ষষ্ঠসত্তরতম অধ্যায়: আদেশ পালনের প্রতিযোগিতা

শাং ইন নিঃশব্দে এবং গভীর মনোযোগে অপেক্ষা করছিল। হানহান তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন এক অটল প্রাচীর, অবিচলিত।

“শাং ইন, তুমি কতটা নির্লজ্জ, আমরা সামনের সারিতে প্রাণপণে যুদ্ধ করছি, অথচ তুমি পেছনে থেকে কৌশলে পয়েন্ট বাড়াচ্ছো? একেবারে নীচু মনোভাব, অথচ তুমি তো প্রবীণ仙師-এর নাতি, তোমার এই আচরণ তোমার বংশেরই অসম্মান!” কাও ইয়ান ক্ষোভে চিৎকার করে উঠল।

“কৌশল বলছো কেন? আমি কেবল যারা বাদ পড়েছে, তাদের স্কোরের পাথর যাতে মূল্য পায় সে ব্যবস্থা করছি। আমাদের জন্য তো দুই পক্ষেরই লাভ,” শাং ইন কাও ইয়ানের অপমানকে গুরুত্ব দিল না, কটাক্ষের ভঙ্গিতে বলল, “আমি রাতভর পরিশ্রম করে একেকটা স্কোরের পাথর জোগাড় করেছি, নয় হাজার পয়েন্ট জিতেছি, জানো তো, নিরন্তর培元丹 গোনা কিন্তু একঘেয়ে।”

“চলো, একবার দ্বন্দ্ব যুদ্ধে মুখোমুখি হই, যে হারবে সে তার স্কোরের পাথর ছাড়বে।” ই সিন হাসল।

সে এগিয়ে এল, কয়েক গজ দূরত্ব রেখেই শাং ইন হঠাৎ অনুভব করল তার দেহের রক্তস্রোত উল্টো পথে প্রবাহিত হচ্ছে, ভেতরে প্রচণ্ড সংঘাত। এই মুহূর্তেই সে বুঝল কেন আগের সেই অদ্ভুত প্রাণীগুলো মারা গিয়েছিল, এবং এই মুহূর্তে শাং ইনের চোখে ‘বাগুয়া দৃষ্টি’ সক্রিয় হলো, ই সনের দিকে তাকাল।

সে দেখল তার পুরো শরীর জড়িয়ে গেল, ই সনের রক্তপ্রবাহের নিয়ন্ত্রণও মুহূর্তে স্থবির হয়ে গেল।

“ই সিন, তোমাকে সাবধান করছি, এত মানুষের সামনে আমার ওপর হামলা করবে?” শাং ইন তাকে একবার দেখল, “বিশ্বাস করো, চাইলে এখনই তোমাকে কাও মিয়াওয়ের মতো মৃত্যুর স্বাদ দিতে পারি।”

ই সিন নড়তে চাইলেও পারল না, মুখে প্রচণ্ড অস্বস্তি ফুটে উঠল। হানহান উপরে থেকে তাকিয়ে ছিল, যেন মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। ই সিন মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই পারল না, তখন সে বলল, “তোমাকে হালকাভাবে নিয়েছিলাম।”

কি ঘটল, শুধু ওরা দুজন জানে, উপস্থিত অন্য সবাই কেবল符纹 শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল।

শাং ইন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল, এতে ই সিন পুরোপুরি বিভ্রান্ত হলো। সে যদি পুরো শক্তিতে থাকত, তবে দীর্ঘক্ষণ এভাবে নিয়ন্ত্রণে রাখা কঠিন হতো, তাই শাং ইন মাত্র ইঙ্গিতেই থেমে গেল।

ই সিন তখন তার দৃষ্টির জাদু থেকে মুক্তি পেল, গায়ে ঠাণ্ডা ঘাম জমল।

“আমি যদি কেবল灵体赤境-এ থাকি, তবুও তোমরা আমার সঙ্গে দ্বন্দ্ব করতে চাও! তোমাদের যদি স্কোরের পাথর দরকার হয়, নিজেরাই যুদ্ধ করো, তোমরা তিনজন একসঙ্গে আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী,” শাং ইন কাও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “একজন বর্তমান রাজপুত্র, আরেকজন হোংউবু সেনাপতির পুত্র, অথচ অপরাধীর উস্কানিতে আমার সঙ্গে যুদ্ধ করবে বলে এসেছ, হাস্যকর!”

