দ্বাদশ অধ্যায়: সীমানা অতিক্রম

উত্তরী বরফঘেরা সীমান্তে, গাও লির বাইরে শিয়া শিনের পাশে আর কোনো সহায় ছিল না। তার পরিচয়ও এইবার উত্তরী লোহা সংগ্রহের জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়; এই মুহূর্তে তার বিশ্বাসযোগ্য বলে মনে হওয়া একমাত্র মানুষই ছিল শাং ইন। শিয়া শিন স্পষ্টই জানত, এখন তার আশেপাশের সবাইকে নজরে রাখা হচ্ছে; কেউ যদি বিঘ্ন ঘটাতে চায়, খুব সহজেই বিপদ ঘটতে পারে।

“এখন আমার সামনে এক বিরাট সমস্যা এসে দাঁড়িয়েছে। যদি আমি এই কাজটি শেষ করতে না পারি, তবে বছরের শেষে হয়তো আমাকে লিয়াও দেশে বিয়ে দিতে হবে।” শিয়া শিন শেষমেশ নিজের পরিস্থিতি খুলে বলার সিদ্ধান্ত নিল। তার মনে হলো, শাং ইন বিশ্বাসযোগ্য; একজন বাড়লে, উপায়ও বাড়ে।

“কি সমস্যা?” শাং ইন বিস্মিত হলেন; মাত্রই তো শিয়া শিনের ব্যবসায়ী সংঘের সমস্যা মিটিয়েছে, এরই মধ্যে আরও বড় সঙ্কট, নিশ্চয়ই রাজধানীর লোকেরা চায়না সে এখানে সাফল্য পাক।

“রাজধানী থেকে আমাকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে আট লক্ষ ঝিন উত্তরী লোহা কিনতে। এই বস্তু বর্বর জাতির মূল এলাকায়, প্রতিটি খনিতে দক্ষ প্রহরী পাহারা দেয়, কখনোই শা দেশের কাছে বিক্রি হয় না।” শিয়া শিন অসহায়ভাবে বলল, “আমার পরিচয়ে বর্বর অঞ্চলে যাওয়াও অসম্ভব, তাই একে প্রায় অসম্ভব কাজই বলা চলে।”

“তাহলে রাজকুমারী চায় আমি তোমার হয়ে যাই?” শাং ইনের মনে আলোর ঝলকানি। অনেক কষ্টে শিয়া শিনের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়েছে; সে চলে গেলে তার পক্ষেও ভালো হবে না।

“আমি জানি, সীমান্তের বাইরে যাওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই তোমাকে ঝুঁকিতে ফেলতে চাই না।” শিয়া শিন একটু থামল, বুঝল নিজের আচরণ স্বার্থপর, “চলো, অন্য উপায় খুঁজি।”

“আমি চেষ্টা করতে পারি, যদিও নিশ্চয়তা দিতে পারব না। আর, এই মন্দিরটা আমার দাদার রেখে যাওয়া, এখানে তেমন কিছু নেই, কিন্তু কেউ তো পাহারা দেবে, তাই না?” শাং ইন হেসে বলল।

“এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি নিজেও এক পা মন্দিরে ঢুকতে দেব না, অন্য কাউকে তো নয়ই।” শিয়া শিন অবাক হল, শাং ইন সত্যিই রাজি হবে ভাবেনি।

“তাহলে আমাকে আরও আটটা শত-হাতির জায়গার আংটি দাও, আর উত্তরী লোহার দাম বলো।” শাং ইন জানত, তার কাছে善শুভকর্ম মুদ্রা কমে এসেছে, পরে ভাল মানের আত্মা-পাথরের দরকার হবে।

“রাজধানীতে প্রতি ঝিন উত্তরী লোহা এক থেকে তিন ঝিন উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথরে বিক্রি হয়, কখনো আরও বেশি। তুমি আনতে পারলে, আমি দুই ঝিন উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথরে কিনব; তবে বর্বর অঞ্চলে দাম খুবই কম, কিন্তু বড় পরিমাণে কেনা অসম্ভব।” শিয়া শিন দৃঢ়ভাবে বলল।

এবার সম্রাজ্ঞী সর্বমোট ব্যবসায়ী সংঘের নামে তার ওপর দায়িত্ব দিয়েছে, প্রধান ব্যবসায়ী তাকে তিন ঝিন উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথরের খরচ দিয়েছে প্রতি ঝিন উত্তরের লোহার জন্য।

