তেতাল্লিশতম অধ্যায় কালো বাতাস শিয়াল

গাড়ির বহরটি দক্ষিণদিকে অগ্রসর হলো।
সপ্তম দিনে, ছায়া গম্ভীরভাবে বলল, “শাং-ইন, সামনে যে অঞ্চল, সেটাই চেনচং পর্বতের সীমানা।”
“আচ্ছা?” শাং-ইন মনোযোগী হয়ে গেলেন, জানতেন এখানে বিশেষ সতর্ক থাকতে হবে। “ছায়া, তুমি এ অঞ্চলের কিছু জানো?”
“চেনচং পর্বতের বাসিন্দা কয়েক মিলিয়ন, তারা বছরের পর বছর পাহাড়ি শহরে বসবাস করে। তিয়ানফেং দুর্গে ছয় হাজার আত্মার স্তরের যোদ্ধা আছে, আছে অমর দেহের যোদ্ধা, আর সাধারণ স্তরের লোক হাজার হাজার। তাদের প্রধান আয় হয় চেনচং পর্বতের গিরিপথে পথচারীদের কাছ থেকে কর আদায়ে।” ছায়া শান্তভাবে বলল।
“কর না দিলে কী হয়?” শাং-ইন জানালা দিয়ে সামনে চেয়ে দেখল, অনেকেই সারিতে দাঁড়িয়ে কর দিচ্ছে।
“তেমন কিছু হয় না, তারা পথ ছেড়ে দেয়, কিন্তু চেনচং পর্বত পেরিয়ে জীবিত থাকতে পারবে কিনা, সেটাই আসল বিষয়।” ছায়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“এত গুরুত্বপূর্ণ গিরিপথ, শিয়া দেশ কি কিছু করে না?” শাং-ইন প্রশ্ন করল।
“কীভাবে করবে? তিয়ানফেং দুর্গ খুব বিশেষ, এখানে অনেকেই হংবু সেনার সাবেক সৈনিক, তারা শিয়া দেশের জন্য অনেক অবদান রেখেছে। চেনচং পর্বতের এলাকা বিশাল, প্রায়ই শক্তিশালী পাহাড়ি জন্তু ঘুরে বেড়ায়, পথচারীদের আক্রমণ করে। তারা বছরের পর বছর এখানে থাকে, তাই কিছুটা উপকারও করে। শুধু পথচারীদের কাছ থেকে কর নেওয়ায় একটু কঠোর।” ছায়া দুঃখ প্রকাশ করল।
গাড়ির বহর অব্যাহতভাবে এগিয়ে চলল, দুটি পথ ভাগ হয়ে গেল।
একটি সাধারণ পথ, আরেকটি সরকারি পথ।
শাং-ইনরা সরকারি পথেই চলল, তাদের কোনো সারিতে দাঁড়াতে হয়নি, কেউ কর চায়নি।
“পানীয়ের জন্য কিছু টাকা দাও।” লেই হেং কয়েক ব্যাগ সোনা ছুঁড়ে দিয়ে পাহাড়ি গিরিপথের রক্ষীদের খুশি করল।
তবে সাধারণ পথে,
“ভাই, আমার আর কিছু নেই, এক হাজার সোনা আমার শেষ টাকাটা।” এক সাধারণ স্তরের সাধক কাকুতি মিনতি করল।
“আমি তো জোর করছি না, চাইলে দিও, না চাইলে চলে যাও।” গিরিপথের রক্ষকের মুখে বিদ্রুপ।
“আমি মরতে চাই না।” সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“ইচ্ছা তোমার, পরের জন।” আরেক রক্ষক ঠান্ডাভাবে বলল।
শাং-ইন এ দৃশ্য দেখে কিছু বলল না, ছায়া বলল, “কিছু লোক কম কর দেয়, তাদের মেরে ফেলা হয়। তিয়ানফেং দুর্গের অধিকাংশ বাসিন্দা পাহাড়ের সাধারণ মানুষ। এলাকা বিপজ্জনক, রাস্তা কঠিন, ব্যবসা কঠিন, অথচ গিরিপথে—এটাই তাদের জীবিকা।”
“মানুষ হত্যা ও সম্পদ লুটের জীবিকা, শুনতে আইনসম্মত মনে হয়, শিয়া দেশ কি তাদের অনুমতি দেয়?” শাং-ইন ঠান্ডা হাসল।