“শাং ইন, তুমি একেবারে নীচু চরিত্রের লোক,” কাও ইয়ান চিৎকার করল।

“এটা তো ঠিকই বলেছ, শুনেছি তার আবার বিশেষ এক বিকৃত স্বভাব আছে, সে নাকি শিয়াল-কন্যাদের নিয়ে খেলতে ভালোবাসে, ভাবলেই গা গুলিয়ে ওঠে।” এই সময়, শুই শিয়ান সং-এর এক যুবক, যার সঙ্গী ছিল灵体境-এর শিয়াল-কন্যা, ক্রমেই বিরক্ত হচ্ছিল, শেষে সে তার ওপর ক্ষোভ ঝাড়ল, “মরে যা!”

সে সুযোগ বুঝে শিয়াল-কন্যার বুকে এক ঘা মারে, পেছনে ছিল খাড়া পাহাড়ের কিনারা।

শাং ইন তার দৃষ্টির জাদু দিয়ে উপস্থিত সবার নড়াচড়া স্পষ্ট দেখতে পেল; শিয়াল-কন্যা পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, ঝৌ মিং যেন এগিয়ে আসতে চাইছিল।

সে এক লাফে ঝাঁপ দিল পাহাড়ের কিনার থেকে, বাতাসের ডানার মতো灵翼 ছড়িয়ে পড়ল তার পিঠে। “灵根ের বাঁধন।” শাং ইনের বাঁ হাতের সবুজ লতা শিয়াল-কন্যাকে আঁকড়ে ধরল, ডান হাতের লতা পাহাড়ের এক উঁচু পাথরে আটকে গেল, সে জোরে টেনে নিজেকে উপরে তুলল, আবার আগের জায়গায় ফিরে এলো।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার সবকিছুই ছিল স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া।

“তুমি কি পাগল, আমি শিয়াল-কন্যাদের পছন্দ করি বলে তুমি কি পৃথিবীর সব শিয়াল-কন্যাকে হত্যা করবে?” শাং ইন একে গা ঘিন্ধা মনে করল, ও তো তার সঙ্গী ছিল।

“সে আমার সঙ্গী, আমি চাইলে মারি, চাইলে বাঁচাই।” শুই শিয়ান সং-এর যুবক কুটিল হাসে শিয়াল-কন্যার দিকে তাকাল, “এগিয়ে এসো।”

“আজ থেকে আমার জীবন শাং公子的,” শিয়াল-কন্যার ঠোঁটের কোণে রক্ত, দৃষ্টি শীতল, “এখনই আমার জীবন তোমাকে ফিরিয়ে দিয়েছি।”

“তুই শিয়াল-পতিতা, সাহস হয় আমার ইচ্ছের বিরুদ্ধে যাবার?”

“তুমি কি করতে পারো?” শাং ইন শীতল দৃষ্টিতে বলল।

“কিছুই পারি না, তবে তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি, এমনিতেও তো আমার ফেলে দেয়া,” যুবক অসহায়, ই সিন পর্যন্ত পরাস্ত, সে তো কিছুই না।

“যথেষ্ট হয়েছে, শাং ইন, একটা প্রস্তাব আছে, কে জিতবে কে হারবে ঠিক করা যাক, কেমন?” এই সময়, শিয়াহো বা মুখ খুলল, সে শুই শিয়ান সং-এর যুবকের আচরণে তীব্র বিতৃষ্ণা অনুভব করছিল।

শাং ইনের এর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তবু সে যে স্বতঃস্ফূর্তভাবে উদ্ধার করল, এতে তার প্রতি সম্মান জন্মাল।

