একশো আঠারোতম অধ্যায় দিংঝৌয়ের লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী
কয়েক দিন আগে পশ্চিম জিন গিরিপথে এক বিশেষ ব্যক্তি এসে পৌঁছেছিলেন।
শিয়া জিয়ে জানতে পেরেছিলেন যে প্রথম মহাচোর তাঁর সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে আসছেন। তাই তিনি একদল শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞকে সঙ্গে নিয়ে গোপনে সাক্ষাৎ করতে গেলেন।
তিনি অত্যন্ত উত্তেজিত ছিলেন, কারণ প্রথম মহাচোর যে সংবাদ নিয়ে এসেছিলেন, তা ছিল মরুভূমির উত্তরের অমর খনি সম্পর্কে।
এই কয়েক দিনে তিনি সম্রাটের রাজধানী থেকেও সংবাদ পেয়েছিলেন—তেরো মহাচোরের সঙ্গে যতটা সম্ভব যোগাযোগ স্থাপন করতে হবে এবং তাদের প্রতি বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিতে হবে।
কে জানত, প্রথম মহাচোর নিজেই তাঁর দরজায় এসে হাজির হবেন! যেন কোনো পরিশ্রম ছাড়াই কাঙ্ক্ষিত বস্তু হাতে এসে গেল।
বর্তমান সম্রাজ্ঞী মাতার পিতা, প্রবীণ ফাংহৌ, নিজে পশ্চিম জিন গিরিপথে ছুটে এসেছিলেন। তিনি সর্বাধিক দ্রুতগতিতে সেখানে পৌঁছে প্রথমে গং জিয়ার সঙ্গে মুখোমুখি আলোচনা করেন।
শিয়া রাজ্যের বর্তমান যুবরাজের কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার ছিল না, অথচ বর্তমান সম্রাজ্ঞী মাতার পিতা যে কোনো বিষয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারতেন।
এর কারণ একটাই—তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী। এই দুর্ধর্ষ বাহিনীর শক্তি হোংউ সেনাবাহিনীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। বহু বছর ধরে তারা তিংঝৌয়ে নিজেদের শক্তি গোপন রেখে প্রস্তুতি নিয়ে আসছিল।
অগণিত বছর ধরে ফাং জিন নিজের হাতে থাকা ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজের বংশের জন্য এক দুর্ধর্ষ বাহিনী গড়ে তুলেছিলেন। সম্রাট শিয়া এত দিন ধরে ফাং জিনের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ এড়িয়ে চলার প্রধান কারণও এটাই।
এবার বিষয়টি যখন মরুভূমির উত্তরের অমর খনিকে ঘিরে, তখন তাঁর মতো একজন ব্যক্তির স্বয়ং এগিয়ে আসাই স্বাভাবিক।
সম্রাজ্ঞী মাতা যখন মরুভূমির উত্তরের অমর খনির দিকে নজর দেন এবং একই সঙ্গে সম্রাট শিয়ার সঙ্গে চুক্তি সম্পন্ন করেন, তখন থেকেই তাঁর হাতে থাকা সৈন্যবাহিনী পশ্চিম জিন গিরিপথে জড়ো হতে শুরু করে।
তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ছাড়াও ছিল সেই এক লক্ষ ‘বর্বর-সংহারী’ সৈন্য, যারা একসময় ফাং জিনের সঙ্গে বর্বর জাতির বিরুদ্ধে ব্যক্তিগতভাবে অভিযানে অংশ নিয়েছিল।
তারা সকলেই সেই সময়ের সবচেয়ে ভয়াবহ যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন প্রবীণ সৈনিক। এ থেকেই বোঝা যায়, ফাং জিন মরুভূমির উত্তরের অমর খনিকে কতটা গুরুত্ব দিয়েছিলেন।
