চতুর্থ অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

গাও লি বিদায় জানানোর পর, তার দৃষ্টিতে কঠোরতা ফুটে উঠল এবং সে সরাসরি গাও হো’র ঘরের দিকে রওনা দিল। সে শুনেছে শাং ইন নিজে এসে উপস্থিত হয়েছে, এতে তার বুক ধড়ফড় করতে লাগল—জলহিম গুপ্তশক্তি লাগানোর পরও সে মরে গেল না? সে তো নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে চেষ্টা করেছিল, বিষয়টা সত্যিই অদ্ভুত।

হঠাৎ দড়াম করে তার দরজা খুলে গেল, সে কিছু বোঝার আগেই গাও লি এক থাপ্পড় মারল তার মুখে, গাও হো পুরো শরীর নিয়ে উড়ে গিয়ে বুকশেলফে আছড়ে পড়ল।

"তুমি ভেবেছিলে জলহিম গুপ্তশক্তি দিয়ে তাকে মেরে ফেললে কেউ টের পাবে না? কে তোমাকে এমন কাজ করতে বলল?" গাও লি মনে করল, তার গোটা জীবনের সুনাম গাও হো’র হাতে ধ্বংস হতে চলেছিল।

"বাবা, আপনি তো বছরের পর বছর উত্তর হিম ফটক পাহারা দিয়েছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আপনার খ্যাতি শাং তিয়েন চেঙের মতো হয়নি। দুই বছর খরায় আপনি এই প্রজাদের না খাইয়ে রেখেছেন, যাতে তারা বুঝতে পারে, কার হাতে তাদের জীবন-মৃত্যু? যাই হোক শাং তিয়েন চেঙ বৃদ্ধ, তার একমাত্র নাতি মারা গেলে তার বংশ নির্বংশ হবে। তখন গোটা তিয়েন চেঙ ধর্মালয়ের ভাগ্য আমাদেরই হবে না?" গাও হো ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত বয়ে পড়ছিল।

"কে তোমাকে এমন করতে শিখিয়েছে?" গাও লি শুনে পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত অনুভব করল, নিশ্চয় কেউ তার ছেলেকে প্ররোচনা দিয়েছে। যদি শাং ইন সত্যিই মারা যেত, তাহলে নিজের সর্বনাশ অবধারিত।

"কয়েক মাস আগে, জলফুল ধর্মের কনিষ্ঠ মহাজন একটা কথা বলেছিল, আমার খুব যুক্তিসঙ্গত লেগেছিল। কদিন আগেই সুযোগ দেখে কাজটা করে ফেললাম।" গাও হো গাও লি’র চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না।

"কেউ আছ, গাও হোকে উত্তর হিম প্রাসাদের প্রধান ফটকে ঝুলিয়ে রাখো, তিনশো বার সামরিক বেত্রাঘাত করো, তিন দিন ধরে জনসমক্ষে রেখে দাও। কেউ যদি এক কণা খাবার বা এক ফোঁটা জল দেয়, সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করবে!" গাও লি প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল। সে ভাবেনি জলফুল কনিষ্ঠ মহাজন এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে। গাও হো’র মগজে বিষবীজ রোপণ করা হয়েছে—যদি বৃদ্ধ ঋষি সত্যিই মারা যান, শাং ইনও মারা যায়।

তাহলে তিয়েন চেঙ ধর্মালয়ের সমস্ত ভাগ্য, গোটা উত্তর হিম প্রদেশ কিছুই পাবে না। কারণ গাও হোই ভাগ্যের লোভে এবং ঋষির বংশ ধ্বংসের মূল অপরাধী। নিজে যদি বেঁচে যায়ও, এই ভাগ্য জলফুল ধর্ম, হোং উ বাহিনী বা দা শিয়া মহাজনদের মধ্যে ভাগ হয়ে যাবে, উত্তর হিম ফটক চিরতরে সুযোগ হারাবে।

"বাবা, আমার ভুল হয়েছে..." গাও হো আতঙ্কে চিৎকার করল, জীবনে প্রথমবার গাও লিকে এমন ক্রুদ্ধ দেখল, সারা দেহে কাঁপুনি।

——

"ভাবিনি তুমি এমন পথ বেছে নেবে," সু নয় কুই শাং ইনের দিকে তাকিয়ে বলল, চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক, মনে হল সে অনেক বদলে গেছে—"তবে এক লাখ স্বর্ণ, তোমার লোভ বড়ই সামান্য।"

