ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: জৌ মিং

শাং ইন ধ্যানমগ্ন অবস্থায় বসে修炼 করছিলেন, মনোযোগ দিয়ে পাহাড়ের পাদদেশের সমস্ত কিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যাতে তিনি সম্ভবত সামনে যে কোনো ঘটনার মুখোমুখি হওয়ার জন্য নিজেকে সম্পূর্ণ প্রস্তুত রাখতে পারেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, কারণ এই শিকার ক্ষেত্রে মানবগোষ্ঠীর মধ্যে পারস্পরিক হত্যাকাণ্ড ও অন্যের পয়েন্ট ছিনিয়ে নেওয়া অনুমোদিত, তিনি নিজে কাউকে লুট করতে যাবেন না, আবার অন্যদেরও নিজের পয়েন্ট নেওয়ার সুযোগ দেবেন না।

দেখা যাচ্ছিল, অত্যন্ত শক্তিশালী শিয়া হোউ বা, শিয়া জে, ই সিন প্রমুখ, দুপুরের দিকে পৌঁছে গিয়েছিলেন নিদারুণ ক্লান্তিতে, যদিও তারা আত্মিক শক্তির উচ্চতর স্তরে পৌঁছেছেন, তবু তাদের শক্তিরও একটা সীমা আছে, তারা সবাই ধীরে ধীরে পিছিয়ে আসছিলেন। কারণ এই হিংস্র পশুগুলোর সংখ্যা প্রায় সীমাহীন। শিকার ক্ষেত্রের সূচনাস্থলে একটি প্রতিরক্ষা আবরণ ছিল, যা দুর্বল হয়ে পড়া মানবগোষ্ঠীর精锐দের সাময়িক বিশ্রামের সুযোগ দিচ্ছিল। এমনকি এইসব শক্তিমানরাও যখন সামনে থেকে পিছিয়ে এলেন, তখন পিছনে যারা একজোট হয়েছিলেন সেই精锐দের সংখ্যা এখন দুই হাজারেরও কম, তারাও সবাই পিছিয়ে আসতে লাগল।

অনেক হিংস্র জন্তু তখন পাল্টা আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ কেউ বিপদের সময় সংকেতের তীর ছুঁড়ে সতর্ক করতে পর্যন্ত পারল না, সরাসরি ছিঁড়ে খাওয়া হলো, তাদের মৃত্যু ভয়াবহ ছিল। "এবারের বসন্ত শিকারের হিংস্র পশুগুলো কেন যেন আগের চেয়ে অনেক বেশি উন্মত্ত মনে হচ্ছে," তিনি মনে মনে ভাবলেন। এ তো কেবল প্রথম দিন গেল, মানব精锐রা পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, তিনি বিস্মিত হলেন।

কারণ অন্যান্য বছর দুই পক্ষ সমানে সমান লড়াই করত, কেউ কারো ওপর স্পষ্টভাবে আধিপত্য করতে পারত না। "হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ, এসব পশু এবার আরও বুদ্ধিমান হয়েছে; তারা সঙ্গে সঙ্গে আমাদের তরুণদের দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ছে, যাতে একে একে আলাদা করে ধ্বংস করার সুযোগ না থাকে," শিয়া হোউ শিয়েন নিজের ছেলের সাহসিকতায় সন্তুষ্ট, তিনি অপরাজেয়। শিয়া লি খুব ভালো করেই জানতেন, এসব কিছুর পেছনে রয়েছেন মহারাণী মা। পশুগুলোর সঙ্গে মানসিক যোগাযোগ স্থাপন করে তাদের উদ্দেশ্য বোঝানো সম্ভব, সম্ভবত এভাবেই শাং ইনকে হত্যা করার ফন্দি আঁটা হয়েছে।

ভাগ্যিস শাং ইন নিজে নেমে আসেননি, তা না হলে তাকে কেবল হিংস্র জন্তুর হাত থেকে নয়, আশেপাশের মানুষদের থেকেও সাবধান থাকতে হতো। মহারাণী মা’র মন ভালো ছিল না, এখন স্পষ্ট, শাং ইন-ই প্রথম স্থানে। হোং শেং, যিনি মহারাণী মা’র পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, এতটা ভারী পরিবেশে তিনি নিজেও অস্বস্তি বোধ করছিলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, "শুধুমাত্র নিষ্ঠুর পরীক্ষার মাধ্যমেই মানুষ আরও শক্তিশালী হতে পারে, এই যুদ্ধে তরুণ精锐রা অনেক কিছু শিখবে, নিজেদের উপলব্ধি করবে। শুধু এই শাং ইন চাতুর্যের আশ্রয় নিয়ে অন্যদের লড়াইয়ের ফায়দা তুলছে, এটা খুবই লজ্জাজনক।"

