একশ তেইশতম অধ্যায়: হিম অধিপতি

শাং ইন রুক্ষ পাহাড়ি এলাকায় বেশিক্ষণ অবস্থান করলেন না। তার বিচার অনুযায়ী, যারা তার ওপর আক্রমণ করেছিল, তারা সুনির্দিষ্টভাবে তাকেই লক্ষ্য করে এসেছে এবং তাদের গতিবিধি অত্যন্ত গোপন ও রহস্যময়।

তিনি সবাইকে নিয়ে আশপাশের এলাকায় অনুসন্ধান চালালেন। অবশেষে তারা একটি মরূদ্যানের দিকে অগ্রসর হলেন। কয়েক মাইল বিস্তৃত সেই মরূদ্যান এলাকায় বিশাল সব হিংস্র প্রাণী দল বেঁধে বিশ্রাম নিচ্ছিল এবং জল পান করছিল।

প্রথমে শাং ইন খুব সতর্কতার সাথে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই 'শিয়ানশেন' বা অমর দেহ স্তরে উন্নীত হওয়া 'শাও বাই' অত্যন্ত দম্ভভরে সবার আগে হেঁটে যেতে শুরু করল। তার কপালে একটি স্পষ্ট কালো দাগ ছিল, যা দেখতে অনেকটা খাড়া হয়ে থাকা একটি চোখের মতো। এখন পর্যন্ত শাং ইন জানেন না শাও বাইয়ের ক্ষমতার সীমা কতদূর।

এখানে থাকা হিংস্র প্রাণীগুলোর স্তর অনেক উঁচু, যাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল প্রাণীটিও 'লিংতি' বা আত্মিক দেহ স্তরের紫境 বা বেগুনি বলয়ে অবস্থান করছে। যদি এমন জায়গায় বড় কোনো পশুর দলের আক্রমণ শুরু হয়, তবে খুব কম মানুষই তা প্রতিহত করতে পারবে।

"শাও বাই, তুমি যদি এভাবে চলতে থাকো, তবে হয়তো একটি ভয়াবহ যুদ্ধ বেধে যাবে," শাও বাইয়ের এই উদ্ধত আচরণ দেখে শাং ইন উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

"মিয়াউ..." শাও বাই কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না।

যখন সে মরূদ্যানের কাছে পৌঁছাল, তখন তার শরীর থেকে নির্গত আবেশের কারণে অনেক হিংস্র প্রাণীই তাকে পথ ছেড়ে দিল। শাং ইন খেয়াল করলেন, কিছু প্রাণী চলে যাওয়ার সময় ভয়ে কাঁপছিল; এটি ছিল তাদের সহজাত গভীর আতঙ্ক।

দৃশ্যটি দেখে সবাই হতবাক হয়ে গেল। সু সানের শরীরের রক্তের ধারা বেশ বিশুদ্ধ, তাই শাও বাইয়ের প্রতি তার ভেতরে এক ধরনের সহজাত ভীতি কাজ করছিল। সে তার চোখের পাতা কাঁপিয়ে বলল, "শাও বাই আসলে কীসের বংশধর? সে এত শক্তিশালী কেন?"

তার নিজের রক্তের ধারাও অত্যন্ত বিশেষ। শাও বাই যখন অমর দেহ স্তরে উন্নীত হয়ে তার নিজস্ব রক্তের চাপ বা威压 মুক্ত করল, তখন সু সান দারুণ অস্বস্তি বোধ করতে শুরু করল। তার দৃষ্টিতে এটি কেবল একটি বড়সড় সাদা বিড়াল ছাড়া আর কিছুই নয়, একে সাদা বাঘ বললে কেউ বিশ্বাস করবে না।

শাং ইন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। শাও বাইকে যে লোকে অবজ্ঞা করত, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার শরীরে সাদা বাঘের রক্তের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, এই সহজাত威压 যে সাধারণ কিছু নয়, তা আজ প্রমাণিত।

শাং ইন এবং অন্যরা জলের ধারে এলেন। এখানকার জল অত্যন্ত বিশুদ্ধ এবং প্রাকৃতিক। তিনি এক চুমুক খেয়ে দেখলেন, এতে 'জিন' বা ধাতব উপাদানের শক্তি রয়েছে, যা দীর্ঘকাল পান করলে ত্বক ও হাড় মজবুত হয়।

"মনে হচ্ছে শাও বাই পাশে থাকলে, এই মোবেই মরুভূমিতে না হলেও, অন্তত পশুর দলের ভেতরে ঢুকলে আর কোনো ভয় নেই।" শাং ইন মনে মনে খুশি হলেন। এতে তার পরবর্তী কাজগুলো অনেক সহজ হয়ে যাবে।