"ক’দিন ধরে আমি修炼 করছিলাম, ভাবছিলাম, গাও হো কেন আমাকে মারতে গেল। আমার মনে হয় সব কিছুর পেছনে কোনো গোপন হাত আছে," শাং ইন সু নয় কুই’র দিকে তাকিয়ে বলল।

"কেন বলো তো?" সু নয় কুই জানত না শাং ইন আসলেই একবার মারা গেছে। সে ছিল মুক্ত অনুশীলনকারী, তাই এ বিষয়ে কিছু জানত না।

"আমার দাদার গুরুতর আঘাত, জীবন সংকটে, নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ছে, কয়েক মাসের মধ্যে চারদিকে ছড়িয়ে গেছে—তুমি কি অদ্ভুত মনে করো না?"

"গাও লি সৎ ও সাহসী, বছরের পর বছর দাদার ছায়াতলে ছিল, সে হয়তো অসন্তুষ্ট, কিন্তু এমন কিছু করবে বলে মনে হয়নি।"

"ভাবো তো, উত্তর হিম ফটকের লাখো সেনা এখানে, আমার দাদার কিছু হলে, তাদের সবচেয়ে লাভ হবে। আমাকে সুরক্ষার অজুহাতে ভাগ্য কেড়ে নেওয়া খুবই সহজ।"

"কিন্তু আমি যদি গাও হো’র হাতে মারা যেতাম, তখন উত্তর হিম ফটকের অবস্থা কেমন হতো?"

শাং ইন একে একে সূত্র ধরে এগোল, দুই জীবনের স্মৃতি ও প্রজ্ঞা মিলিয়ে ভাবল—এই জীবনের শাং ইন বরাবরই অসাধারণ বুদ্ধিমান ও প্রতিভাবান ছিল, বহু বছর ধরে দা শিয়া’র রাজনীতি পর্যবেক্ষণ করেছে।

এসবই বৃদ্ধ ঋষির ইচ্ছা ছিল, যাতে সে জগত, মানুষের মন, নিয়ম-শৃঙ্খলা, প্রকৃতির পথ উপলব্ধি করে—শুধু修炼 নয়, এসবও গুরুত্বপূর্ণ।

"তুমি কি রাজদরবারের শক্তির কথা বলছো? কে হতে পারে?" সু নয় কুই মনে করল, এই শাং ইন একেবারে নতুন মানুষ, আগে সে এসব বোঝার সুযোগ পায়নি।

"জলফুল ধর্ম—তার মহাজন ই জিয়েন লিং জাতীয় উপদেষ্টা, কিন্তু আমার দাদার ছায়াতলে ছিল।"

"শিয়া দেশের সেনাপতি শিয়া হো ইয়ান, অসংখ্য কৃতিত্ব অর্জন করেছে, তবু দাদার সমকক্ষ নয়।"

"দা শিয়া মহাজন সংঘ, বেশি ভাগ্য ও সম্পদ নিয়ন্ত্রণ করলেই শক্তি বাড়ে—এই তিন পক্ষ বারবার একে অন্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে, কেউই বাদ যায় না।"

শাং ইন নির্বিঘ্নে বলল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "অবশেষে বুঝলাম দাদা কেন আমাকে পড়াশোনা, মনসংযম, প্রকৃতি ও রাজনীতির নিয়ম শিখিয়েছেন—শুধু修炼 নয়, নিয়ম জানতেই হবে, নইলে শক্তি মূল্যহীন।"

"এখন কী করবে?" সু নয় কুই তার দিকে তাকিয়ে আরও আলাদা কিছু অনুভব করল।

"উত্তর হিম ফটকে সদ্য আসা দা শিয়া মহাজন সংঘের রাজকুমারী শিয়া শিনের সঙ্গে দেখা করব। যদি দাদার কিছু হয়, তাহলে উত্তর হিম ফটকে নিজের পায়ের তলা শক্ত করতে ও দাদার উত্তরাধিকার রক্ষায় গাও লি ও রাজকুমারী শিয়া শিনই আমার চাবিকাঠি।" শাং ইন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মহাজন সংঘের দিকে এগোল।