শিয়া জিয়ে জানতেন, বিষয়টি শিয়া রাজ্যের স্বার্থের সঙ্গে জড়িত হলেও তিনি নিজে যুবরাজ হিসেবে সম্রাজ্ঞী মাতার হয়ে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন না। তাই বিস্তারিত দর-কষাকষির দায়িত্ব প্রবীণ ফাংহৌকেই নিতে হয়েছিল।
কোনো এক অর্থে, প্রবীণ ফাংহৌই বর্তমান সম্রাজ্ঞী মাতার ইচ্ছার প্রতিনিধিত্ব করছিলেন।
খুব দ্রুতই উভয় পক্ষের মধ্যে চুক্তি সম্পন্ন হয়ে গেল।
সেই মুহূর্তে শিয়া জিয়ে গভীরভাবে উপলব্ধি করলেন—বহু বছর ধরে তাঁর পিতা ও সম্রাজ্ঞী মাতা প্রকাশ্য-গোপন দ্বন্দ্বে লিপ্ত থাকলেও তাঁর পিতা কেন সব সময় নিচের অবস্থানে থেকেছেন।
উত্তরটি ছিল একেবারেই স্পষ্ট—হাতে থাকা শক্তিই সবকিছুর প্রতিনিধিত্ব করে।
তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনীর কথা তিনি আগে কিছুটা শুনেছিলেন, কিন্তু কখনো নিজের চোখে দেখেননি।
কিন্তু এবার প্রবীণ ফাংহৌ তাদের নেতৃত্ব দিয়ে এসে উপস্থিত হয়েছিলেন। বাহিনীর সবচেয়ে দুর্বল সৈনিকের শক্তিও আত্মদেহের নীল স্তরে পৌঁছেছিল। সামগ্রিক শক্তি ও জাদু-অস্ত্রের সরঞ্জামের দিক থেকে তারা শিয়া জিয়ের লংছুয়ান নবসেনাকে মুহূর্তেই নিশ্চিহ্ন করতে পারত।
আর বর্বর-সংহারী বাহিনীর সামনে তাঁর সৈন্যরা যেন দুর্বল শিশুর মতো—তাদের সঙ্গে তুলনাই চলে না।
শুধু শিয়া হৌ বা-র নেতৃত্বাধীন হোংউ সেনাবাহিনীই তাদের সঙ্গে সামান্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারত।
“দেরি করার সময় নেই, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব রওনা হওয়া যাক।”
প্রবীণ ফাংহৌর মন অত্যন্ত প্রফুল্ল ছিল। গং জিয়া যে সংবাদ দিয়েছিল, তা অনুযায়ী তারা মরুভূমির উত্তরে গভীরে প্রবেশ করলেই অমর খনির অবস্থান খুব দ্রুত খুঁজে পেতে পারবে।
ঠিক তখনই পশ্চিম জিন গিরিপথের বাইরে সবচেয়ে দুর্ধর্ষ একদল অশ্বারোহী দস্যু সংবাদ নিয়ে ছুটে এল।
“বড় সর্দার, বিপদ ঘটেছে!”
“এগারো নম্বর সর্দার ও ছয় নম্বর সর্দার ষাট হাজারেরও বেশি ভাইকে নিয়ে মরুভূমির উত্তরের দিকে যাচ্ছিলেন। মাঝপথে তাদের ওপর হামলা চালিয়ে হত্যা করা হয়েছে।”
“দ্বিতীয় সর্দার নিশ্চিন্ত হতে পারেননি, তাই আমাদের আপনাকে জানাতে পাঠিয়েছেন। সম্ভবত লিয়াও রাজ্যের দুর্ধর্ষ বাহিনী আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।”
গং জিয়ার মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। সে চলে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে লিয়াও রাজ্য কি তবে আক্রমণ চালিয়েছে?
প্রবীণ ফাংহৌর মুখের অভিব্যক্তিও বদলে গেল, আর তাতে নানা আবেগ স্পষ্ট হয়ে উঠল। এভাবে ঘটলে গং জিয়া কি আর শিয়া রাজ্যের সঙ্গে পুরোপুরি একাত্ম হয়ে থাকবে?