একদিন অনুসন্ধানের পর তিনি দেখলেন, গং জিয়া এবং ফাং ইউন বিশ হাজারেরও বেশি অভিজাত সৈন্য নিয়ে সেখানে উপস্থিত হয়েছেন। আশি মাইল দূর থেকেও শাং ইন তাদের স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন।

"ডিংঝৌ অশ্বারোহী বাহিনীর বাইরেও মনে হচ্ছে ড্রাগন স্প্রিংয়ের নতুন বাহিনীর একটি বিশেষ শাখা এখানে আছে। তারা মূলত বর্শা ও তীরন্দাজিতে দক্ষ এবং তাদের বাহনগুলোও অত্যন্ত দ্রুতগামী ঘোড়া। এটি সম্ভবত একটি উচ্চ গতিশীল অভিজাত বাহিনী এবং তাদের দেখে অভিজ্ঞ সৈনিক বলেই মনে হচ্ছে!" শাং ইন সু সানের দিকে তাকালেন, কারণ ডিংঝৌ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

"ওরা সম্ভবত 'শা মান' বা বর্বর নিধনকারী বাহিনী। তারা অতীতে বর্বরদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। এদের শক্তি ডিংঝৌ অশ্বারোহী বাহিনীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, বরং বেশি। তারা যেকোনো চরম প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকতে পারে।" সু সান অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে বললেন, "তৎকালীন সেই অভিজ্ঞ সৈনিকদেরই সম্রাজ্ঞী ফাং ফিরিয়ে এনেছিলেন। এমনকি ডিংঝৌ অশ্বারোহী বাহিনীর একটি অংশ এদের মাধ্যমেই গড়ে উঠেছে। যারা এই বাহিনীকে নেতৃত্ব দেয়, তারা সবাই সেই সব দুর্ধর্ষ যোদ্ধা, যারা অতীতে বর্বর রাজপরিবারের রক্তধারার সাথে সরাসরি লড়াই করতে সক্ষম ছিল।"

"বুঝতে পেরেছি..." শাং ইন ভ্রু কুঁচকালেন। মনে হচ্ছে এবার ফাং জিন মোবেই মরুভূমির অমর খনির জন্য সর্বশক্তি নিয়োগ করেছেন।

একই সময়ে, শাং ইন দেখলেন যে শত শত 'লেং ওয়েই' বা শীতল রক্ষী এবং 'আন ইং ওয়েই' বা ছায়া রক্ষীরা ক্রমাগত তাদের গোপন কলা বা 'ওয়েন শু' ব্যবহার করে তার অবস্থান শনাক্ত করার চেষ্টা করছে। তিনি খেয়াল করলেন, তিনি যেখানেই দীর্ঘ সময় কাটিয়েছেন, সেখানেই তারা খুঁজছে। তারা মরূদ্যানেও গিয়েছিল, কিন্তু হিংস্র প্রাণীদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল।

যদিও সেখানে অমর দেহ স্তরের হিংস্র প্রাণী ছিল, কিন্তু এই রক্ষীদের তারা আটকাতে পারল না। এক ঘণ্টারও কম সময়ে সেখানে হাজারো পশুর মৃতদেহ পড়ে রইল। এই নিষ্ঠুরতা দেখে যেসব প্রাণী বুঝতে পারল তারা দুর্বল, তারা সরে গেল, তবে দূর থেকে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

"সবচেয়ে দুর্বল রক্ষীটিও এক তারকা অমর দেহ স্তরের। আমাকে মারার জন্য শত শত অমর দেহ স্তরের যোদ্ধা পাঠিয়েছে! মনে হচ্ছে তারা আমাকে দ্রুত মৃত দেখতে চাইছে। যদিও আমার কাছে 'মি জং শিয়াং' বা বিভ্রান্তিকর সুগন্ধি আছে, তবুও এক জায়গায় বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। শিয়া সম্রাট সত্যি অনেক কষ্ট করেছেন।" শাং ইন জানতেন, 'লিংজিং' বা আত্মা স্তরে প্রবেশ করার পর তার 'শেন নু শিয়াং' বা দেবী মূর্তির শক্তি কিছুটা বাড়লেও, এত মানুষের সম্মিলিত অনুসন্ধানের চাপে 'লুও শেন জান' বা ভাগ্যবিধাতা চুলের কাঁটার অবস্থান গোপন রাখা কঠিন।

যিনি এই কাঁটা শনাক্ত করার চেষ্টা করছেন, তার শক্তি যত বেশি হবে, দেবী মূর্তির সুরক্ষা তত দুর্বল হয়ে পড়বে, যদি না তারা যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রাখে।

