অভ্যস্ত; দুইজন憨憨-এর গলায়, দুইজন সামনে-পেছনে, বাকি দুইজন তার নিম্নাংশে আঘাত করল। যদি না কেউ সু নয়টি লেজের মতো শক্তিশালী হয়, তবে তাদের সম্মিলিত আক্রমণ এড়ানো কারও পক্ষে অসম্ভব।

এর চেয়েও ভয়ংকর, ছয়জন একত্রে নিজের দেহের শীতল প্রতীকচিহ্ন সক্রিয় করল, মুহূর্তেই চারপাশে তীব্র শীতলতা ছড়াল, রক্ত চলাচল কঠিন হয়ে উঠল—এ যেন নিশ্চিত মৃত্যু। দু’জন憨憨-এর গলায় ছুঁচ বসাতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই সময়憨憨 একসঙ্গে দুই মুষ্টি ঘুরিয়ে দিল; তার লম্বা বাহু হাঁটু ছাড়িয়ে, দেখতে ভারী হলেও ঘুষি অত্যন্ত দ্রুত, প্রতিপক্ষ ছুঁচ বসানোর আগেই তার মুষ্টি দু’জনের বুকে পড়ে গেল।

কড় কড়—হাড় ভাঙার শব্দ, এমনকি ঘরের ভেতর থাকা শাং ইন-ও শুনতে পেল। তবে憨憨-এর চলাফেরা সু নয়টি লেজের মতো চটপটে নয়, ফলে বাকি চারজনের বিষাক্ত ছুঁচ তার দেহে বিঁধে গেল। ধাতব শব্দে চারজনের মুখে বিস্ময়; কেউ কল্পনাও করেনি, কেউ নিজের দেহ দিয়ে বিষাক্ত ছুঁচ ঠেকাতে পারে—এ অতিরিক্তই অবিশ্বাস্য। তবুও憨憨-এর দেহ থেকে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

ঠিক সেই সময়, পেছন থেকে যে ব্যক্তি憨憨-এর পিঠে ছুঁচ বসাচ্ছিল, তার মাথা একটি বল্লমের আঘাতে চূর্ণ হল।憨憨 নিজের হাতের তালু ঘুরিয়ে বুকে থাকা蛮衛-র মাথায় সজোরে আঘাত করল। কড়—প্রতিপক্ষের করোটিও ভেঙে গেল, সে দেয়ালে ছিটকে পড়ল, প্রচণ্ড আঘাতে দেহের হাড় চূর্ণ; সে আর বাঁচবে না।

দুই蛮衛-যারা নিম্নাংশে আঘাত করছিল, তারা আসল ব্যক্তিকে দেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল শাং ইন-এর দিকে।憨憨 একজনের পা ধরে তুলে মাটিতে কয়েকবার আছাড় মারল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। বাকি জন শাং ইন-এর দিকে ছুঁচ নিয়ে তেড়ে এল; তার চোখে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই, মনে হয় যেন জন্ম থেকেই আত্মোৎসর্গে প্রস্তুত, সঙ্গী মৃত হলেও মনোভাব অটুট। তার হাতে বিষাক্ত ছুঁচ অন্ধকারে মিশে আছে, শাং ইন চোখে পড়তেই পারল না কোথায় ছুঁচ।

মরণাপন্ন মুহূর্তে—

“‘আত্মা-মূলের ঘোরপ্যাঁচ!’” শাং ইন হাতে মরিচা ছুঁচ শক্ত করে ধরল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে বুকের প্রতীকচিহ্নের শক্তি আহ্বান করল, লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল; ‘আত্মা-মূলের ঘোরপ্যাঁচ’ প্রতীকচিহ্ন মরিচা ছুঁচের সাথে কম্পিত হল। হঠাৎ, ছুঁচ থেকে একটি লতা-শলাকা বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এলো, সরাসরি蛮衛-র দেহে প্রবেশ করল; সে কয়েকবার কাঁপল আর নড়ল না।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল। শাং ইন অনুভব করল, এই আঘাতে তার বুকের প্রতীকচিহ্নের সঞ্চিত শক্তির অধিকাংশই খরচ হয়ে গেছে।

