বিরাশি অধ্যায় বড় কিছু করা কঠিন
“রাজপুত্র, যেহেতু তুমি প্রস্তাব করেছিলে যে সেই অগণিত বণিক কাফেলাগুলিকে আমাদের সঙ্গে একত্রে যাত্রা করতে দিতে হবে, তবে এই দায়িত্ব তোমাকেই নিতে হবে। আমাদের সর্বোচ্চ মাত্রায় দস্যুদের ব্যস্ত রাখতে হবে, তাহলেই তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যাবে।” সহৌ বাআ ও সহৌ জিয়ে পাশাপাশি এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
“চিন্তা করো না, আমার দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদল নিশ্চয়ই দস্যুদের সম্পূর্ণভাবে ছত্রভঙ্গ করে দেবে।” সহৌ জিয়ের কণ্ঠে ছিল আত্মবিশ্বাস, মুখে উজ্জ্বল হাসি।
“তা হলে আমি দেখব কী হয়,” সহৌ বাআ বললেন।
সহৌ বাআ ও সহৌ জিয়ে প্রত্যেকে আট হাজার করে নির্বাচিত সৈন্য নিয়ে দ্রুত অগ্রসর হলেন।
সহৌ জিয়ের দ্রাগনকুয়াঁ সেনাদলের ঘোড়াগুলিও ছিল অতিশয় দ্রুতগামী, প্রায় সবই আত্মার শক্তিতে উত্তীর্ণ, বাতাসের বেগে দৌড়াতে সক্ষম।
সহৌ বাআ কখনোই তার হোংউ সেনাদলকে সম্পূর্ণ শক্তি প্রকাশ করতে দেননি। ভোর হওয়ার আগেই, এক ঘণ্টার মধ্যেই তারা তিন হাজার লি অগ্রসর হয়।
একটি কয়েকশো গজ উঁচু পাহাড়, অত্যন্ত দুর্গম ও প্রতিরক্ষা-যোগ্য। তথ্য অনুযায়ী এখানে কয়েক হাজার দস্যু বসবাস করে। ভোরের আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গেই হোংউ সেনাদলের প্রথম বাহিনীর নির্বাচিতরা দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে, বাতাসের আত্মিক ডানার শক্তি জাগিয়ে উঠে, কয়েকশো গজ ওপরে উঠে গেল।
তারা ওপর থেকে পাহাড়ের গুদাম ও পাহারাদার কক্ষগুলোর ওপর আকস্মিক হামলা চালাল।
“ধনুক ছুঁড়ো!” সহৌ বাআর নির্দেশে একের পর এক বিস্ফোরক তীর ছুটে গেল বাতাস চিরে।
মরুভূমির পশ্চিম প্রবেশপথ ছিল চরম শুষ্ক, বহু ঘোড়ার আস্তাবল ও শুকনো ঘাসে ভরা, সামান্য আগুনেই জ্বলে ওঠে। বিস্ফোরক তীরে যে তেল থাকে, তা লাগলে নিভানো অসম্ভব।
দুই দফা তীর বর্ষণে পুরো পাহাড় আগুনের সমুদ্রে পরিণত হল, দাবদাহে ঝুপড়িগুলো মুহূর্তে গুঁড়িয়ে গেল, কাঠের তৈরি ঘরগুলো টিকতে পারল না। দস্যুরা এমন অগ্নি-আক্রমণ আশা করেনি।
বাতাস আগুনকে উস্কে দিলে আগুন আরও বাড়ে। অনেকেই ঘুমোচ্ছিলেন বা সাধনা করছিলেন, হঠাৎ চমকে উঠে প্রতিরোধে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু বরণ করলেন তীর-বৃষ্টিকে।
যারা তীরবিদ্ধ হল, তারা সঙ্গে সঙ্গে পুড়ে মারা গেল।
বেশিরভাগ দস্যুই ছিল সাধারণ শক্তির, পাঁচ জনে একজন ছিল আত্মিক শক্তিতে উত্তীর্ণ।
“বর্মবিদারী তীর, ছোঁড়ো!”
আকাশে উড়ন্ত হোংউ সেনাদল একযোগে তীর ছুড়ল, যেন আকাশ ভেদ করে এলো বৃষ্টি।
বড় বড় কাঠ, মাটি, পাথরে তৈরি ঘরগুলো ভেদ করে, ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, মাটি-পাথর ছিটকে পড়ল।
তিনবারের তীব্র আক্রমণে পাহাড়ের অধিকাংশ দস্যুই নিহত বা আহত।
“দ্রুত, সাহায্য চাও!”
