উনিশতম অধ্যায় লৌহগাত্র নকশী নয়টি লেজ

গরুর চামড়ার তাঁবুর ভেতর।
সু নয়উই দেহে একটি শক্তিশালী মনোসংযোজনের বড়ি গ্রহণ করল, তার মনে বিস্ময় জাগল; স্পষ্টই অনুভব করল, তার সংবেদনশীলতা আরও ধারালো হয়ে উঠেছে। মনে হয়, সে যদি ইচ্ছাশক্তির বড় কোনো কৌশল প্রয়োগ করে, তা অনেক বেশি শক্তিশালী হবে। সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "সর্বমোট দুটি দল রয়েছে। আমি মনে করি, শাক্য দেশের এই দলটি প্রথমে আক্রমণ করবে। যেভাবেই হোক, বর্বরদের এই দলটি শেষ পর্যায়ে ফসল ঘরে তুলবে। তারা আমাদের অবস্থানের পাহাড়ের শীর্ষে, উচ্চ থেকে নিম্নে লক্ষ্য রাখছে।"

"তাহলে তুমি বলতে চাও, আমাকে এখন সাহায্য করতে নিষেধ করছ? তুমি একা হাতে শাক্য দেশের লোকদের পরাজিত করতে চাও?" শংকিত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল শাং ইন।

"ঠিক তাই," সু নয়উই মাথা নত করল, তার দুই হাতে নখের ধার ঝলমল করছে।

"তুমি সাবধান থাকবে," শাং ইন বুঝতে পারল, যদি বর্বররা গোপনে অপেক্ষা করে, তাহলে সে যদি কোনোভাবে হস্তক্ষেপ করে, তাদের উপস্থিতি প্রকাশ পাবে।

"এনেকি চিন্তা করো না, আমি প্রথমেই আক্রমণ করব," সু নয়উইর মুখভঙ্গি তীক্ষ্ণ, তার চোখে দৃঢ়তা।
শাং ইন প্রথমবারের মতো এমন রূপ দেখল তার, যেন সব কোমলতা শুধু তার জন্যই রেখে দিয়েছে।

"হানহান দাদা, আমরা গোপনে থাকব, শব্দ করব না, সু নয়উইর দুর্দান্ত কৌশল দেখব," শাং ইন ও হানহান রাতের পোশাক পরে সু নয়উইর পেছনে পেছনে চলল।

সে রাতে, কোনো ঝড় বা তুষার ছিল না, দৃষ্টিসীমা পরিষ্কার।
সু নয়উইর গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; রাতের পোশাক পরে, শাং ইন তাকে দেখতে পারল না, কেবল দিক অনুমান করল।

আশানুরূপ, সে দেখল, একটি দল রয়েছে অল্প দূরে।

"আসল কে, এতভাবে শাক্য দেশের ওপর অত্যাচার করছে? সম্ভবত শাক্য জয়ই," মনে মনে হিসেব করল শাং ইন, সে জানে শাক্য জয় ও পূর্বের বণিকদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

পরের মুহূর্তেই সে দেখল, এক পুরুষের মাথা চূর্ণ হয়ে গেছে, রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে।

সু নয়উই আক্রমণ করল, তার শুভ্র হাতে রক্ত লেগে গেছে; রাতের পোশাকের সুবিধায়, সে প্রথমে আঘাত করল, শাক্য দেশের শক্তিশালী যোদ্ধারা প্রতিক্রিয়া জানানোর সময়ই পেল না; তার পেছন থেকে তিনটি শেয়ালের লেজ তরবারির মতো ছুটে গেল।

তিনজনের দেহ বিদ্ধ হয়ে গেল; তাদের বরফের বর্ম যেন কাগজের পাতার মতো, কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না।

"শীতল সীমা!"