“অন্ধকার蛮衛 পর্যন্ত পাঠিয়ে আমাকে হত্যা করতে চেয়েছে!看来天正道观-এ আর থাকা যাবে না।” শাং ইন মনে মনে রাগে ফুঁসছিল। “হা হা…”憨憨 দেখল শাং ইন অক্ষত আছে, মাথা চুলকে হাসল। “তোমার জন্যই বেঁচে গেলাম।” শাং ইন আগে ভেবেছিল憨憨 কেবল দাস, কোনও যুদ্ধক্ষমতা নেই, কিন্তু কিছুক্ষণেই পাঁচজনকে অকেজো করে দিল, সত্যিই ভয়ংকর। সবচেয়ে আশ্চর্য,憨憨-এর দেহের শক্তি অবাক করা।

“তুমি কেমন লাগছে?” শাং ইন তার পাশে গিয়ে দেখল, উরু, বুক, পিঠে ছোট ছোট ছিদ্র, চারটে রক্তরেখা বইছে: “এই বিষাক্ত ছুঁচে বিষ আছে…” “憨…憨…ভয়…পাই…না…豆…豆…খেতে…হবে…”憨憨 হাসল, কথা বলল কষ্টে।

“ঠিক আছে।” শাং ইন চিন্তিত হলেও অনেকগুলো শক্তিবর্ধক ঔষধ বের করল।憨憨 একসাথে দশটার মতো খেয়ে নিল, যেন ভাজা ছোলা চিবিয়ে খাচ্ছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই তার দেহের চারটি ক্ষত সেরে উঠল। “এত দ্রুত শুকিয়ে গেল?憨憨, তুমি আসলে কি অশুভ কিছু?” শাং ইন মনে মনে খুশি, মনে হল সে যেন দুর্লভ কিছু পেয়ে গেছে।

“হা হা…”憨憨 আবার হাসল।

“অবহেলা চলবে না,看来 আগামী দিনগুলো আরও অশান্ত হবে।” শাং ইন ভাবেনি কেউ এত প্রকাশ্যে হত্যার চেষ্টা করবে, সবদিক বিবেচনা করে সিদ্ধান্ত নিল: “আগামীকাল আমাকে গাও লি সেনাপতির সঙ্গে দেখা করতে হবে।”

দুই প্রহর পরে, এক ছায়া আকাশ থেকে এসে নামল।

“সাদা ছায়া যথাযথভাবে পাহারা দিতে পারেনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন, শাং公子।” সে কিছুক্ষণ আগে কালো ছায়ার কবল থেকে মুক্তি পেয়ে এসেছে। এ সময়ে অন্ধকার蛮衛-দের মরদেহ শাং ইন সরাননি; কারণ জানতেন না আরও কেউ আসবে কি না।

“হ্যাঁ? সাদা ছায়া?” শাং ইন ভাবেনি সে গোপনে পাহারা দিচ্ছে, অনুমান করল শা শিনের নির্দেশেই; মনে মনে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল: “কি ঘটেছিল?”

“দুই প্রহর আগে,仙身境-এর একজন আমাকে সরিয়ে দেয়, পরে বুঝলাম ফাঁদে পড়েছি, সে আমাকে আটকে রাখে, কিছুক্ষণ আগে ছাড়া পেয়েছি।” সাদা ছায়া শাং ইন-কে অক্ষত দেখে স্বস্তি পেল, বলল, “আপত্তি না থাকলে道观-এ থাকি, পরেরবার এক মুহূর্তও দূরে যাব না।”