“এটা হোংউ সেনাদল, শাকু দেশের নির্বাচিতরা!”
এই ঘাঁটির নেতা সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ দিল।
শত শত ধোঁয়ার তীর একযোগে আকাশে ছুটে গেল, রক্তবর্ণ ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। কেবল গুরুতর বিষয়ে যখন সংকেত দিতে হয়, তখনই শত শত ধোঁয়ার তীর একসঙ্গে ছোঁড়া হয়।
“পাহাড় থেকে নামার পথে পাহারা দাও, সব রাস্তায় নজর রাখো। দস্যু দেখা মাত্রই হত্যা করো। আমি চার হাজার নির্বাচিত সৈন্য নিয়ে অপেক্ষায় থাকব, দস্যুদের সাহায্যকারী বাহিনী এলে, সূর্য ওঠার পর এই প্রথম ঘাঁটির দস্যুদের সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করতেই হবে।” সহৌ বাআ জানতেন, সহৌ জিয়ের দ্রাগনকুয়াঁ সেনাদল যতই শক্তিশালী হোক, সব আশা তার ওপর রাখা যায় না, নিজেকেও প্রস্তুত থাকতে হবে।
“শালার, ভাইয়ের দল, রক্তের রাস্তা বানিয়ে বেরিয়ে চল!”
এ ঘাঁটির সবচেয়ে শক্তিশালীও কেবল আত্মিক শক্তির উচ্চ স্তরে, একজন প্রায় দেবত্বের দ্বারপ্রান্তে।
দস্যুদের ঘোড়াগুলো পাহাড়ি পথ চেনে।
স্বীকার করতেই হয়, এই দস্যুরা সেনাদল না হলেও, মুহূর্তেই ঘোড়ায় চড়ে, সাহস ও দ্রুততায় নেমে আসে।
তীর ছুঁড়তে ছুঁড়তে, ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
কিন্তু হোংউ সেনাদল প্রস্তুত ছিল, প্রধান পথগুলোতে একযোগে তীর ছুঁড়ল।
দস্যুরা এত তীব্র তীরবৃষ্টির মধ্যে ঠিকে থাকতে পারল না, পালাতে গিয়ে অধিকাংশই মরল।
হাজার হাজার সৈন্য থাকা সত্ত্বেও, পাহাড়ে দাউদাউ আগুন ও বাতাসে তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল, পাহাড়ের গাছপালা মুহূর্তে জ্বলতে শুরু করল।
আগুন বৃদ্ধি পেতে থাকায়, তারা নেমে আসা ছাড়া উপায় দেখল না, না হলে পুড়ে মরত।
হোংউ সেনাদল পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করছিল।
শত শত ধোঁয়ার তীর ছুটে গেল, দ্বিতীয় ঘাঁটির দস্যুরা তা দেখে, তারাও শত শত ধোঁয়ার তীর ছুঁড়ল, তেরোটি দস্যু ঘাঁটির সবাই নড়ে উঠল।
দ্রাগনকুয়াঁ সেনাদল প্রধান পথে伏িতে দ্বিতীয় ঘাঁটির হাজার হাজার দস্যুর ওপর হামলা চালাল, রক্তাক্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু হল।
বর্মবিদারী তীরের সামনে কেউই টিকতে পারল না।
তীরবিদ্ধদের হাড়-গোড় গুঁড়িয়ে গেল, কোনো অস্ত্রই রক্ষা করতে পারল না।
শাকু দেশের নির্বাচিত বাহিনীর আক্রমণ এত আকস্মিক, দস্যুরা কল্পনাও করেনি।
দূর আকাশে রক্তবর্ণ ধোঁয়ার রেখা দেখতে পেয়ে, বুঝল সহৌ বাআ ও সহৌ জিয়ে হামলা শুরু করেছেন।
যুদ্ধরেখা থেকে অনেক দূর থেকেও রক্তবর্ণ ধোঁয়ার মেঘ ভেসে উঠছে, বাতাসে তা ছড়িয়ে পড়ছে; বুঝল, “অবাক করার মতো, দস্যুরা এমন সংকেত দিচ্ছে! এবার তো তেরোটি ঘাঁটি একযোগে সক্রিয় হবে। সহৌ বাআ ও সহৌ জিয়ে একমত না হলে, দস্যুদের আটকে রাখা মুশকিল।”
বৃহৎ বণিক কাফেলা দ্রুততম গতিতে চলতে লাগল।