"হোং গংগং ঠিক বলেছেন, সবাই জানে প্রবীণ সাধক হলেন শিয়া দেশের প্রথম শক্তিমান, এমন দাদার নাতি হয়ে এমন ভীতু আর কাপুরুষ হওয়া লজ্জার বিষয়," লি জিয়েন শুন সুযোগ নিয়ে কটাক্ষ করলেন।

তাদের কথার মাঝেই দেখা গেল, কিছু লোক পশুর হাত থেকে প্রাণ বাঁচাতে পেছন ফিরছে, সংকেত তীর ছোঁড়ারও সুযোগ পাচ্ছে না। পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা শাং ইন হাতের ঈগল弓য়ে নিজের আত্মার চিহ্ন যুক্ত করলেন, তাতে এক ফোঁটা বিভ্রান্তির জলযুক্ত穿盾 তীর। "শু-উ!" যুদ্ধ ঈগলের মতো তীর ছুটে গেল আকাশে। একটানা ছুটে আসা বরফ চিতার দেহ বিদীর্ণ হলো, মাটিতে গেঁথে গেল, নীল রক্ত বেরিয়ে এলো, বিভ্রান্তির জল তাকে উন্মত্ত করে তুলল, সে পাগলের মতো থাবা নাড়িয়ে চিৎকার করতে থাকল, যত বেশি সে ছটফট করল, তীরের আঘাত ততই গভীর হলো।

একই সময়ে, মানুষের মাথার সমান বড় পাথর ছুটে এলো, হানহান নিজের শক্তিতে পাথর তুলে আছড়ে মারল। পেছনে তাড়া করতে থাকা লম্বা হাতে灵猿ের মাথা ফাটিয়ে রক্তাক্ত করল, সে করুণ চিৎকার করল। শাং ইন ও হানহান উচ্চ স্থানে থেকে একের পর এক নিখুঁত আঘাত করছিলেন। এমনকি নীল境,紫境ের লম্বা হাতে灵猿 ও বরফ চিতাও তাদের এক আঘাতের সামনে টিকতে পারল না। এক তীর, এক পাথর, প্রবল দমন।

শিয়া হোউ বা, শিয়া জে, ই সিন প্রমুখ তখন শাং ইনের অবস্থান দেখে অবাক হলেন, ভাবলেন, শাং ইন তো এখানে লুকিয়ে থেকে সুযোগ বুঝে পয়েন্ট তুলছে? তারা মনে করলেন, তার সাথে পাল্লা দেওয়া সম্ভব নয়। কাও ইয়ানের মনে ক্রোধ জ্বলছিল, তিনি দিন-রাত যুদ্ধ করে যাচ্ছিলেন, সঙ্গে সঙ্গে শাং ইনের গতিবিধিও পর্যবেক্ষণ করছিলেন, ভাবেননি সে পাহাড়েই ঘাপটি মেরে আছে।

শাং ইন অজান্তেই অনেকের প্রাণ বাঁচালেন, তিনি লক্ষ্য করলেন, যখনই একটি তীর ছোঁড়েন,善商殿-এ একটুখানি善币 যোগ হয়, যদিও খুব কম, তবু কিছু তো। এই দৃশ্য দেখে লি জিয়েন শুনের মুখ পাথরের মতো কাঠিন্য পেল, আগে মনে করেছিলেন শাং ইন দুর্বল। "দেখা যাচ্ছে, শাং ইনের ক্ষমতা কম নয়,赤境-এ থেকেও এমন শক্তি দেখাতে পারছে, প্রবীণ সাধকের নামের মান রাখল," দাশিপি হেসে উঠলেন।