“আজ রাতটা তোমার দায়িত্ব, কাল সকালে একসঙ্গে পাহাড়ে নামব।” শাং ইন বাড়তি আত্মবিশ্বাস পেল না;仙身境-র কেউ সাদা ছায়াকে ব্যস্ত রাখলে সম্ভবত তারা শা দেশের কেউ, সরাসরি হাতে না লাগিয়ে অন্ধকার蛮衛 দিয়ে হত্যা করতে চেয়েছিল।看来帝都-তে না গিয়ে উপায় নেই।

জানতে হবে, তার帝都-র কারও সাথে কোনো শত্রুতা নেই, তবুও বারবার তার ক্ষতি চাওয়া হচ্ছে; সবসময় প্রতিক্রিয়াশীল হয়ে পড়লে তো চলবে না।

“আজ্ঞে।” সাদা ছায়া সঙ্গে সঙ্গে পাইনগাছের নিচে ধ্যানস্থ হয়ে বসল। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ছায়া নিরাপদে থাকা শাং ইন-কে দেখে চলে গেল, বুঝে গেল সাধারণ শক্তি দিয়ে তাকে হত্যা করা যাবে না।

এই ঘটনার পর ঠান্ডা জিয়াং বুঝল, শাং ইন-কে হত্যা আরও কঠিন হবে।

“শাং ইন তো সর্বোচ্চ সাধারণ স্তরের চূড়ায়, ছয়জন আত্মার হলুদ স্তরের蛮衛-র সম্মিলিত আক্রমণ সে কীভাবে ঠেকাল? ওরা দীর্ঘদিন একসঙ্গে, সমন্বয়েও ভুল হয় না; তাহলে কি সমস্যা সেই দাসের মধ্যে? অসম্ভব, তার মধ্যে কোনও প্রতীকচিহ্নের শক্তি নেই, সে সাধারণ মানুষ,道观-এ নিশ্চয়ই আরও কেউ লুকিয়ে আছে।” ঠান্ডা জিয়াং-এর কাছে যা তথ্য ছিল, তাতে দাসটি কেবল একজন সাধারণ, শাং ইন-এর ইচ্ছায় কেনা, তার বিশেষ পরিচয় নেই,大武部落 থেকেও তা নিশ্চিত।

“看来 পরিকল্পনা বদলাতে হবে।” ঠান্ডা জিয়াং-এর কর্মপদ্ধতি আলাদা, সে সরাসরি সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে আদেশ পেয়েছে, পরবর্তী পদক্ষেপে অনুমতির দরকার নেই; শাং ইন মারা গেলেই চলবে, পথে কিছুবার ব্যর্থ হলেও কিছু আসে যায় না।

এবার স্পষ্টতই শাং ইন-এর শক্তিকে অবমূল্যায়ন করা হয়েছিল।道观-এ সাদা ছায়া থাকলে সে বহু শান্তি পাবে। নিজের কক্ষে ফিরে আবার修炼-এ মন দিল।

“看来善商币 উপার্জন বাড়াতে হবে,善商殿-এর স্তর বাড়িয়ে আত্মরক্ষার কিছু পেতে পারি কি না দেখে নিতে হবে।” শাং ইন ইচ্ছাশক্তি দিয়ে善商殿-এ মনোসংযোগ করতেই দেখল善商币 বেড়ে গেছে। প্রায় পঞ্চাশ হাজার বেড়েছে, সে তো আশা ছেড়ে দিয়েছিল, এই বাড়তি কেন এল?

“হতে পারে, শা শিনের জন্য ফান্ড গড়ে দিয়েছি, তাই? ঠিক বলেও মনে হয় না, তবে কি সে ইতিমধ্যে ফান্ডের টাকা দিয়ে কাউকে সাহায্য করেছে?” শাং ইন কিছুতেই বুঝতে পারল না।

সারা রাত修炼 করে তার ব্যয়কৃত শক্তি প্রায় পুরোপুরি ফিরে এল।帝都-তে যেতে চাইলে কীভাবে পরিকল্পনা করবে, সে মনেপ্রাণে ঠিক করল।