অন্য আটজন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল, তাদের চারপাশে তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল; সু নয়উইর ত্বকের ওপর বরফের আস্তরণ পড়ল, শরীরে শীত প্রবেশ করতে লাগল।

তাদের পায়ের নিচে, বরফের কাঁটা উঠে আসল, সরাসরি সু নয়উইকে আঘাত করল।

সে এড়িয়ে গেল না, পেছনের তিনটি লেজ দুলিয়ে বরফের কাঁটা ছিন্ন করল, সম্মুখে শক্তি প্রয়োগ করল, অসংখ্য বরফের টুকরো বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

“শ্বেত শেয়াল দেবী, মায়াবী মনোবিদ্যা।”

সু নয়উইর চোখে আকর্ষণীয় বিভ্রম, মুহূর্তেই এক দক্ষ যোদ্ধার হাতে লম্বা বর্শা, পাশের ব্যক্তির মাথা বিদ্ধ করল; সে তখন মানুষের ভেতরে প্রবেশ করল।
এক হাতের আঘাতে বুক ছিন্ন করে, প্রতিপক্ষের হৃদপিণ্ড চূর্ণ করল, নির্মমভাবে হত্যা করল।

এই মুহূর্তে সু নয়উই, শাং ইন মনে করল, সে যেন চিনতে পারছে না; সু নয়উইর সকল কৌশল স্পষ্ট দেখল, বুঝল, সত্যিই কী নির্দয় ও অনন্য সে।
"আসলে, এটাই তার আসল রূপ; যদি সে এত দক্ষ না হতো, দাদু কখনো তাকে আমার রক্ষক বানাতেন না।"
যদিও অনেক দূরে ছিল, শাং ইন তবু হাড়ভাঙার শব্দ শুনল, কয়েক মুহূর্তের মধ্যে।

এগার জন একে একে মৃত্যু পেল, কেবল একজন, সবচেয়ে শক্তিশালী, হাতে লম্বা বর্শা, নিস্তব্ধ দৃষ্টি, সু নয়উইর নিয়ন্ত্রণে।

তার দেহ একটু কেঁপে উঠল, শরীরের রক্ত মুছে গেল, শুধু সাদা তুষারভূমিতে লাশ পড়ে রইল।

পাহাড়ের চূড়ায় হুনশ্য ও অন্ধ বর্বর রক্ষী স্পষ্টভাবে এই দৃশ্য দেখল।
হুনশ্য বলল, "এই আত্মা-শক্তির বেগুনি স্তরের অর্ধ-অপদেবী বেশ কঠিন, আমি তাকে আটকে রাখব, তুমি সুযোগ পেলে হত্যা করো।"

"ঠিক আছে," অন্ধ বর্বর রক্ষী আদেশ গ্রহণ করল, "অন্য দুইজনকে দেখা যায়নি, কী করি?"

"একজন দাস, একজন শুধু সাধারণ স্তরে, গুরুত্ব নেই। তারা নিশ্চয় গরুর চামড়ার তাঁবুর ভেতর লুকিয়ে আছে, শেষে গিয়ে তাদের ধরে নাও, পালাতে পারবে না," হুনশ্য নির্দেশ দিল; তার হাতে নেকড়ের দাঁতের লাঠি, সঙ্গে চব্বিশজন দক্ষ যোদ্ধা, সকলের শক্তি আত্মা-শক্তির নীল স্তরের উপরে।

আত্মা-শক্তির স্তরগুলো—লাল, কমলা, হলুদ, সবুজ, নীল, আসমানী, বেগুনি।
প্রতিটি স্তরের শক্তি মৌলিকভাবে আলাদা; সাধারণ স্তরে, একটি প্রতীক লাল করতে হয়, তারপর আত্মা-শক্তির স্তরে ওঠা যায়; আত্মা-শক্তির স্তরে দুটো প্রতীক বেগুনি করতে হয়, সঠিক সুযোগ পেলেই দেহ-দেবতা স্তরে পদার্পণ সম্ভব।

এই আত্মা-শক্তির নীল স্তরের বর্বর যোদ্ধারা নিকটববর্তী যুদ্ধে দক্ষ।

উপরে থেকে চব্বিশজন দ্রুত ছুটে আসল।

সু নয়উই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে একটি ক্রোধ শক্তির বড়ি গ্রহণ করল, অনুভব করল, তার শরীরের শক্তি অশেষভাবে প্রবাহিত হচ্ছে; হাতে এক দীর্ঘ চাবুক, সম্পূর্ণ শুভ্র, চাবুকের গায়ে সাপের আঁশের মতো, দৈর্ঘ্য পাঁচ গজ।

সে স্থির হয়ে অপেক্ষা করল।

এক বর্বর যোদ্ধা সামনে লাফিয়ে আসল, তখন পাশের শাক্য দেশের দক্ষ যোদ্ধা, যাকে সু নয়উই মায়াবী মনোবিদ্যায় নিয়ন্ত্রণ করেছিল, তার হাতে যুদ্ধবর্শা বরফে মোড়া হয়ে আরও ধারালো হল।

যুদ্ধবর্শা মুহূর্তে ছুঁড়ে দিল, আকাশে থাকা বর্বর যোদ্ধার দেহ বিদ্ধ হয়ে রক্ত ছিটিয়ে গেল।

শাক্য দেশের যোদ্ধা ঝাঁপ দিয়ে আরেক বর্বর যোদ্ধাকে জড়িয়ে ধরল, "বরফ বিস্ফোরণ!"

তার শরীরে খোদিত বরফের প্রতীক, বরফের প্রতীক মিলিয়ে মুহূর্তে বিস্ফোরিত হল।

দুইজনের চারপাশে অসংখ্য বরফের কাঁটা উঠে এল, তাদের দেহ ছিন্ন করে দিল।

"তুই অর্ধ-অপদেবী, মর!"

হুনশ্যর হাতে নেকড়ের দাঁতের লাঠি প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল।

সু নয়উই, যিনি মাটিতে শুয়ে থাকা দীর্ঘ চাবুকের মতো, ক্রোধ শক্তির বড়ি গ্রহণ করার পর, এই আঘাত আরও ভয়ংকর!

লাঠিতে আঘাত করল, সাদা বায়ুর ঢেউ ছুটে গেল।

বিস্ফোরণ!

হুনশ্য অনুভব করল, তার হাতের তালুতে তীব্র যন্ত্রণা, চামড়া ফেটে গেল, রক্ত বেরিয়ে এল।

সে জানে, তার রক্তের শক্তি অসাধারণ, তার প্রতীকের বিদ্যাও সেরা; কিন্তু সামনের মেয়ের শক্তি তার সমতুল্য।

“হুনডুন আকৃতি আঘাত!”

হুনশ্যর শরীরে রক্ত-শক্তি প্রবাহিত হল, আকাশে একটি মুখহীন বিশাল ভাল্লুক আবির্ভূত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আকাশ থেকে অগ্নিশক্তির ঢেউ নেমে এল।

সু নয়উইর মুখে সামান্য উদ্বেগ, হাতের কব্জি ঘুরিয়ে চাবুক সরিয়ে পাশের দিকে ছুঁড়ে দিল, সে পাশের দিকে সরে গিয়ে আঘাত এড়াল।

তিন বর্বর যোদ্ধা এড়াতে পারল না, আকাশে চাবুকের আঘাতে ছিটকে গেল, তাদের বর্ম ভেঙে গেল, রক্ত বমি করল।

ভয়ংকর নেকড়ের দাঁতের লাঠি মাটিতে পড়ল, দশ গজ এলাকা কেঁপে উঠল, বরফ উড়ল, দশ গজ উচ্চতায় ছুটে গেল, যদিও আঘাত লাগেনি, হুনশ্যর মুখে এক বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল; সে এখন সু নয়উইর মনোযোগ আকর্ষণ করতে চায়।

শাং ইন তাকাল তার ও বর্বর যোদ্ধাদের যুদ্ধের দিকে, সব ঝাপসা; সে ‘বনমূলের মূল’ কৌশল প্রয়োগ করে চমৎকার দৃষ্টি পেল, আবছা দেখল, একজন ছায়ামূর্তি সু নয়উইর পেছনে ঘুরে গেল।

এটাই সেই অন্ধ বর্বর রক্ষী, সুযোগ পেয়ে হাতে অন্ধকারের ছুরি দিয়ে তার পিঠে ছুঁড়ে দিল; তার গতি অত্যন্ত দ্রুত, কোণ অদ্ভুত, আঘাত নির্মম।

শাং ইন মন দিয়ে চিন্তিত হলো, জানল, আর সময় নেই; সে ছুটে গেল, কেবল আফসোস করল, তার শক্তি এত দুর্বল কেন।

পাশের হানহানও ছুটে গেল।