"ওটা সম্ভবত炼器库-এর穿盾 তীর,總會長 শাং ইনকে বেশ খাতির করলেন, এমন তীর থাকলে পশু মারতে আর চিন্তা কী?" হোং উ军二统领 ঠোঁটে কৃত্রিম হাসি ঝুলিয়ে বললেন। "প্রবীণ সাধকের একমাত্র নাতি, ধনী, তার কিছু করার নেই,毕竟總商会 তো ব্যবসার জায়গা, সবাই চাইলে উচ্চ দামে কিনতে পারেন, আজকের জন্য ও এক কেজি নিম্নমানের仙玉 দিয়ে কিনেছে, সে যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েছে," শিয়া লি অক্ষমতার ভান করে穿盾 তীরের বিজ্ঞাপন দিলেন।

হোং উ军二统领 ঠোঁট চেপে হাসলেন, এক কেজি仙玉 মানে একবার তীর ছোঁড়া মানে লাখ লাখ স্বর্ণ, ক’জন এটা ব্যবহার করতে পারবে? তিনি জানতেন এ দাম বাড়িয়ে বলা হয়েছে। মহারাণী মা স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বাস করলেন না, তবে শাং ইনের প্রদর্শিত শক্তি তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

সবাই পাহাড়ে আশ্রয় নিলে শাং ইন তীর ছোঁড়া বন্ধ করলেন, কারণ তিনি কেবল কয়েকশোটি তীর এনেছিলেন, বুঝলেন সংরক্ষণ করতে হবে। "আসল বিপদ এখনই শুরু," শাং ইন জানতেন, তার পয়েন্ট কেনার কথা গোপন রাখা যাবে না। যখন সবাই ফিরে আসবে, তখনই তারা তার ওপর হামলা করতে পারে, তার计分玉牌 ছিনিয়ে নিতে পারে।

তিনি নড়লেন না, নিজের জায়গায় থেকেই পাহাড়ের পাদদেশে তাকিয়ে থাকলেন, বহু হিংস্র জন্তু প্রতিরক্ষা বলয়ে বেশ কয়েকবার আঘাত করে ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। কারণ তারা রক্ষা আবরণ ভেদ করতে পারছিল না, ভেতরের লোকেরা纹术 ও弓箭 দিয়ে তাদের মেরে ফেলছিল, তাই পশুরা দ্রুত পিছিয়ে গেল, আরও ক্ষতি এড়াতে।

শিয়া জে যুদ্ধ弓 হাতে ক্লান্ত দেখাচ্ছিলেন, পাশে দাঁড়ানো তরুণীকে জিজ্ঞেস করলেন, "জৌ কুমারী, আমাদের কত পয়েন্ট?" তরুণী计分玉牌 দেখে বললেন, "ঊনত্রিশ হাজার।" শিয়া জে প্রশ্ন করলেন, "শিয়া হোউ বা, তোমার কত?" "ত্রিশ হাজারের ওপর," শিয়া হোউ বা যেন এক মানব আকৃতির ডাইনোসর, সামনে থেকে পশুদের থামিয়েছেন, সাহসিকতায় অতুলনীয়, তার পাশে থাকা যুবক এক অন্ধকারে ভূতের মতো দুরন্ত গতিতে পশু মারছিল, শাং ইন দেখলেন, সে একবারও পশুর লক্ষ্যবস্তু হয়নি।

"ই সিনের কী অবস্থা?" শিয়া জে আবার বললেন। "সাতাশ হাজারের ওপর," ই সিন ভেবেছিলেন কাও ইয়ানের সক্ষমতা কম নয়, কিন্তু শিয়া জে ও শিয়া হোউ বার সঙ্গীরা আরও শক্তিশালী, জানলে তাকে সাহায্য করতেন না, এখন সে নিজের এগিয়ে যাওয়া আটকে ফেলেছে।

"দেখা যাচ্ছে, আপাতত শিয়া হোউ বা এগিয়ে," শিয়া জে হাসলেন। "তোমরা আগেই খুশি হচ্ছ, আমি খোঁজ নিয়ে জানলাম, মানব精锐রা পিছু হটেছে, শাং ইন পুরনো সাধকের炼制培元丹 নিয়ে, প্রতিটি এক পয়েন্টে বদলেছে, তার কাছে এখন প্রায় নব্বই হাজার পয়েন্ট, সে-ই সবচেয়ে বড় বিজয়ী, আর আমরা সামনের লাইনে প্রাণপাত করছি," কাও ইয়ান বিশ্রাম না নিয়েই শাং ইনের খোঁজ করছিলেন, দ্রুত যারা培元丹 পাননি, তারাও শাং ইনের বিরুদ্ধে কথা ছড়িয়ে দিল।