“এখানে পন হিসেবে পনেরো হাজার ঝিন উৎকৃষ্ট আত্মা-পাথর আছে।” শিয়া শিন জানত, শাং ইনকে বাইরে পাঠানোই অনেক, তাকে নিজের পয়সা খরচ করতে বলা যায় না।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি এটা রাখলাম।” শাং ইন কোনো ভণিতা করল না, এ তো এক বিশাল অঙ্ক, “রাজকুমারী, তুমি ফিরে যাও, আমি সুযোগ বুঝে নিঃশব্দে সীমান্ত পেরোব।”

“ধন্যবাদ, ছোট সাধক, আর বিরক্ত করব না, বিদায়।” শিয়া শিন মনে মনে কৃতজ্ঞ; যদি না তাকে ব্যবসায়ী সংঘ সামলাতে হতো, সে নিজেই যেত, তবে সে জানে, এখন তার গতিবিধি অন্যদের নজরদারিতে, সীমান্ত পার হলে বিপদ আরও বাড়বে।

সে একশো প্রহরী নিয়ে দ্রুত চলে গেল।

সু জিউওয়েই ছাদে বসে পুরো কথোপকথন শুনল, “তুমি তাহলে শিয়া শিনের জন্য নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলতে চলেছ!”

আগের ব্যবসায়ী সংঘ আসলে ষষ্ঠ রাজপুত্র শিয়া ইউয়ানের হাতে ছিল। তার জন্য উত্তরী সীমান্তের বাজারে অস্থিরতা, সাধারণ মানুষকে এক ঝিন চাল কিনতে বহু কপর্দক দিতে হতো। এখন শিয়া শিন দায়িত্ব নিয়েছে, বাজার স্থিতিশীল, সাধারণ মানুষের উপকারে এসেছে। সে চলে গেলে শিয়া ইউয়ান আবার নিয়ন্ত্রণ নেবে, তখন সাধারণ মানুষের অবস্থা খারাপ হবে। শাং ইন তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে তিয়ানঝেং মন্দির, নীচে উত্তরী সীমান্ত, আমি এখানে থাকতে চাইলে এ জায়গাকে ভালো করতে চাই, খারাপ নয়।”

“তাহলে চল, বিপজ্জনক হলেও আমি তোমার সঙ্গেই যাব।” সু জিউওয়েই হাসল, তার সৌন্দর্যে চারদিক আলোকিত।

“তুমি কি সীমান্তের বাইরের অঞ্চল চেনো?” শাং ইন জানত, সু জিউওয়েই বহু বছর বাইরে ঘুরে বেড়িয়েছে, তার অভিজ্ঞতা অনেক।

“আমাকে দিদি বললে সব বলব।” সু জিউওয়েই লাফিয়ে নেমে এলো, তার সাদা পোশাক, কালো চুল, যেন আকাশ থেকে নেমে আসা অপ্সরা।

“দিদি…” শাং ইন তাড়াতাড়ি ডাকল।

“সব গুছিয়ে নাও।” সু জিউওয়েই হাসল, তার মন ভালো, অন্তত শাং ইন দিনে দিনে বড় হচ্ছে, সে নিজে ওল্ড সাধকের দায়িত্ব পালন করছে।

“ঠিক আছে।” শাং ইন সরাসরি মন্দিরের প্রধান কক্ষে বসে থাকা商天正-এর বাহ্যিক অবয়বকে নিজের দশ-হাতির আংটিতে পুরে ফেলল।

তারপর উপাসনাগৃহের দরজা বন্ধ করে একটি তাবিজ লাগিয়ে দিল।

সু জিউওয়েই নিজেকে সাদা ক্লোক ও নেকাব পরাল, কোমল কণ্ঠে বলল, “তোমার এই পোশাক নিয়ে বাইরে গেলে বর্বররা সঙ্গে সঙ্গে হামলা করবে।”

শাং ইন সঙ্গে সঙ্গে সাধারণ কাপড় পরল,善商হল থেকে একখানা ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেট ও কনুই-তীর কিনে পরল, চুল খুলে, হাসিমুখে বলল, “এবার কেমন?”