"এরপর তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ? এখানে আমাদের লুকানোর কোনো নিরাপদ জায়গা নেই, খুব সহজেই ধরা পড়ে যাব।" সু জিউ ওয়েই খুব কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। ইদানীং মোবেই মরুভূমির আবহাওয়া খুবই খারাপ—কখনো প্রচণ্ড ঠান্ডা, কখনো গরম, আর ধুলোবালির কারণে দৃশ্যপট অস্পষ্ট, যা তার感知 বা অনুধাবন ক্ষমতাকেও প্রভাবিত করছে।

"অবশ্যই অপেক্ষা করব। তারা যখন মোবেই অমর খনির অবস্থান খুঁজে পাবে, তখন আমরা নড়াচড়া শুরু করব। তাছাড়া শাও বাই তো আছেই, সাধারণ কোনো প্রাণী আমাদের ওপর অতর্কিতে হামলা করতে পারবে না।" শাং ইন ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন।

"আমাদের এই কয়েকজনের পক্ষে তাদের মোকাবিলা করা কঠিন। তুমি অনেক বড় ঝুঁকি নিচ্ছ।" সু জিউ ওয়েই মাথা নাড়লেন। তিনি জানেন শাং ইন বৃদ্ধ অমর শিক্ষকের ছায়া রূপ ব্যবহার করতে পারেন। কিন্তু এবারের ডিংঝৌ অশ্বারোহী বাহিনী এবং বর্বর নিধনকারী বাহিনী সাধারণ নয়। ফাং ইউনের মতো নয় তারকা অমর দেহ স্তরের যোদ্ধার পাশাপাশি আরও অনেক সাত ও আট তারকা অমর দেহ স্তরের যোদ্ধা সেখানে রয়েছে। একবার মুখোমুখি হলে তা অত্যন্ত প্রতিকূল পরিস্থিতির সৃষ্টি করবে, এমনকি প্রাণ নিয়ে পালানোও কঠিন হয়ে পড়বে।

"তুমি কি বিশ্বাস করো না যে আমি তাদের সবাইকে নির্মূল করতে পারব?" শাং ইন আকাশের দিকে তাকালেন, যেখানে মেঘ জমেছে।

সু জিউ ওয়েইকে বৃদ্ধ অমর শিক্ষক পাঠিয়েছেন তাকে রক্ষা করার জন্য, তাই তিনি চান না শাং ইন বিপদের মুখে পড়ুক। তিনি বললেন, "না, বিশ্বাস করি না।"

"যদি আমি তা করতে পারি, তবে তুমি কি আমাকে একটি চুমু খাবে?" শাং ইন তার দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা হাসি দিলেন।

"আর যদি না পারো? তবে কি এরপর থেকে সব কিছু আমার কথা মতো চলবে?" ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের মোকাবিলা করাকে তিনি খুব একটা বিপজ্জনক মনে করেননি, কারণ তখন আক্রমণ ও পালানোর সুযোগ ছিল। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি ভিন্ন।

"ঠিক আছে।" শাং ইন মৃদু হাসলেন, তার চোখে তখন ঠান্ডা দৃষ্টি। সেই শত শত মানুষের আবেশ ঠিক সেই ব্যক্তিদের মতোই, যারা কিছুদিন আগে তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল।

"ফাং জিন, তুমি যদি শুরুটা করতে পারো, তবে আমিও শেষটা দেখে নেব। দেখা যাক কার ক্ষতি বেশি হয়।" শিয়া সাম্রাজ্যের প্রতি শাং ইন-এর কোনো আবেগ নেই। যদি থেকে থাকে, তবে তা কেবল 'বেই হান গুয়ান'-এর সাধারণ মানুষের জন্য, সেই মাতৃভূমির মাটির সাথে তাদের হৃদয়ের গভীর সম্পর্ক রয়েছে। কিন্তু রাজপরিবারের প্রতি তার কেবলই পারিবারিক প্রতিশোধের আগুন।

শত শত শীতল রক্ষী এবং ছায়া রক্ষী সেখানে একত্রিত হলো। তাদের মধ্যে একজন সবসময় চুপচাপ থাকে, কিন্তু কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস করে না।

কেউ তার চেহারা জানে না, কেউ তাকে খুব একটা যুদ্ধ করতে দেখেনি, কিন্তু তার সম্পর্কে অগুনতি কিংবদন্তি রয়েছে, যা 'তু শিয়ান মেন' বা অমর বিনাশক গোষ্ঠী থেকে এসেছে। শোনা যায়, ফাং পরিবার অনেক বড় মূল্য দিয়ে তাকে সম্মানীয় অতিথি বা 'গং ফেং' হিসেবে নিয়োগ দিয়েছে দশ বছরেরও বেশি সময় আগে। এমনকি ফাং ইউনও তাকে অত্যন্ত সম্মান করেন। স্পষ্টতই, অমর বিনাশক গোষ্ঠীতে তার অবস্থান অনেক উঁচুতে। তিনি প্রায়ই শীতল রক্ষীদের মধ্য থেকে প্রতিভাধরদের বাছাই করে প্রশিক্ষণ দিতেন। তার নির্দেশিত রক্ষীদের শক্তি সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। সবাই তাকে 'হান ঝু' বা শীতল প্রভু বলে ডাকে।

"হান ঝু, প্রতিপক্ষ তো কেবল একজন আত্মা স্তরের মানুষ। কেন আমরা তাকে খুঁজে পাচ্ছি না? আমার মনে হচ্ছে সে আমাদের আশেপাশেই আছে।"

"ঠিক তাই, তার উপস্থিতি অনুভব করা যাচ্ছে, কিন্তু ধরা যাচ্ছে না।"

"স্পষ্টতই তার গায়ে আমাদের নজরদারির ছাপ রয়েছে, কিন্তু মনে হচ্ছে কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে ঢেকে রেখেছে।"

তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং বললেন, "কেবল একজন আত্মা স্তরের মানুষের জন্য তোমরা এত বড় আয়োজন করছ? তাকে মারতে হবে, তবে এখন নয়। তার পেছনে সময় নষ্ট না করে এই কয়েকশ মাইল এলাকা ভালোভাবে তল্লাশি করো। এই অভিযানের মূল লক্ষ্য অমর খনি, বাকি সব কিছু পরের বিষয়।"

"জি, হান ঝু।" উপস্থিত রক্ষীরা বিনয়ের সাথে আদেশ পালন করল।

"ছোট ভাই হান, ওই শাং ইন সত্যিই খুব ঘৃণ্য। এর চেয়ে ভালো হয় যদি আপনি নিজে বেরিয়ে তাকে হত্যা করেন?" এ সময় ফাং ইউন কথা বললেন। শাং ইন-এর কর্মকাণ্ড শিয়া সাম্রাজ্যের ভবিষ্যতের ওপর বড় প্রভাব ফেলছে। তিনি ফাং জিনের প্রতিটি পরিকল্পনা বারবার ব্যর্থ করে দিচ্ছেন। তাকে না মারলে তার মেয়ের মনের ক্ষোভ মেটা কঠিন।

"ঠিক আছে।" হান ঝু শান্তভাবে উত্তর দিলেন। তিনি ছায়া রক্ষীদের দিকে তাকালেন, যাদের দায়িত্ব ছিল শাং ইন-এর অবস্থান নিশ্চিত করা। তিনি ধীর কণ্ঠে বললেন, "অনুসন্ধানের মাধ্যমটি আমাকে দাও।"

ছায়া রক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকাল। কিন্তু তারা জানত এই ব্যক্তির ক্ষমতা কতটা, তাই তারা আর কোনো গোপন করল না। তারা সেই玉令 বা জেড টোকেনটি হান ঝুর হাতে তুলে দিল।

তিনি টোকেনটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করতে শুরু করলেন। ছায়া রক্ষীরা ফলাফলের অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু হঠাৎ হান ঝু একটি নীল ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে তাদের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। মনে হলো তার শরীরও মোবেই মরুভূমির বাতাসের সাথে মিশে গেছে।

ফাং ইউন দৃশ্যটি দেখে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "শাং ইন, শাং ইন, অমর বিনাশক গোষ্ঠী থেকে আসা আট তারকা অমর দেহ স্তরের এই মেধাবী যোদ্ধা এখন তোমার ওপর নজর দিয়েছে। এইবার তুমি কোথায় পালাবে? এমন একজন যোদ্ধা, যাকে হারানোর সাহস আমারও নেই..."

আট তারকা অমর দেহ স্তরে থেকে নয় তারকা অমর দেহ স্তরের যোদ্ধার সাথে লড়াই করার মতো দক্ষতা কেবল সহজাত প্রতিভা ও বিশেষ কৌশলের মাধ্যমেই সম্ভব। হান ঝু এবং ফাং ইউন প্রায়শই লড়াই করতেন। এখন তিনি নিজেই স্বীকার করছেন যে,境界 বা স্তরের সুবিধা থাকা সত্ত্বেও তিনি তাকে হারাতে পারবেন না।