"কি! তাহলে তো আমাদের তিনজনের পয়েন্ট মিলিয়েও শাং ইনের সমান হয় না?" শিয়া জে চারপাশের精锐দের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখানে কে计分玉牌 আমাকে দিতে চাও? আমি গ্যারান্টি করছি,龙泉军-তে সুযোগ পাবে, বিশেষ প্রশিক্ষণ পাবে।" "আমি রাজি!" "আমার洪武军-তে কে আসতে চাও?" শিয়া হোউ বা তাড়াহুড়ো করলেন। "আমার水仙宗-এ কে আসবে?" ই সিন ভাবেননি বিষয়টা এত দূর গড়াবে, সবসময় হত্যা করেই সমস্যা মেটানো হতো, কিন্তু এবার কতোজন মারলে চলবে?

এখন বাকি আছে মাত্র দেড় হাজার জন, বেশ কিছু筛选ের পর, শিয়া হোউ বা, ই সিন, শিয়া জে এই তিন দলের পয়েন্ট পঞ্চাশ-ষাট হাজারে পৌঁছাল, তবুও শাং ইনের সঙ্গে তফাত রয়ে গেল। যারা আগে নিরপেক্ষ ছিলেন, তারা বাধ্য হয়ে পক্ষ নিলেন, কারণ জানতেন,计分玉牌 না দিলে হয়তো প্রাণ হারাতে হবে।

এখানে উপস্থিত精锐দের জন্য বড়ো শক্তির ছায়ায় থাকা ছাড়া উপায় নেই, বিক্ষিপ্ত修炼কারীদের চেয়ে এটাই নিরাপদ। "চলো, শাং ইনের সঙ্গে দেখা করি, কে তাকে হারাতে পারবে, সে-ই তার নব্বই হাজারের বেশি পয়েন্ট পাবে?" কাও ইয়ানের চোখে হত্যার ঝলক। "সে এমন কৌশল বের করেছে, বেশ মজার," শিয়া জে জানতেন, মহারাণী মা শাং ইনের প্রতি বিরূপ, কিন্তু তাকে হত্যা করা নিজের পক্ষে সম্ভব নয়। যদি জৌ মিং এগিয়ে আসে, তবে ভালো, কারণ সে দেবলোকের জৌ বংশের, প্রবীণ সাধক商天正ও তার সঙ্গে বিরোধ করতে সাহস পাবেন না।

কিন্তু জৌ মিং নিজের সিদ্ধান্তে অটল, কারো কথা শুনবে না, তাই কৌশলে পথ দেখাতে হবে। শিয়া হোউ বা মাথা নাড়লেন, তিনি পিছনে থাকার দায়িত্বে, সামনে দৌড়ানোরা শাং ইনের তীরের শক্তি বোঝেন না, কিন্তু তিনি অনুভব করতে পারছিলেন, তার আঘাত নিখুঁত, মারাত্মক, শিয়া জের চেয়ে কম নয়, যদিও地利র সুবিধা আছে, তবু শাং ইন তো赤境 মাত্র।

"আমি তো ভাবছিলাম, সে গেল কোথায়, আসলে তো আমাদের পিছনে বসে মজা দেখছে, কী চালাক," ই সিন বিরক্ত হলেন। তিনি মন খারাপ করলেন, কাও ইয়ানের修为 কম নয়, কিন্তু পশুর সঙ্গে সমানে সমানে লড়াইয়ে তিনি পিছিয়ে, যদি তার পাশে জৌ মিংয়ের মতো কেউ থাকত, তাহলে সর্বোচ্চ পয়েন্ট তিনিই পেতেন।

একদল লোক প্রচণ্ড তেজে শাং ইনের দিকে ছুটে এলো, বিশেষত যারা তিন তরুণ প্রধানের প্রতিশ্রুতি পেয়েছে, তারাই এখন তাদের লোক। শাং ইন এক টুকরো পাথরে বসে দূর থেকে দেখলেন, একদল লোক তার দিকে ছুটে আসছে, নেতৃত্বে শিয়া হোউ বা, শিয়া জে, ই সিন, তারা একদিন একরাতের লড়াইয়ে ক্লান্ত, কিন্তু তবু হেলাফেলা করা যায় না।

তিনি জানতেন, যা হওয়ার তা হবেই, তিনি এই জায়গা বেছে নিয়েছেন কারণ শুরু থেকেই তার নিজের পরিকল্পনা ছিল।