“চলবে, তবে তোমার চেহারা দেখে মনে হয় না বাইরে থাকার অভ্যাস আছে।” সু জিউওয়েই মুখ ঢেকে হাসল।

“তুমি তো আমার চেয়েও কোমল!” শাং ইন হাসল, কোমরে পুরনো তামার ছুরি গুঁজল, আর এক বোতল সিঁদুর নিয়ে হাতে ডুবিয়ে, মুখে তিনটি করে দাগ এঁকে ফেলল, “এবার কেমন?”

“মানে চলে, দেখতে বেশ কিছুটা স্থানীয় রাখালের মতো।” সু জিউওয়েই ভাবেনি, শাং ইন এমন কিছু করতে পারবে।

“চলো, নামি, সীমান্ত পার হয়ে বর্বরদের দেখব।” শাং ইন হাসল।

এখনো বছর শেষ হতে বেশি দেরি হয়নি, সীমান্ত পারাপারে মানুষের ভিড় কম নয়।

শাং ইন আর সু জিউওয়েই দু’জনে উত্তর দিকের দুর্গম পথ ধরে পাহাড় নামল, সোজা উত্তর ফটকের দিকে।

“এটাই আমার প্রথম দূরযাত্রা।” শাং ইনের স্মৃতিতে, সে কখনো সীমান্ত ছাড়েনি, ছোটবেলা থেকেই মন্দিরে, কখনো পাহাড় নেমে উত্তরী সীমান্তে ঘুরেছে।

修炼চর্চা করত বলে দূরে যাওয়া সম্ভব হয়নি।

“তুমি কি ভয় পাও না আমি তোমাকে নিয়ে পালাব?” সু জিউওয়েই হাসল।

“আমি চাই, তুমি আমায় নিয়ে পালাও; পিওনির নিচে মরলেও আনন্দ!” শাং ইন হাসল, সুযোগ পেলেই সু জিউওয়েইকে খোঁচা দেয়।

দু’জনে বাইরে বেরোতেই চারপাশে ধবধবে সাদা।

শাং ইন 《সহস্র বৃক্ষের মূল》চালিয়ে দেখল আরও দূর পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছে; চিহ্নের শক্তি শরীর আর যকৃতের সঙ্গে একাত্ম, যকৃত কাঠের সঙ্গে, চোখের দৃষ্টি স্পষ্ট বাড়ল।

“তুমি মরলে, আমি ওল্ড সাধককে কি বলব?” সু জিউওয়েই একখানা মানচিত্র বের করল, “এখান থেকে বর্বরদের দা উ গোত্র তিন হাজার মাইল দূরে, শুনেছি সেখানেই উত্তরের লোহা আছে।”

“তিন হাজার মাইল! আমাদের হাঁটায় কত সময় লাগবে?” শাং ইন চোখ কুঁচকাল, আফসোস, 天商বিশ্বে পোষা জন্তু কেনা যায় না।

“চিন্তা করো না, পথে北渡মানুষ থাকবেন, দিনে পাঁচ হাজার মাইল যাত্রা সম্ভব।” সু জিউওয়েই সহজেই বলল।

“北渡মানুষ?” শাং ইন অবাক, “তারা কি বর্বর আর উত্তরী সীমান্তে যাতায়াতকারী?”

“সঠিক।” সু জিউওয়েই হেঁটে যেতে যেতে হঠাৎ পিঠে তিনটি লোমশ শিয়ালের লেজ বের করে দিল।

শাং ইন সঙ্গে সঙ্গে একটি লেজ ধরে বলল, “এটা কি সত্যি?”

সু জিউওয়েই একঝটকায় লাফিয়ে উঠল, মুখ লাল হয়ে গেল, লেজ ঘুরিয়ে শাং ইনকে বেশ কয়েক হাত দূরে ছুড়ে দিল, “তুমি কি করছ, এমন করো না!”

“এ তো আর তোমার পেছনে হাত দিচ্ছি না…” শাং ইন বলতেই হঠাৎ মনে পড়ল, লেজ আর পেছনের দূরত্ব তো খুব কম! “থাক, আর ধরব না।”

এমন সু জিউওয়েই আরও আকর্ষণীয়, এ অঞ্চলেই দানবের পরিচয় বর্বরদের কাছে সহজে গৃহীত হয়।

দু’জনে কয়েক দশ মাইল এগোতেই শাং ইন দেখল, সামনে ছয়টি ধূসর-সাদা তুষার নেকড়ে ছুটে আসছে।