একশত চৌত্রিশ অধ্যায়: আলিঙ্গনে মিলন

মোবেই অমরখনি।

দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বরনিধন সেনাদের অভিযান তখন তুমুল গতিতে এগিয়ে চলেছে। অস্থায়ীভাবে নির্মিত শিবিরে প্রতি তিন পা অন্তর একজন প্রহরী, প্রতি পাঁচ পা অন্তর একজন বার্তাবাহক—স্তরে স্তরে কঠোর পাহারা বসানো হয়েছে, যাতে খনিমুখ খোলার পর সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়া অমরখনির শক্তি হিংস্র পশুদের আক্রমণ ডেকে না আনে।

তারা স্থানিক অস্ত্রের ভেতর থাকা সমস্ত রসদ বের করে এনেছে। বিশেষত ধনুক-বাণ, এমনকি বিপুল ধ্বংসক্ষমতাসম্পন্ন কয়েকটি রণধনুক-রথও সারিবদ্ধ করে রাখা হয়েছে।

নতুন লোংছুয়ান বাহিনীসহ দুই লক্ষেরও বেশি সৈন্য উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠেছে।

খনিমুখের দিকে যাওয়া একটি ভূগর্ভস্থ পথ ইতিমধ্যেই খনন করে খোলা হয়েছে। মাত্র দশ দিনেরও কম সময়ে নিম্নশ্রেণির অমরখনি উত্তোলন শুরু হয়ে গেছে।

অভিজ্ঞ যে-কোনো মানুষই জানে, মোবেই অমরখনিতে সঞ্চিত সম্পদের পরিমাণ অত্যন্ত বিপুল।

ফাং ইউন-এর বৃদ্ধ মুখটি যেন হাসিতে ফুটে উঠেছে। তিনি অমরদেহ স্তরের শক্তিশালীদের অর্ধেককে খনিমুখ পাহারা দিতে রেখে, বাকিদের দিয়ে দ্রুত অমরখনি উত্তোলন এবং আরও গভীরে খনন চালিয়ে যেতে বললেন।

খনিমুখ খোলার পর থেকেই চারদিক থেকে একে একে কিছু হিংস্র পশু এসে জড়ো হতে লাগল। সংখ্যা খুব বেশি না হওয়ায় তারা সৈন্যশিবিরের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই পথের মধ্যে তীরবিদ্ধ হয়ে মারা পড়ল।

শাং ইন সবকিছু স্পষ্ট দেখছিল। অমরদেহ স্তরের শক্তিশালীরা কয়েক দশ মাইল দূরের একই স্তরের হিংস্র পশুকেও তীর মেরে হত্যা করতে পারত। বর্বরনিধন সেনা হোক বা দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী—উভয় পক্ষের শিবিরে অসংখ্য শীর্ষযোদ্ধা অবস্থান করছিল। তাদের মোকাবিলা করা মোটেই সহজ নয়।

ঘোড়া-ডাকাতদের সঙ্গে এদের কোনো তুলনাই চলে না।

তবে শাং ইন এটাও দেখতে পাচ্ছিল যে হিংস্র পশুর সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়ছে। মাত্র পাঁচ দিনের মধ্যে কয়েক দশ হাজার পশু জড়ো হয়ে দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বরনিধন সেনাদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

বলতেই হয়, বহু জীবন-মরণ যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গড়ে ওঠা এই অভিজ্ঞ সৈন্যদের সামনে কয়েক দশ হাজার হিংস্র পশুও প্রতিপক্ষ হতে পারল না। আধঘণ্টারও কম সময়ে সবকটি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। তাদের অস্ত্রশস্ত্র ছিল অত্যন্ত উন্নত, আর ব্যবহৃত তীরের ফলাগুলো ঢালভেদী তীরের চেয়েও শক্তিশালী।

অমরদেহ স্তরের হিংস্র পশুর দেহ পর্যন্ত ভেদ করে ফেলতে পারে এমন তীর দেখে শাং ইন সন্দেহ করল, এর মধ্যে অমরলোহা মেশানো আছে কি না। মোবেই অমরখনি দখল করতে ফাং চিন যে বিপুল মূল্য দিতে প্রস্তুত, তা স্পষ্ট।

“ফাং সম্রাজ্ঞীর শক্তিকে সত্যিই অবহেলা করা যায় না।”