“আমি তো দ্বিতীয় স্থান নিশ্চিত করেই ফেলেছি, তোমাদের সঙ্গে যুদ্ধ করে ঝুঁকি নেব কেন?” শাং ইন হেসে বলল।

“আমি বাজি রাখি, তারা তোমার ওপর হামলা করলে তুমি বাঁচতে পারো, কিন্তু এই শিয়াল-কন্যা মরবেই। তুমি তাকে বাঁচাতে পারবে না, বরং তাকে বাঁচাতে চাও বলেই আমার উপায়ই বেছে নিতে হবে,” শিয়াহো বা শান্তভাবে বলল।

“বলো, কেমন খেলা চাইছো?” শাং ইন শিয়াল-কন্যার দিকে তাকিয়ে কোমল হয়ে গেল, হয়তো সু জিউওয়ের কথা মনে পড়ে, সে সত্যিই চায় না এই শিয়াল-কন্যার মৃত্যু হোক।

“এখন তো কেবল আমি, রাজপুত্র, আর ই সিনের কাছেই বেশি স্কোর আছে, অন্যরা আমাদের সঙ্গে পেরে উঠবে না। আমরা এখানে থাকলে আর灵体境-এর দানব মারার কোনো মানে নেই। তাই আমি বলছি, স্কোর হিসাব না করে,仙境-র দানব-রাজের মৃতদেহ কে নিয়ে আসতে পারবে, সে-ই জিতবে। আমরা সবাই একজন করে সঙ্গী নেব, তুমি চাইলে তাকেও নিতে পারো, শিয়াল-কন্যার প্রাকৃতিক অনুভূতি তীক্ষ্ণ, তোমার কাজে আসবে।”

“প্রয়োজন নেই, প্রতিযোগিতা হলে ন্যায্য হওয়া উচিত, একজন সঙ্গী যথেষ্ট। আমরা গেলে সে মেরে ফেললে, তার হিসাব কে মেটাবে?” শাং ইন বলল।

“আমি তোমার হয়ে শুই শিয়ান সং-এ হামলা করব, তার গোটা বংশ নিশ্চিহ্ন করে দেব।” এই সময়, শিয়াহো জে বলে উঠল, সে ভাবেনি শাং ইন শিয়াহো বার এই পরাজয় নিশ্চিত প্রস্তাবে রাজি হবে।

রাজপুত্র মুখ খুলেছে, ই সিনও মাথা নাড়ল, “আমার কোনো আপত্তি নেই।”

“তাহলে শুরু হোক!” শাং ইন নিজের জায়গায় বসে থাকল, উপর থেকে ছুটে পালানো দানবগুলোকে দেখল, তারা এলোমেলো ছড়িয়ে পড়ছিল, দলবদ্ধ ছিল না, তবে দিনের বেলায় চলা এখনো বিপজ্জনক।

“তোমার আসল শক্তি দেখি এবার,” শিয়াহো শান বলল, ঘুরে চলে গেল।

উপস্থিত সবাই একে একে চলে গেল।

শুধু শিয়াল-কন্যা পাশে থেকে হাঁটু গেড়ে বলল, “আপনার কৃপায় প্রাণে বেঁচে গেলাম, ধন্যবাদ।”

“কৃতজ্ঞ হবার কিছু নেই।” শাং ইন তার দিকে তাকাল, সু জিউওয়েই তো ভাগ্যক্রমে সাদা শিয়াল仙-এর আশীর্বাদ পেয়েছিল, সে নিজে মানুষ ছিল, ভেতরের শক্তিতে শিয়ালে রূপান্তরিত হয়েছিল, কিন্তু এই মেয়েটি আসল শিয়াল-কন্যা, তিনটি ধূসর লেজ, আকর্ষণীয় গড়ন, প্রবল মায়াবী।

তবু সু জিউওয়েইয়ের ধারে কাছেও পৌঁছায় না, নিছকই সহানুভূতি থেকে, সে চায়নি নির্দোষ কেউ তার সামনেই প্রাণ হারাক।