"হুম।" সু নয় কুই তার পাশে পাশে চলল, অনেক কিছু বুঝতে পারল।

"তুমি বলো, শাং ইন জলহিম গুপ্তশক্তি লেগেও মরল না?" ছায়ায় লুকিয়ে থাকা, এই ঘটনা আরও বড় করতে চাওয়া লোকটি এমন ফলাফল প্রত্যাশা করেনি।

ওরা দু’জন appena মহাজন সংঘের প্রধান দরজায় পৌঁছেছে।

এমন সময়, এক নারী, রাজকীয় পোশাকে, দরজার সামনে নিজে উপস্থিত হয়ে স্বাগত জানাল।

তার মুখাবয়ব মুগ্ধকর, চলাফেরা সুশৃঙ্খল, স্বভাবজাত রাজকীয় মহিমা।

"শিয়া শিন ছোট ঋষিকে নমস্কার জানাই," শাং ইনের কথা বলার আগেই সে অভিবাদন করল।

"রাজকুমারীকে নমস্কার," শাং ইন বিনয়ের সঙ্গে পাল্টা অভিবাদন করল।

জনতার মধ্যে অনেকেই ফিসফাস করছিল।

"এ তো সেই শাং ইন, কিছুদিন আগে গাও হো’র হাতে কুকুরের মতো মার খেয়েছিল!"

"রাজকুমারী কেন এত সম্মান দেখাচ্ছেন?"

"সে তো এক অপদার্থ,修炼ও করতে পারে না।"

"মরতে চাও? ওর পাশে যে মেয়েটি আছে, সে তো仙身境 ছোঁয়াছুঁয়ি করছে!"

"না, সে修炼 করেছে, appena凡胎境 এ প্রবেশ করেছে!"

"এ ক’দিনেই এমন? আগে তো বলত修炼 করতে পারে না!"

কিছু মানুষ অস্বাভাবিক কিছু টের পেল।

শাং ইন জনতার কথায় কান দিল না, তার修炼 করতে না পারার বিষয়টি সবাই জানতো।

উত্তর হিমের মানুষ তার ওপর আশা ছেড়ে দিয়েছিল।

"আসুন," শিয়া শিন নিজে পথ দেখাল, সরাসরি মহাজন সংঘের নবম তলার সভাকক্ষে নিয়ে গেল, অনেকের দৃষ্টি তাদের ওপর স্থির হল।

"রাজকুমারী, আমি আজ এখানে এসেছি খাদ্য কিনতে, উত্তর হিমের মানুষকে ত্রাণ দিতে চাই," শাং ইন গম্ভীরভাবে বলল, সু নয় কুই পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে।

"উত্তর হিমের জনসংখ্যা পাঁচ লাখের বেশি, সবচেয়ে সাধারণ চালও যদি দশ তামা প্রতি কেজি হয়, শীত পার করতে হলে প্রতি জনকে কমপক্ষে একশ কেজি লাগবে, একশ কেজিতে দশ রূপা, পাঁচ লাখ মানুষের জন্য পাঁচ কোটি রূপা, মানে পাচঁ লাখ স্বর্ণ লাগবে। এখন আবার খরা, চালের দাম অন্তত পঞ্চাশ তামা প্রতি কেজি," শিয়া শিন অবাক হল, ক’দিন আগেও নেশাগ্রস্ত ছেলেটি আজ খাদ্য কিনে মানুষকে ত্রাণ দিতে চায়!

"আমার অনুমান ভুল না হলে, এই চাল গাও লি তোমাকে শুভেচ্ছা হিসেবে দিয়েছে। আমি না কিনলেও, সময় মতো তুমি জনগণকে বিতরণ করতে, তোমার খ্যাতি বাড়াতে। রাজকুমারী যদি এমন দামে কথা বলো, তা খুবই অখুশি হবে," শাং ইন সরাসরি বলল।

"তাই তো, তুমি সদ্য সেনাপতির বাড়ি থেকে বের হয়েই আমার কাছে এসেছ। এখন গাও হো সেনাপতির বাড়ির সামনে ঝুলছে, তিনশো বেত্রাঘাত খেয়েছে, তিন দিন জনসমক্ষে থাকবে," শিয়া শিন হাসল, "তুমি চাইলে আমি সাধারণ দামে বিক্রি করব, তবে এই কৃতিত্ব আমার থাকবে, তোমার নামে ত্রাণ হবে না।"