শাং ইন এতক্ষণ ধরে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে যদি মাটির কুম্ভের সাহায্যে পশু-জোয়ার সৃষ্টি করে, তবে হাতে থাকবে মাত্র এক রাত। সেই সময়ের মধ্যে যদি তাদের পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করা না যায়, পরে তাদের মোকাবিলা করা কঠিন হবে।

একদল হিংস্র পশু নিহত হলেও তারা যত গভীরে খনন করছিল, ততই বিপুল পরিমাণ মধ্যশ্রেণির অমরজেডের সন্ধান মিলছিল। অমরখনির শক্তির গন্ধও আরও দূরে ছড়িয়ে পড়ছিল, ফলে আরও বেশি হিংস্র পশু সেখানে এসে জড়ো হচ্ছিল।

এখন চারদিকে এত হিংস্র পশু যে বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে গা-ঢাকা দেওয়া সম্ভব। অন্যদিকে শত্রুপক্ষের লক্ষ্য এত বড় যে তাদের পালিয়ে যাওয়ার উপায় নেই। কিন্তু কয়েকশো অমরদেহ স্তরের যোদ্ধা যদি পালিয়ে যায়, তবে তা শাং ইন-এর জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক হবে।

কারণ সেও অমরখনির ভেতরে ঢুকে দেখতে চায়, তার হাতে থাকা মাটির কুম্ভটির সঙ্গে এই অমরখনির কোনো সম্পর্ক আছে কি না।

কয়েক দিন পর হিংস্র পশুর সংখ্যা এক লক্ষেরও বেশি হয়ে গেল। দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বরনিধন সেনারা পালা করে লড়াই করছিল। কিছু ক্ষয়ক্ষতি হলেও তার প্রভাব খুব বেশি ছিল না।

যদিও আগত পশুদের অধিকাংশই ছিল একতারা বা দোতারা অমরদেহ স্তরের, তবু দুই বাহিনী একত্রে阵বদ্ধ হয়ে আক্রমণ চালালে তারা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

এগুলো বড় আকারের পশু-জোয়ারের মতো একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল না; ছত্রভঙ্গ সৈন্যদলের মতো আলাদা আলাদাভাবে এগোচ্ছিল। ফলে একে একে তাদের পরাস্ত করা অত্যন্ত সহজ ছিল।

শাং ইন আরও লক্ষ করল, তথাকথিত শীতরক্ষীরা পেছনে থেকে阵 সামলাচ্ছিল। আর সেই অমরনিধন দ্বারের লোকেরা যখনই কোনো অংশে দুর্বলতা দেখা দিত, সঙ্গে সঙ্গে হিংস্র পশুদের নিধন করে ফেলত।

তাদের যুদ্ধের ছন্দ ছিল অসাধারণ নিখুঁত। এর ফলে অমরখনির উত্তোলনও অত্যন্ত মসৃণভাবে এগিয়ে চলছিল।

“উচ্চশ্রেণির অমরজেড পাওয়া গেছে!”

“এই মোবেই অমরখনি সত্যিই অসাধারণ!”

“তবে খনিমুখের নিচেও হিংস্র পশু আছে। তাদের শক্তি আরও ভয়ংকর।”

“শীতপ্রভু, ফাং মহাশয় আপনাকে যেতে বলেছেন। আকাশের লক্ষণে পরিবর্তন আসার আগে যত বেশি সম্ভব অমরজেড উত্তোলন করতে হবে। একই সঙ্গে খনিশিরাকে স্থির রাখার কোনো উপায়ও খুঁজে বের করতে হবে।”

এত দিন সৈন্যশিবিরে বসে থাকা শীতপ্রভুও আর স্থির থাকতে পারলেন না।

উচ্চশ্রেণির অমরজেড তুলনামূলকভাবে অত্যন্ত দুর্লভ।

খুব কম মানুষই উচ্চশ্রেণির অমরজেড দিয়ে সাধনা করতে পারে। অমরনিধন দ্বারের সদস্য হওয়া সত্ত্বেও শীতপ্রভুর হাতে খুব বেশি উচ্চশ্রেণির অমরজেড ছিল না। এখন তিনি নয়তারা অমরদেহ স্তরে突破 করতে চাইলে বিপুল পরিমাণ উচ্চশ্রেণির অমরজেড প্রয়োজন।

অধিকাংশ মানুষ উচ্চশ্রেণির অমরজেড কয়েক দশ কিলো বা কয়েক শত কিলোর বেশি সঞ্চয় করতে পারে না; মধ্যশ্রেণি বা নিম্নশ্রেণির অমরজেডের মতো তা সহজলভ্য নয়।