“এটা সত্যিই কঠিন সমস্যা।” ছায়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“কোনো উপায় ভাবতে হবে, তিয়ানফেং দুর্গকে একেবারে নিশ্চিহ্ন করতে হবে।” শাং-ইন জানতেন, এখনই এটি করা কঠিন, আগে চেনচং পর্বত নিরাপদে পেরোনোই আসল।
তাদের গাড়ির বহর ধীরে ধীরে গিরিপথে প্রবেশ করল।
পাহাড়ের এক নজরদারি টাওয়ারে, এক কালো পোশাকের ব্যক্তি হাতে পঞ্চাশ হাজার উৎকৃষ্ট আত্মার রত্নের টিকিট নিয়ে বলল, “গাড়ির সব লোক মেরে ফেললেই হবে, দলের নেতা লেই হেং, সে বজ্র চিহ্নের সাধক, আক্রমণে কঠোর, দ্বিস্তর অমর দেহ, বর্বরদের সঙ্গে যুদ্ধ করে বহু কৃতিত্ব অর্জন করেছে, অবহেলা করা যাবে না।”
“লেই হেং, নামটা আমি শুনেছি, সে খুবই বিপজ্জনক, এখনকার এই উত্তরী কান্তার精锐রা, পঞ্চাশ হাজার উৎকৃষ্ট রত্ন যথেষ্ট নয়।” তিয়ানফেং দুর্গের তৃতীয় নেতা, যার নাম কালো শেয়াল, তার চোখ দু’টি সরু, অত্যন্ত চতুর ও নিষ্ঠুর, সে অমর দেহের স্তরে পৌঁছেছে।
“আমি তোমাদের অমর দেহের স্তরকে আটকে দেব, তোমরা শুধু হত্যা করো, কাজ শেষে আরও পঞ্চাশ হাজার রত্ন দেব।” কালো পোশাকের ব্যক্তি আর কেউ নয়, বরং ঠান্ডা জ্যাং, “মনে রেখো, যেন তাদের মৃত্যুটা দুর্ঘটনার মতোই দেখায়।”
শাং-ইন যে রাজদূত যেতে চায়, তাতে তার মনে সন্দেহ, এটা ভালো কিছু নয়।
তিয়ানফেং দুর্গের জন্য, এখানে হংবু সেনার সামান্য শক্তি, প্রায়ই খুন-লুট হয়।
এখানে আক্রমণ হলে, পরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা সহজ।
“ঠিক আছে, তুমি যখন এত আন্তরিক, নিশ্চয়ই তোমাকে সন্তুষ্ট করব।” কালো শেয়াল পঞ্চাশ হাজার উৎকৃষ্ট রত্ন নিয়ে চলে গেল।
রাত ক্রমে গভীর হলো।
শাং-ইন জানালা বন্ধ করে, নয়টি অমর-বধী তীর বের করে হানহানকে দিল, বলল, “যদি কোনো বিপদ হয়, আমার নির্দেশ শুনবে।”
“হুম…” হানহান এই ক’দিন কখনও শক্তি বাড়ানোর গোলা খাচ্ছে, কখনও সবুজ জাদু-জ্যোতি রত্ন থেকে একটা টুকরো ছিঁড়ে খাচ্ছে। শাং-ইন দেখল এতে কোনো ক্ষতি নেই, তাই বাধা দিল না।
মূলত হাজার পাউন্ড ওজনের সবুজ জাদু-জ্যোতি রত্ন, এখন তার খাওয়ার ফলে আটশ’ পাউন্ডে নেমে এসেছে, কিন্তু এক বড় পরিবর্তন হয়েছে।
সে যেন অমর-বধী ধনুকটা প্রায় পূর্ণ চাঁদ পর্যন্ত টানতে পারে, এতে শাং-ইনের সন্দেহ, হানহান সম্ভবত ঐসব মূল্যবান বস্তু খেয়ে শক্তি বাড়াচ্ছে।
সর্বাধিক প্রস্তুতির জন্য, শাং-ইন তীরগুলোতে ভুলে জল লাগিয়ে দিল।
ছায়া সবকিছু দেখে বিস্মিত হলো শাং-ইনের সূক্ষ্ম কর্মপদ্ধতিতে।
“মাফ চাই, আসলে আমার শক্তি নেই, তাই ছোটখাটো কৌশল নিতে হয়।” শাং-ইন রাতের আলখাল্লা পরে, হাতে সাঁড়াশি নিল, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত।