"তাতে কিছু আসে যায় না, আমার একার হাতে এত লোকের জন্য বিতরণ সম্ভব নয়, মহাজন সংঘের লোক আছে, তারা সবাইকে শীতের আগেই খাদ্য দেবে, এটাই যথেষ্ট।" শাং ইন মাথা নাড়ল।

"ছোট ঋষি, তুমি জানো আমি কিনা দেবো, তবু কেন এত অর্থ দিচ্ছো?" শিয়া শিন ভেবেছিল, শাং ইন পিছিয়ে যাবে।

"দুই বছরের খরায় জনগণ অনাহারে, অথচ তিয়েন চেঙ মন্দিরের ধূপ কখনো নিভে না। আমি যদি দাদার উত্তরাধিকার চাই, জনতার প্রতি দায়িত্বও নিতে হবে। আগে দাদার ভাগ্য বুঝতে না পেরে堕落 হয়েছিলাম, এখন লজ্জা পেয়ে সাহসী হয়েছি।" শাং ইন এক লাখ স্বর্ণের চেক বের করল, "রাজকুমারী, আপনি ব্যবস্থা করুন।"

শিয়া শিন মৃদু হেসে, খুশিমনে চেক নিল, "ভালো, আমি সঙ্গে সঙ্গে গুদাম খুলে ত্রাণ দেব। তবে এটা শুধু জরুরি ত্রাণ, দারিদ্র্য মোচন নয়—আগামী বছরও খরা হলে?"

"ওটা তখন দেখা যাবে," শাং ইন বলল।

"শুনো, আদেশ দাও, উত্তর হিমের প্রতিটি নাগরিককে একশ কেজি চাল দাও, কেউ বাদ যাবে না, নচেৎ কঠোর শাস্তি," শিয়া শিন নির্দেশ দিল।

"ঠিক আছে," সঙ্গে সঙ্গে লোকজন ছুটে গেল।

"চলো, তোমাদের দেখাই," শিয়া শিন শাং ইন ও সু নয় কুইকে নিয়ে ছাদের ওপরের কক্ষে নিয়ে গেল।

দা শিয়া মহাজন সংঘের গতি সত্যিই চমৎকার।

উত্তর হিম ফটক জুড়ে দশটি স্থানে খাদ্য বিতরণ কেন্দ্র খোলা হল।

খবর ছড়িয়ে পড়তেই, মহাজন সংঘের লোকজনের তত্ত্বাবধানে জনগণ সুশৃঙ্খলভাবে খাবার নিতে এল।

"দা শিয়া মহাজন সংঘ জনগণের কাছ থেকে নিয়ে জনগণকেই দেয়, আশা করি সবাই শীত পেরোতে পারবে। এটা রাজকুমারী শিয়া শিনের কৃপা, সবাই মনে রাখবে," মহাজন সংঘের কেউ উচ্চ স্বরে বলল।

"রাজকুমারী শিয়া শিনের কৃপা, অশেষ ধন্যবাদ!"

অগণন সাধারণ মানুষ একের পর এক মাটিতে মাথা ঠুকল, চোখে অশ্রু।

শাং ইন স্বস্তি পেল, যাই হোক, এরা চাল পেয়েছে। সে অন্যমনস্কভাবে বলল, "এমন ঝামেলা সামলানো তোমার জন্য নিশ্চয়ই সহজ নয়?"

"তাই তো..." শিয়া শিন শাং ইনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে জবাব দিল, "তুমি আমার মুখ খুলতে চাও?"

"আগের তিন বছর ফলন কম, পরের দুই বছর চরম খরা। মহাজন সংঘের অনেক ব্যবসায়ীও কষ্টে আছে, বহু সদস্য অভ্যন্তরীণ ষড়যন্ত্রে লিপ্ত। উত্তর হিম ফটক এমনিতেই দরিদ্র, তুমি নিশ্চয়ই কিছু করে দেখাতে চেয়েছ রাজদরবারকে," শাং ইন সৎভাবে বলল।

"তুমি আমার সাহায্য চাও? শর্ত কী?" শিয়া শিন ঢেকে না রেখে সোজাসুজি বলল।

"আরও কিছু বন্ধু থাকলেই ভালো," শাং ইন মনে করল, তার উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে, অন্তত শিয়া শিন তার প্রতি সদয়, পরবর্তী কাজ সহজ হবে।

"তাহলে নাও, এই স্থানীয় আংটিটা খুলে দেখো," শিয়া শিন এক স্থানীয় আংটি বের করে দিল।

শাং ইন খুলে দেখল, ভেতরে ছিল কেবল তুলোর জামা, জুতো, টুপি।

"পাঁচ লাখটি তুলোর জামা, প্রতি পিস ৮০ তামা, মোট ৪০ হাজার স্বর্ণ।"

"পাঁচ লাখ জোড়া তুলোর জুতো, প্রতি জোড়া ৮০ তামা, মোট ৪০ হাজার স্বর্ণ।"

"পাঁচ লাখটি তুলোর টুপি, প্রতি পিস ৬০ তামা, মোট ৩০ হাজার স্বর্ণ।"

"মোট ১ লাখ ১০ হাজার স্বর্ণ। বছর শেষ হতে চলেছে, এদের জামাকাপড় বহু বছর পাল্টায়নি, তুমি ভালো কাজে এগিয়ে যাও, এগুলো খরচের দামেই দিচ্ছি," শিয়া শিন হাসল।

"এক লাখ স্বর্ণ," শাং ইন বলল।

"চলবে," শিয়া শিন হাসিমুখে রাজি হল।

"মহাজন সংঘে অনেক মজুদ?" শাং ইন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, এই জীবনেও মজুদের সমস্যা!

"অবশ্যই, কয়েক বছর ধরে প্রকৃতির মুখ ভার, জনগণ চাষের উপর নির্ভরশীল, এই দুই বছর খরায় অতিরিক্ত কিছু কেনার টাকা নেই, শুনেছি অনেকেই ঠান্ডায় মারা গেছে," শিয়া শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"তুমি আগে এসব করোনি কেন?" শাং ইন জিজ্ঞেস করল।

"আমারও সীমাবদ্ধতা আছে। তুমি হয়তো ভাবছো অনেক কাজ করেছো, কিন্তু মহাজন সংঘের জন্য এসব সামান্য।" শিয়া শিন জানত, শাং ইন তাকে নিষ্ঠুর ভাবতে পারে, কিন্তু তার অবস্থাও কঠিন, "এই নাও, চল্লিশ হাজার স্বর্ণ।"

শিয়া শিন চারটি দশ হাজার স্বর্ণের চেক দিল, শাং ইন নিয়ে নিল, "যাই হোক, আজ রাজকুমারীর কৃতজ্ঞ।"

"ফাঁকা পেলে এসো," শিয়া শিন হাসল।

শাং ইন ও সু নয় কুই মহাজন সংঘ থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের পথে হাঁটছিল।

"শাং ইন, আমি বুঝি না, ষাট হাজার স্বর্ণে সমাধান সম্ভব, দুই বছর খরায় তারা কিছুই করল না কেন?" সু নয় কুই সব দেখল।

"উচ্চপদে থাকা লোকদের চোখে, কিছু মানুষের মৃত্যু কিছুই না!"

"কিছু লোক না মরলে, জনগণ বিপদের গুরুত্ব বুঝবে না, কৃতজ্ঞতাও জানবে না।"

"দাদার সম্মান খুব বেশি, সবই গাও লি’র নিয়ন্ত্রণে, সে চায় জনগণ বুঝুক, কার হাতে তাদের মৃত্যু-জীবন।"

"জনগণ চরম সঙ্কটে না গেলে তারা বুঝবে না। সে চাল শিয়া শিনকে দিয়ে তার খ্যাতি বাড়াতে সাহায্য করল, এতে নিজের ও রাজদরবারের সম্পর্ক মজবুত হবে, দাদার সম্মানও ভাগ হবে।"

"জনগণ, কেউ তাদের ভালো করলে, তাকেই চিরদিন মনে রাখে।"

"এখন এই ধরনের কূটচাল স্বাভাবিক সময়ে অল্প ক্ষতি করে, কারণ নিঃস্বার্থ মানুষ খুবই কম, কিন্তু দুর্যোগে শাসকেরা ছোট ছোট স্বার্থ নিয়ে ব্যস্ত থাকলে, জনগণের অবস্থা ভয়াবহ হয়!"

শাং ইন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আজকের কর্মে খানিকটা নিজের বিবেকের কাছে জবাবদিহি করতে পারল।