অমরনিধন দ্বারের সদস্য হওয়া সত্ত্বেও শীতপ্রভুর কাছে উচ্চশ্রেণির অমরজেড ছিল মাত্র এক লক্ষের কিছু বেশি কিলো। বহু বছরের সঞ্চয় এবং শক্তিশালী শত্রুদের হত্যা করে অর্জিত সম্পদ মিলিয়েই এই পরিমাণ জমেছিল।

“আমি ভেতরে গিয়ে দেখে আসছি। তোমরা বাকিরা এখানে থেকে阵 সামলাও।”

শীতপ্রভুর এক কথায় শীতরক্ষীরাও আর কিছু না করে আদেশ পালন করল।

এখন হিংস্র পশুর সংখ্যা অনেক হলেও তারা বেশ সতর্ক হয়ে চলছিল।

পরবর্তী কয়েক দিনে সৈন্যশিবিরের ওপর চাপ অনেক বেড়ে গেল। কিছু সৈন্য হতাহত হলো, কিন্তু পরিস্থিতি এখনও নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই রইল।

“সুযোগ এসে গেছে।”

শাং ইন এতক্ষণ ধরে সেই মুহূর্তটির অপেক্ষায় ছিল।

হিংস্র পশুদের সঙ্গে কয়েক দিন ধরে মুখোমুখি সংঘর্ষের ফলে দিংঝৌ লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী ও বর্বরনিধন সেনারা তাদের আক্রমণের ছন্দে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।

তার সংগৃহীত তথ্য অনুযায়ী, খনিশিরার গভীর থেকেও হিংস্র পশু বেরিয়ে আসবে।

তাই সে প্রায় নিশ্চিত হতে পারল, খনির ভেতরে থাকা শীর্ষস্থানীয় অমরদেহ স্তরের যোদ্ধার সংখ্যা আরও বেশি হবে।

“সুসু, তুমি উড়তে পারো?”

শাং ইন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

“শূন্যে ভাসতে পারি, কিন্তু দীর্ঘ দূরত্ব উড়ে যাওয়া একটু কঠিন।” সুন জিউউই সাদা শিয়াল অমরীর উত্তরাধিকার লাভ করেছিল, যার মধ্যে উড্ডয়নের কৌশলও ছিল।

“তাতে সমস্যা নেই। তুমি আমাকে জড়িয়ে শূন্যে উঠলেই হবে।”

“তুমি কি আকাশের মাঝখানে মাটির কুম্ভের শক্তি সক্রিয় করে অনুরণন সৃষ্টি করতে চাও?”

শাং ইন-এর কথা শুনেই সুন জিউউই তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল।

“ঠিক তাই। এখন তো হিংস্র পশু অবিরত আসছে। আমি আশঙ্কা করছি, একবার তাদের বুদ্ধি নষ্ট হয়ে গেলে সিয়াও বাইয়ের রক্তের দমনশক্তিও যদি তাদের থামাতে না পারে, তখন বিপদ হবে।”

শাং ইন ভেবেচিন্তেই পরিকল্পনাটি করেছিল। অবশ্য সে চাইলে সৈন্যশিবিরে মিশে গিয়েও এই কাজ করতে পারত।

“ঠিক আছে, চেষ্টা করে দেখি।”

সুন জিউউই আর বেশি ভাবল না।

“বায়ু-আত্মার ডানা সঙ্গে নাও। এতে কিছুটা ভার কমবে।”

শাং ইন সুন জিউউইয়ের গায়ে বায়ু-আত্মার ডানার আবরণ পরিয়ে দিল।

“তাহলে তোমাকে কীভাবে জড়াব?”

সুন জিউউই তার মুখোমুখি দাঁড়াল। এই মুহূর্তে তার গাল লাল হয়ে উঠল। দুজনকে দীর্ঘক্ষণ একে অপরকে জড়িয়ে থাকতে হবে—ভাবতেই সে অস্বস্তি বোধ করল।

“অবশ্যই সামনে থেকে জড়াবে। এতে দুই জোড়া বায়ু-আত্মার ডানা ভর দেবে, তোমারও কিছুটা স্বস্তি হবে।”

শাং ইন-এর ভ্রু নেচে উঠল, মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির হাসি।

“এই ছেলেটা…”