“ঠিকই বলেছ, যখনই বিপদ আসতে পারে, তখন সর্বশক্তি দিয়ে প্রস্তুতি নিতে হয়।” ছায়া মনে করল, এমন মানুষই শিয়া দেশের রাজকন্যার সঙ্গী হতে পারে।
পাহাড়ি পথ অতি দুর্গম।
রাস্তায় নানা বাঁক।

গাড়ির বহর রাতভর চলল, প্রতিটি উত্তরী কান্তার精锐 সৈনিকের হাতে এক হাতে মশাল, অন্য হাতে যুদ্ধবর্শা, সদা প্রস্তুত।
লেই হেং জানতেন, চেনচং পর্বতে খুব সতর্ক থাকতে হবে।
সাধারণত, গিরিপথের রক্ষকরা কেবল আত্মার স্তরের কয়েকজনকে হামলার জন্য ডাকতে পারে।
কিন্তু লেই হেং জানতেন, বড় সংঘর্ষ হলে নিশ্চয়ই অমর দেহের কেউ গোপনে থাকে, তাই তাকে সতর্ক থাকতে হবে, সে শাং-ইনের গাড়ির পাশে ছিল।
মাথা তুলে দেখল, পাহাড়ি পথ খাড়া, বন ঘন।
গাড়ির বহরকে কয়েক দিন-রাত পাহাড়ি পথে চলতে হবে।
রাস্তা কিছুটা সংস্কার হয়েছে, তবু দ্রুত চলা কঠিন, বিশেষত রাতে।
ভেবেছিল, প্রথম রাতেই হামলা হবে।
শাং-ইন এক রাত স্নায়ু টানটান করে রাখল, ক্লান্তি অনুভব করল, সকাল পর্যন্ত কিছুই ঘটল না, সে জানালা খুলে জিজ্ঞেস করল, “লেই হেং সেনাপতি, চেনচং পর্বত পেরোতে কত দিন লাগবে?”
“এখনকার গতি অনুযায়ী, অন্তত চার দিন।” লেই হেং বলল।
“ঠিক আছে, তাহলে সৈন্যদের রাস্তার পাশে বিশ্রাম নিতে বলো, শক্তি সংগ্রহ করে আবার চলবে।” হঠাৎ শাং-ইন বলল।
“অপ্রয়োজনীয়, আমরা উত্তরী কান্তার精锐, এতটা আত্মতুষ্ট নই।” লেই হেং হাসল।
“আমি অন্য কিছু বলছি, আমরা চেনচং পর্বতে হামলার মুখোমুখি হই বা না হই, প্রস্তুতি নিতে হবে। যদি তৃতীয় রাতেই তারা হামলা করে, তখন সবাই ক্লান্ত, সেটা ভালো নয়।” শাং-ইন স্বাভাবিকভাবে বলল, এতে লেই হেং সতর্ক হলো, এমন সম্ভাবনা সে ভাবেনি।
“সবাই শুনো, রাস্তার পাশে বিশ্রাম নাও, শক্তি সংগ্রহ করো।” লেই হেং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল।
“তুমি কি ভাবো না, এই সময়েই তারা হামলা করবে?” ছায়া মৃদু হাসল।
“তিয়ানফেং দুর্গ কি উত্তরী কান্তার精锐দের হামলা করতে সাহস করবে? পরে তদন্ত হলে কেউ রেহাই পাবে না, তার ওপর সরকারি পথে লোক আসা-যাওয়া করে, কেউ সাহায্য করুক বা না করুক, খবর ছড়িয়ে পড়লে তাদেরই ক্ষতি হবে। তবে রাতে হামলা হতে পারে, তাই আমি নিশ্চিত, তারা রাতে হামলা করবে।” শাং-ইন স্পষ্ট জানতেন, তিয়ানফেং দুর্গ হংবু সেনার পৃষ্ঠপোষকতায় থাকলেও, উত্তরী কান্তার精锐দের হামলা করতে সাহস নেই।
“ঠিক বলেছ।” ছায়া তখন শাং-ইনের দিকে সম্মান ও প্রশংসায় তাকাল, বুঝতে পারল, কেন রাজকন্যা শিয়া সিন তাকে এত ভালোবাসে, এমন বুদ্ধিমান ও সূক্ষ্ম লোক কে না ভালোবাসে?