তিনি মানচিত্র দেখে দেখলেন, তেরোটি ঘাঁটি ছড়িয়ে আছে, তবে প্রত্যেকটির দূরত্ব তিন হাজার লির বেশি নয়; সবচেয়ে দূরের দুটি ঘাঁটিও মুহূর্তে খবর পৌঁছে দিতে পারে।
দেখে বোঝা গেল, সবচেয়ে দূরের ঘাঁটি থেকে প্রথম ঘাঁটিতে পৌঁছাতে অন্তত দুই দিন লাগবে।
তিনি জানতেন, হোংউ সেনাদল ও দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদল আগামী দুই দিনে লক্ষাধিক দস্যুর আক্রমণ সামলাতে হবে।
তারা যত বেশি সময় ধরে রাখতে পারবে, বণিক কাফেলা তত বেশি নিরাপদ থাকবে।
“সমস্ত বণিক ভাইয়েরা, দয়া করে গতি বাড়ান, যেন কোনো বিলম্ব না হয়।” শাং ইন্ তার রথের ওপর দাঁড়িয়ে বললেন।
“কি হয়েছে?” অভিজ্ঞ এক রক্ষী বুঝতে পারলেন কিছু একটা সমস্যা হয়েছে।
“লক্ষাধিক দস্যু একসঙ্গে নড়ে উঠেছে। হোংউ সেনাদল ও দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদল যদি টিকতে না পারে, আমাদের হাতে ঠিক কতটা সময় থাকবে?” শাং ইন্-এর মুখে গভীর উদ্বেগ।
প্রথমে ভাবেননি, দস্যুরা এমনভাবে সংকেত দেবে।
যদি ঘাঁটিগুলোর মধ্যে এমন বার্তা আদান-প্রদানের ব্যবস্থা না থাকত, একটি একটি করে ধ্বংস করাই সহজ হতো।
কিন্তু এখন তেরোটি ঘাঁটি একযোগে সক্রিয়।
লক্ষাধিক দস্যু কেবল দাঁড়িয়েই থাকলেও, হোংউ সেনাদল ও দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদল তাদের মারতে অনেক সময় লেগে যাবে।
“এই ভাইটি ঠিকই বলেছে, তেরোটি ঘাঁটির দস্যু মিলিয়ে তিন-চার লাখ। আমরা সব আশা অন্যের ওপর রাখতে পারি না।” অভিজ্ঞ রক্ষী চতুর্দিকে ছড়িয়ে থাকা রক্তবর্ণ ধোঁয়া দেখে বিপদের সংকেত বুঝলেন।
এই মুহূর্তে অনেকে স্নায়ুবিধ্বস্ত হলেন।
“গতি বাড়াও, দ্রুত এগিয়ে চলো!” পুরো কাফেলা সক্রিয় হল, যাত্রা শুরু হলে পেছনে ফেরা যায় না; কেউই ফিরতে চায় না।
কারণ তারা যে পণ্য কিনেছে, সময় পেরোলে অকার্যকর হয়ে যাবে।
প্রথম ঘাঁটির সবচেয়ে কাছের তিনটি ঘাঁটির সব দস্যু একযোগে আসছে, মোট সংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়েছে।
সহৌ জিয়ে তৈরি ছিলেন, যুদ্ধের উন্মাদনায় মত্ত।
সহৌ বাআ হোংউ সেনাদলের অর্ধেককে অবসরে রেখে, আসা পথে দস্যুদের伏িতে মারলেন, অর্ধেকের বেশি নিহত।
প্রথম ঘাঁটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে, পাহাড়ের আগুন নিচে ছড়িয়ে পড়ছে—তাদের পাহাড়ে থাকা অসম্ভব।
দ্বিতীয় দিনে, পঞ্চম ও ষষ্ঠ ঘাঁটির দস্যুরাও এসে পড়ল, সহৌ জিয়ে ও তার বাহিনী হাজার হাজার দস্যুর সঙ্গে সামনাসামনি সংঘর্ষে লিপ্ত।
সহৌ বাআ সরাসরি যুদ্ধ না করে, দ্রুতগামী ঘোড়া ও বাতাসের ডানার সমন্বয়ে দস্যুদের হাতের মুঠোয় নিয়ে খেলতে লাগলেন। মরুভূমির বালু ও বাতাসে হোংউ সেনাদলের নির্বাচিতরা কখনো উড়ে, কখনো মাটিতে মিলিয়ে যাচ্ছেন—দস্যুরা খুঁজেই পাচ্ছে না।
তৃতীয় দিনে, সপ্তম, অষ্টম, নবম ঘাঁটির দস্যুরা আরও সংখ্যায় এসে পড়ল; এমনকি দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদলও চাপে পড়ল, যুদ্ধ চরমে উঠল।