সুন জিউউইও তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। এই মুহূর্তে আকাশই যে সবচেয়ে নিরাপদ স্থান। সে দুই হাত বাড়িয়ে শাং ইনকে জড়িয়ে ধরল।

দুজন ধীরে ধীরে শূন্যে উঠল। উভয়ে একই সঙ্গে বায়ু-আত্মার ডানা সক্রিয় করায় বোঝা অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

শাং ইন এক হাতে সুন জিউউইয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল, অন্য হাতে মাটির কুম্ভটি আঁকড়ে ধরে নিজের শক্তি তার ভেতরে প্রবাহিত করল। মাটির পাত্রটি সঙ্গে সঙ্গে এই天地র শক্তির সঙ্গে এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম অনুরণন সৃষ্টি করল।

তখন তারা সৈন্যশিবির থেকে প্রায় একশো মাইল দূরে ছিল। সেখানকার লোকদের পক্ষে তাদের অনুভব করা অত্যন্ত কঠিন, বিশেষত শীর্ষযোদ্ধারা যখন অমরজেড উত্তোলনে সম্পূর্ণ নিমগ্ন।

হানহান হাতে অমরনিধন ধনুক ও পাঁচ-বিষ তীর নিয়ে প্রস্তুত ছিল, যদি কোনো সোনালি ঈগল শাং ইন-এর ওপর আক্রমণ করতে আসে, তবে সঙ্গে সঙ্গে তাকে হত্যা করবে।

সিয়াও বাই যতটা সম্ভব নিজের রক্তের শক্তি ছড়িয়ে কয়েক শত গজ এলাকা ঢেকে রেখেছিল। ফলে বহু হিংস্র পশু এই অঞ্চলের কাছে আসতে সাহস করছিল না। তবু আকাশপথের পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন।

“যদি কোনো হিংস্র পশু আমাদের দিকে জড়ো হয় এবং সিয়াও বাইয়ের রক্তের দমনশক্তি তাদের থামাতে না পারে, তবে আমাদের পালাতে হবে।”

শাং ইন জানত, তার এই পদ্ধতি ব্যর্থ হলে তাকে নিজেকেই শত্রুপক্ষের সৈন্যশিবিরে ঢুকে মাটির কুম্ভের শক্তি সক্রিয় করতে হবে।

সে কথাগুলো অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বললেও তার দেহ সুন জিউউইয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে লেগে ছিল। উষ্ণ মণির মতো কোমল, সুগন্ধে ভরা সেই শরীর; তার হাত সুন জিউউইয়ের সরু কোমর জড়িয়ে ছিল, স্পর্শে অপূর্ব অনুভূতি। তার মন ভরে উঠেছিল গোপন আনন্দে।

সুন জিউউই লজ্জিত, রাগান্বিত, অথচ অসহায়। সে কেবল মাঝেমধ্যে শাং ইন-এর দিকে রাগী চোখে তাকাচ্ছিল।

কিন্তু শাং ইন তার দৃষ্টি এড়াল না। দীর্ঘক্ষণ মুখোমুখি তাকিয়ে থাকতে থাকতে সুন জিউউইয়ের শ্বাস দ্রুত হয়ে এল। সে স্পষ্ট অনুভব করল, শাং ইন-এর শরীরের রক্তস্রোতও দ্রুততর হচ্ছে। তার উত্তপ্ত দেহের উষ্ণতা এবং সেই দৃষ্টির তীব্রতা সুন জিউউইকে শেষ পর্যন্ত মুখ ফিরিয়ে নিতে বাধ্য করল। সে আর সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল। শাং ইন-এর হাতে থাকা মাটির কুম্ভটি অনুরণিত হতে শুরু করতেই সত্যিই বহু হিংস্র পশু তাদের দিকে এগিয়ে এল।

কিন্তু সিয়াও বাইয়ের রক্তের威压 কয়েক শত গজজুড়ে ছড়িয়ে থাকায় সেই পশুরা আর সামনে এগোতে পারল না।

শাং ইন এখনও মাটির কুম্ভটির প্রকৃত কাজ পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি। তবে এটুকু নিশ্চিত যে দিনের বেলা এর শক্তি সক্রিয় করলে রাতে পশু-জোয়ার সৃষ্টি হয়।

মাটির কুম্ভের অনুরণনে আকৃষ্ট হয়ে আসা হিংস্র পশুগুলো সাধারণ সময়ের পশুদের মতো ছিল না।

“এই পশুগুলোর এখনও বুদ্ধি আছে।”

সুন জিউউই নিজের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নিচের দিকে জড়ো হওয়া পশুগুলোর গতিবিধি অনুভব করতে লাগল। সিয়াও বাইয়ের কারণে তারা কাছে আসতে সাহস পাচ্ছিল না।

“এমন কি হতে পারে যে রাত নামলেই তারা বুদ্ধি হারিয়ে ফেলে? অথবা মাটির কুম্ভের আকর্ষণে আসা পশুরাই বুদ্ধি হারায়?”