“ভাই গং, চলুন একসঙ্গে গিয়ে দেখি আসলে কী ঘটেছে। লিয়াও রাজ্য হলেও আমাদের শিয়া রাজ্যের মানুষদের ইচ্ছেমতো হত্যা করার অধিকার তাদের নেই।”
প্রবীণ ফাংহৌ ছিলেন ফাং জিনের পিতা। তাঁর সাধনার স্তরও নয় নক্ষত্র অমরদেহের পর্যায় অতিক্রম করেছিল। সম্রাজ্ঞী মা শিয়াও সামনে থাকলেও তাঁর সঙ্গে সরাসরি বিরোধে যাওয়ার সাহস ও যোগ্যতা তাঁর ছিল।
তবে সাধনামূলক শাস্ত্রচর্চার কারণে তাঁর জীবনের সাধনা ইতিমধ্যেই সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল।
তা সত্ত্বেও তাঁর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে এমন মানুষ ছিল হাতে গোনা।
“ভাই ফাং ঠিকই বলেছেন। লিয়াও রাজ্য যদি আমাদের ক্রমাগত চাপে রাখে, তাহলে তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বর-সংহারী বাহিনীর সাহায্য নিতে হতে পারে!”
গং জিয়া জানত, শহরের ভেতরে কোনো বিপর্যয় না ঘটলেই চলবে।
তবে ষাট হাজার দুর্ধর্ষ সৈন্য হারানোয় তার মনেও ব্যথা ছিল। কারণ এরা সকলেই বহু বছর ধরে যত্ন নিয়ে গড়ে তোলা মানুষ।
“মরুভূমির উত্তরের এই অমর খনির ব্যাপারে তোমার সাহায্য অপরিহার্য। লিয়াও রাজ্য যদি এভাবে অকৃতজ্ঞতার সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নেয়, শিয়া রাজ্য তা করবে না। যেভাবেই হোক, তোমার লোকদের নিরাপত্তা আমরা নিশ্চিত করব। মরুভূমির উত্তরের অমর খনির বিষয়টিতে আমরা বিন্দুমাত্র পিছু হটব না।”
প্রবীণ ফাংহৌ গুরুগম্ভীর কণ্ঠে প্রতিশ্রুতি দিলেন।
তিনি বর্ম পরিহিত, শুভ্র কেশ ও শিশুসদৃশ দীপ্ত মুখের অধিকারী। তাঁর নেতৃত্বাধীন তিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহীরা ভারী বর্মে সজ্জিত—দূর থেকে যেন এক বিশাল কালো স্রোত, স্তরে স্তরে অশ্বারোহী দস্যুদের আস্তানার দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।
তাদের গতি হয়তো ঝড়বেগী ঘোড়ার মতো দ্রুত নয়, কিন্তু এই তিংঝৌ অশ্বারোহীরা একবার আক্রমণে ছুটলে প্রায় কেউই তাদের ঠেকাতে পারে না। অর্ধ-অমর স্তরের দুর্ধর্ষ যোদ্ধা তাদের মধ্যে অগণিত।
আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তাদের সরঞ্জাম ছিল অত্যন্ত উৎকৃষ্ট। একই সময়ে বর্বর-সংহারী বাহিনীর প্রত্যেক সৈনিকই ঝড়বেগী ঘোড়ায় সওয়ার। তাদের পিঠে বিশাল ধনুক, কোমরে দীর্ঘ বর্শা—অসাধারণ গতিশীলতা নিয়ে তারা যুদ্ধ করতে পারে।
এরা সকলেই সেই সময়ের প্রবীণ সৈনিক, যাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধ।
এই দৃশ্য দেখে গং জিয়া মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এগুলো তো কেবল শিয়া রাজ্যের শক্তির হিমশৈলের চূড়ামাত্র। এত বছর ধরে সে যে শক্তি গড়ে তুলেছিল, তাও এই দুর্ধর্ষ বাহিনীগুলোর তুলনায় নিতান্ত তুচ্ছ।
প্রবীণ ফাংহৌর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তিনি স্পষ্টতই লিয়াও রাজ্যের দুর্ধর্ষ বাহিনীর সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে যেতে চাইছিলেন না। কেবল মরুভূমির উত্তরের অমর খনির প্রশ্ন জড়িয়ে পড়লেই তিনি পদক্ষেপ নেবেন। বর্তমানে দুই রাজ্যের সম্পর্ক ছিল মধুচন্দ্রিমার পর্যায়ে; কেবল গং জিয়ার জন্য তিনি লিয়াও রাজ্যের সঙ্গে সত্যিই সম্পর্ক ছিন্ন করতে পারবেন না।
অমর খনির দখল নিয়ে প্রতিযোগিতা তাই প্রত্যেককে নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করেই চালাতে হবে।
শিয়া জিয়েও লংছুয়ান নবসেনাকে নেতৃত্ব দিয়ে সর্বশেষে এগিয়ে চলেছিলেন। মরুভূমির উত্তরভূমি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক, আর বিষয়টি দ্বিতীয় অমর খনির সঙ্গে সম্পর্কিত। তাই এই অভিযানে জৌ মিংকে সঙ্গে নেওয়া হয়নি।
তাকে শিয়া হৌ বা-র হোংউ সেনাবাহিনীর সঙ্গে রাজধানীতে ফিরে যেতে দেওয়া হয়েছিল।
শিয়া রাজ্যের দুই লক্ষেরও বেশি দুর্ধর্ষ সৈন্য তেরো মহাচোরের আস্তানার দিকে দ্রুত অগ্রসর হতে লাগল।
বর্বর-সংহারী বাহিনী সবার আগে ছুটছিল। তারা যেন বাতাসের মতো আসে আর বাতাসের মতোই চলে যায়। গং জিয়া সেই যুদ্ধঘোড়াগুলোর পায়ের শক্তি দেখে বুঝতে পারল, তার নিজের দুর্ধর্ষ ঘোড়াগুলোর সঙ্গে তাদের কোনো তুলনাই চলে না।
সত্যিই যদি এমন ভূখণ্ডে যুদ্ধ শুরু হয়, তাহলে বর্বর-সংহারী বাহিনী তাদের নিয়ে খেলতে খেলতেই মেরে ফেলবে। শক্তির স্তর সম্পূর্ণ আলাদা।
শিয়া রাজ্য থেকে আসা দুর্ধর্ষ বাহিনী অত্যন্ত দ্রুতগতিতে অশ্বারোহী দস্যুদের আস্তানার দিকে এগিয়ে চলল।
দাগওয়ালা মুখের সর্দার শতাধিক দুর্ধর্ষ যোদ্ধাকে নেতৃত্ব দিয়ে শহরের সমস্ত ঘোড়া নিয়ে বেরিয়ে পড়েছিল। সব বৃদ্ধ, শিশু ও নারীকে ঘোড়ায় বসানো হয়েছিল, আর বাকিরা হেঁটে লিয়াও রাজ্যের মরুভূমির উত্তরাঞ্চলের নতুন নগরের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।
শাং ইন ও তার সঙ্গীরা তখনও অশ্বারোহী দস্যুদের আস্তানার আকাশে অবস্থান করছিল। কারণ সে খুব ভালোভাবেই জানত, কয়েক দিন আগেই সেই সাহায্যকারী বাহিনীকে পাঠানো হয়েছে এবং সম্ভবত সংবাদ অনেক আগেই পৌঁছে গেছে।
প্রথম মহাচোর নিজে অভিযানে বেরিয়েছেন, আর বিষয়টি মরুভূমির উত্তরের অমর খনির সঙ্গে সম্পর্কিত—যা একটি রাজ্যের প্রাণশক্তির সমান। শিয়া রাজ্য কোনোভাবেই তাঁকে প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না।
এই মুহূর্তে বন্দি করে আনা দাসদের সবাই রওনা হয়ে গেলেও তাদের চলার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর। তারা যে পথে চলে গেছে, তা যদি শত্রুরা টের পায় এবং তাদের পিছু ধাওয়া করে, তবে তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।
তাই তাকে এখানেই থেকে যেতে হবে। কোনো অস্বাভাবিক নড়াচড়া দেখা দিলে তাকে সময়মতো শত্রুদের আটকে রাখতে হবে—অন্তত দুই-তিন দিন।
এই কয়েকটি দিন পার হয়ে গেলেই সে মরুভূমির উত্তরের গভীরে প্রবেশ করতে পারবে, অশ্বারোহী দস্যুদের প্রকৃত ঘাঁটির সন্ধান পাবে এবং তাদের এক আঘাতে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করে ভবিষ্যতের সব বিপদ চিরতরে দূর করবে।