সহৌ বাআ আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা বুদ্ধিমত্তায় চালালেন, দস্যুরা কিছুই বুঝতে পারল না।
সহৌ জিয়ে দেখলেন, দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদলে হতাহতের সংখ্যা বাড়ছে, তারা ঘেরাও হয়ে পড়েছে, দস্যুরা একের পর এক আত্মঘাতী আক্রমণ করছে।
বাতাসে ধূলিঝড়ের মধ্যে হঠাৎ ছুটে আসছে শত্রুর গোপন তীর, রক্ষা করা কঠিন।
“রক্তের রাস্তা বানিয়ে পশ্চিম সোনালী গেটে সরে যাও!” সহৌ জিয়ে দুঃখে বললেন, কারণ কয়েকশো দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সৈন্য হতাহত হয়েছে।
“তুমি তো বলেছিলে, দস্যুদের আটকে রেখে বণিক কাফেলাকে সময় দেবে?” জোউ মিং তাকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন।
“এখন এত কিছু ভাবার সময় নেই; এত দস্যু পঙ্গপালের মতো আসছে, কতজন—তা কেউ জানে না। এখনই বেরিয়ে না গেলে, তারা ঘিরে রাখলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।” সহৌ জিয়ে আগেই তার প্রতিশ্রুতি ভুলে গেছেন।
জোউ মিং আর কথা বললেন না, কারণ সহৌ জিয়ে ছিলেন দ্রাগনকুয়াঁ নতুন সেনাদলের প্রধান, তিনি অতিথি মাত্র, বেশি হস্তক্ষেপ করতে চাননি।
তিনি নিজের নতুন সেনাদের জন্য দুঃখ পেলেন, কারণ তারা হাজারো বাছাইকৃত, প্রতিভাবান যুবক, দস্যুদের বিরুদ্ধে সাহসিকতা দেখিয়েছে। সহৌ জিয়ে যা বলছেন, তা অসম্ভব নয়।
কিন্তু দস্যুদের আটকে না রাখলে, কয়েক হাজার বণিক কাফেলা মারাত্মক ঝুঁকিতে পড়বে, এ মুহূর্তে জোউ মিং সহৌ জিয়েকে পুরোপুরি চিনে ফেললেন।
অন্তত তার চোখে, ভবিষ্যতের শাকু দেশের শাসক হিসেবে কোনো দায়িত্ববোধ নেই। তিনি বুঝলেন, শাং ইন্ বিপদে পড়বেন: “তুমি既 যেহেতু সরে যেতে চাও, তাহলে একদল নির্বাচিত সৈন্য পাঠিয়ে হোংউ সেনাদলকে সতর্ক করো, না হলে তারাও বড় বিপদে পড়বে।”
“চিন্তা করো না, সহৌ বাআ ছোটবেলা থেকেই সেনাশিবিরে, তিনিই পরিস্থিতি বুঝে আমার আগেই সরে পড়বেন।” সহৌ জিয়ে নির্দেশ দিলেন, “পুরো সেনাদল ঘেরাও ভেঙে পিছু হটো, পশ্চিম সোনালী গেটে ফিরে যাও।”
জোউ মিং কিছু বললেন না, শুধু বললেন, “তবু একদল নির্বাচিত সৈন্য পাঠিয়ে সরকারি পথে বণিক কাফেলাকে সতর্ক করো, যাতে তারা দ্রুত এগোয়, না হলে দস্যুরা ধরলে ভয়ানক বিপদ হবে।”
সহৌ জিয়ে জোউ মিং-এর কথায় কিছুটা বিরক্ত হলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “প্রয়োজন নেই, ওই যাযাবর বণিকেরা কেবল মুনাফার লোভে চলে, নিজের প্রাণের মুল্য বোঝে; মরুভূমির পশ্চিম প্রবেশপথের বিপদ তারা জানে, নিশ্চয়ই দ্রুত অগ্রসর হবে।”
জোউ মিং আর কিছু বললেন না, কারণ এসব যাযাবর বণিকেরাই তার কথায় একযোগে শহর ছেড়েছে, অথচ মাত্র তৃতীয় দিনেই সহৌ জিয়ে পিছিয়ে পড়লেন।
“এই সহৌ জিয়ে, বড় কিছু হবার নয়...” জোউ মিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।