শাং ইন অনুমান করল।

“এমন সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। আজ পূর্ণিমার রাত। রাত নামার সঙ্গে সঙ্গে আমাদের কয়েক হাজার মাইল দূরে সরে যেতে হবে, নইলে আমরা এর মধ্যে জড়িয়ে পড়তে পারি।”

সুন জিউউইয়ের মনে পূর্বাভাস জাগল—যদি সত্যিই এমন হয়, তবে আজ রাতে অভূতপূর্ব এক বিশাল পশু-জোয়ার সৃষ্টি হতে পারে।

ঠিক তখনই একের পর এক সোনালি ঈগল ডানা মেলে উড়ে এল। শাং ইন-এর হৃদয় কেঁপে উঠল।

“সাবধান।”

সুন জিউউই সবকিছুর অনুভব নিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে তাদের মধ্যে শত্রুতা নেই। মাটির কুম্ভ থেকে সৃষ্ট অনুরণনের শক্তিই তাদের আকর্ষণ করেছে।”

“তাহলে কি এই বস্তুটি কোনো কিছুর প্রতীক?”

শাং ইন এখনও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল।

দিনের বেলা মাটির কুম্ভের শক্তি সক্রিয় করলে রাতে কেন উন্মত্ত পশু-জোয়ার সৃষ্টি হয়? কেন তারা সবকিছু বিসর্জন দিয়ে আক্রমণ চালায়? এর পেছনে আসল কারণ কী?

সম্ভবত লিয়াও রাজ্যেও বহু মানুষ এমন বস্তু হাতে নিয়ে ঘুরছে, অথচ এর রহস্য কেউ আবিষ্কার করতে পারেনি।

হানহান তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করল না। সে খুব ভালো করেই জানত, একবার তীর ছুড়ে কোনো পশুকে হত্যা করলে এই হিংস্র পশুগুলো মুহূর্তেই উন্মত্ত হয়ে উঠতে পারে।

হত্যার ইচ্ছা ও শত্রুতার উপস্থিতি অনুভব করার ক্ষমতা তারও অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল।

দিন থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত শাং ইন-এর শক্তি অবিরাম মাটির কুম্ভের ভেতরে প্রবাহিত হতে থাকল। অনুরণন এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।

আকাশে সুন জিউউইকে জড়িয়ে থাকা দুজনকে দেখে সু সান-এর মনে ঈর্ষা জাগল।

“যথেষ্ট হয়েছে।”

শাং ইন বুঝল, আর প্রয়োজন নেই। যদিও সে চেয়েছিল সুন জিউউই তাকে এভাবেই আরও কিছুক্ষণ জড়িয়ে রাখুক, তবু গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তোমার শরীর থেকে দারুণ সুগন্ধ আসছে।”

“তুমি কোনো দিনই গম্ভীর হতে পারো না।”

সুন জিউউই শাং ইনকে সঙ্গে নিয়ে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নেমে এল এবং তাকে ছেড়ে দিল।

রাত নামার পর সরে গেলে হয়তো আর সময় পাওয়া যাবে না।

“সত্যিই অপূর্ব গন্ধ…”

শাং ইন-এর মুখে তৃপ্তির হাসি। সুন জিউউইয়ের সরু কোমর জড়িয়ে রাখা হাতের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে আনন্দ পেল। এভাবে প্রকাশ্যে তার প্রতি দুরন্ত ঘনিষ্ঠতা দেখানোর সুযোগ খুব বেশি আসে না।

“চলো, দ্রুত সরে পড়ি। আর দেরি করলে সময় থাকবে না।”

সুন জিউউইয়ের গাল উত্তাপে জ্বলছিল। সে সরাসরি সিয়াও বাইয়ের পিঠে গিয়ে বসে পড়ল।

“আচ্ছা, চল!”

শাং ইন অট্টহাসি হেসে উঠল।

সবাই সিয়াও বাইয়ের পিঠে আরোহণ করে দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল।