অধ্যায় একশ șteহচল্লিশ: বর্বরদের ভূখণ্ড

মোবাইল গভীর অভ্যন্তর।

চারদিকে কেবলই হলুদ রঙের আভা।

ঝড়ের দাপটে ধুলোবালি উড়ছে আকাশে, শান ইয়িন অনুভব করলেন যেন তাঁর নিজের শরীরটাই ভেসে চলেছে, যেকোনো মুহূর্তে এই প্রবল বাতাসে উড়ে যাবেন তিনি।

“হলুদ বালির ঝড়।”

শাইয়াওপাই একটানা ছুটে চলেছে, সবাই তার পিঠে বসে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে।

পথিমধ্যে শক্তিশালী সব হিংস্র জন্তু থাকলেও শাইয়াওপাইয়ের রক্তের শক্তির ভয়ে তারা যেন দূরেই রইল, তাই কোনো আক্রমণের মুখে পড়তে হয়নি।

তাছাড়া হান ছিংইন তো প্রহরী হিসেবে সাথে ছিলেনই, সে কথা আর আলাদা করে বলার অপেক্ষা রাখে না।

তবে ছুটতে ছুটতে তারা এমন এক অঞ্চলে এসে পৌঁছাল যা পুরোপুরি বালঝড়ের এলাকা।

এখানকার আবহাওয়া অতটা গরম নয়, বরং বেশ ঠান্ডা।

তীক্ষ্ণ বালুকণাগুলো বাতাসের সাথে উড়ে এসে মুখে লাগলে বেশ ব্যথা অনুভব হয়।

靈体境-এর কেউ যদি একা হতো, তবে এই মরুভূমির গভীরতা পার হওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল।

এমন আবহাওয়ার সামনে কোনো উপায় না থাকায় কেবল সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া গতি ছিল না, কিন্তু বালঝড়ের কারণে সামনে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

শান ইয়িন দ্রুত গং জিয়ার কাছ থেকে পাওয়া ব্রোঞ্জের থালাটি বের করে দেখলেন যে আবহাওয়া যেমনই হোক না কেন, এই থালার দিক নির্দেশক কাঁটাটি সর্বদা অপরিবর্তিত রয়েছে।

“এই দিকে……” তিনি অবিলম্বে দিক নির্দেশ করলেন।

শাইয়াওপাই পূর্ণ শক্তিতে ছুটতে লাগল, কিন্তু ঠিক তখনই তাদের পায়ের নিচে দেখা দিল একের পর এক ঘূর্ণায়মান বালুঝড়।

শান ইয়িন ও অন্যরা পরিষ্কার বুঝতে পারলেন যে শাইয়াওপাইয়ের শরীর এই পঙ্কিল বালির টানে নিচের দিকে টেনে নামছে।

“বালির ঘূর্ণিপাক, কীভাবে যে আমাদের সামনেই এগুলো চলে আসে।” নিজের নিচের দিকে তাকিয়ে শান ইয়িন ভাবলেন, যদি শাইয়াওপাই দ্রুত এখান থেকে নিজেকে মুক্ত করতে না পারে, তবে সবাই এর ভেতরে টেনে পতন হবে।

“শাইয়াওপাই, তুমি কি বেরিয়ে আসতে পারবে?” তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

সু জিওয়েই, সু সান এবং হান ছিংইন—সবাই ইতিমধ্যে প্রস্তুত হয়ে ছিলেন, তারা খুব ভালো করেই জানতেন যে এর ভেতরে পড়ে গেলে বেঁচে ফেরার আশা খুবই কম।

“রও।” শাইয়াওপাই একটি গর্জন ছাড়ল, তার পিঠের হাড় থেকে এক জোড়া হালকা আলোর ডানা বেরিয়ে এল, যা ছড়িয়ে দিচ্ছিল ঘনীভূত ধাতব শক্তির আভা। তার ডানাদুটি হালকা কাঁপিয়ে সে পায়ের ডগায় বালির ওপর সামান্য ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

“বাতাসটা মনে হয় আরও তীব্র হয়ে উঠছে।” সু জিওয়েই বললেন।

ঝড়ো হাওয়া হু হু করে বইতে লাগল, সবার শরীরই যেন বাতাসে ভেসে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“সবাই তাড়াতাড়ি শাইয়াওপাইকে শক্ত করে ধরো, হাত ছেড়ে দিও না।” শান ইয়িন জরুরিভাবে বললেন।

স্পষ্টতই শাইয়াওপাইও বুঝতে পেরেছিল যে এই স্থানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, তাই সে সর্বোচ্চ গতিতে তিন হাজার লি পথ ছুটে পার হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে তার গতি পৌঁছেছিল চরমে।

শান ইয়িন এর আগে যত বাহন দেখেছেন, তাদের সকলের চেয়ে এটি অনেক বেশি দ্রুতগতির।

যদিও সামনের কিছুই আর দেখা যাচ্ছিল না, আকাশ ও পৃথিবী ঢেকে গিয়েছিল উড়ন্ত বালুড়িতে, তবুও শক্ত করে দাঁতে দাঁত চেপে সামনে ছুটে চলা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

যতক্ষণ না সবাই আর সেই ঝোড়ো বাতাসের ধাক্কা অনুভব করতে পারল, ততক্ষণ তারা নিজেদের বিপদমুক্ত বলে মনে করতে পারল না।

যখন শান ইয়িন পেছনে ফিরে তাকালেন, দেখলেন পেছনে অসংখ্য হলুদ বালির ঘূর্ণি একে অপরের সাথে জড়িয়ে রয়েছে।

তারা কিছুক্ষণ আগে যেখানে ছিলেন, সেটি ছিল সেই ঝড়ের কিনার, যেখানে কয়েকটি বালির ঘূর্ণি একত্রিত হয়ে বিশাল আকার ধারণ করছিল। এমনকি কয়েক হাজার লি দূর থেকেও সেই বিশাল ঘূর্ণাবর্তের ক্রমাগত বিস্তার লাভ করার দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল।

একবার এই ঘূর্ণিগুলো আরও বড় হয়ে উঠলে তার ধ্বংসক্ষমতা হবে কল্পনার বাইরে।

“তাড়াতাড়ি চলো।” হান ছিংইন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই চরম আবহাওয়ায় নিজের প্রাণ রক্ষা করা তাঁর পক্ষে সম্ভব হলেও শান ইয়িনদের দলটিকে রক্ষা করা বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াচ্ছিল।

“শাইয়াওপাই, থামবে না!” শান ইয়িনও বিষয়টি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।

এই পথটি প্রায় একটি অন্তিম পথ।

খুব কম মানুষই মরুভূমির গভীরতা পার হয়ে যাতায়াত করে, বেশিরভাগই জিয়াও দেশের সীমানার ভেতর দিয়ে যাতায়াত করে, যা তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি নিরাপদ।

এটি আবার যাযাবর জাতি এবং লিয়াও দেশের মধ্যকার একটি প্রাকৃতিক প্রাচীর, এই দুটি শক্তির মাঝখানে জিয়াও দেশ একটি বাফার হিসেবে কাজ করায় স্বাভাবিকভাবে তাদের ওপর কোনো বড় হুমকি থাকে না।

উত্তরের দিকে যত এগোতে লাগলেন, শান ইয়িন তত বেশি অনুভব করলেন যে বালুকণাগুলো আরও শক্ত হয়ে উঠছে এবং আবহাওয়া আরও ঠান্ডা ও হাড়কাঁপানো হচ্ছে।

চারপাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন ও বিষণ্ণ।

মেঘগুলো মাটির খুব কাছাকাছি নেমে এসেছে, পায়ের নিচের বালুতেও জমেছে তুষারের আস্তরণ, যা স্পষ্টভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে তারা যাযাবর জাতির অঞ্চলের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

টানা চার দিন ধরে তারা কোনো বড় বিপত্তি ছাড়াই এই মরুভূমি অঞ্চল পাড়ি দিলেন।

সামনে কেবলই সাদা তুষার আর কুয়াশার আভা।

আবহাওয়া স্পষ্টতই আরও ঠান্ডা হয়ে গেছে, মনে হয় যাযাবর জাতির এই ভূখণ্ডে কোনো গ্রীষ্মকাল নেই।

যদিও বরফ জমে নেই, তবুও বাতাসে এক অজানা শীতলতা ভেসে বেড়াচ্ছে।

“এ পর্যন্তই যথেষ্ট। এত বড় একটা ঘটনা ঘটে গেছে, আমাকে এবার তুষার অমর সম্প্রদায়ে ফিরে গিয়ে খবরটা দিতে হবে।” হান ছিংইন জানতেন যে তিনি বেঁচে থাকলে ফাং রাজমাতা অবশ্যই তাঁকে ডেকে পাঠাবেন এবং সেই সময়ের বিস্তারিত ঘটনা সম্পর্কে জানতে চাইবেন।

“ঠিক আছে, তবে নিজের যত্ন নিয়ো।” শান ইয়িন মাথা নাড়লেন।

“তুমি কি এরপর যাযাবর জাতির পবিত্র ভূমির দিকে যাওয়ার পরিকল্পনা করছো?” হান ছিংইন জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই, ওখানেই আমার দাদী প্রাণ হারিয়েছিলেন। এর সত্যতা আমাকে জানতেই হবে, তা না হলে জিয়াও দেশের সাধারণ মানুষের সামনে কীভাবে তাঁকে মৃত বলে প্রমাণ করব?” শান ইয়িনের প্রতিটি শব্দ ছিল দৃঢ়।

“এটি যাযাবর জাতির একটি মানচিত্র। যেহেতু আমরা মাঝে মাঝে যাযাবর জাতির লোকেদের ওপরও গুপ্তহত্যা চালাই, তাই এটি বেশ নিখুঁত হওয়াই স্বাভাবিক। তবুও চলাফেরার সময় সতর্ক থেকো।” হান ছিংইন নিজের বুক পকেট থেকে একটি পশুর চামড়ার তৈরি মানচিত্র বের করে গম্ভীরভাবে বললেন।

“অসংখ্য ধন্যবাদ, আমার খুব উপকারে আসবে।” শান ইয়িন মানচিত্রটিকে অমূল্য রত্নের মতো গ্রহণ করলেন, তাঁর কাছে এই মুহূর্তে এর গুরুত্ব ছিল অপরিসীম।

“তাহলে তুমিও নিজের যত্ন নিয়ো।” কথা শেষ করে হান ছিংইন ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেলেন।

শান ইয়িন তাঁর প্রস্থানরত অবয়বটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যা চোখের পলকে মিলিয়ে গেল।

“শান কুমার, আপনি কি সত্যিই মনে করেন সে আপনাকে সাহায্য করবে? এই চলে যাওয়ার পর আবার কবে দেখা হবে কে জানে।” সু সান প্রশ্ন করলেন।

“এটি তার নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়ার বিষয়। মানুষের সাথে মানুষের সম্পর্ক তো বিশ্বাসের ওপরই গড়ে ওঠে। অন্তত সে তো আমার ক্ষতি করার চেষ্টা করেনি, এটাই বা কম কী! পরবর্তীতে সে সাহায্য করবে কি না, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলাম।” শান ইয়িন খুব ভালো করেই জানতেন যে তিনি নিজের আসল শক্তি বা গোপন তাসগুলো প্রকাশ করেননি। হান ছিংইন যে তাদের জন্য কোনো হুমকি হয়ে দাঁড়াননি, সেটাই প্রমাণ করে যে তিনি অতটা নির্মম নন।

“……” সু জিওয়েই কিছুটা নিস্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না শান ইয়িন কেন এমন সিদ্ধান্ত নিলেন, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই বেশ ঝুঁকিপূর্ণ ছিল।

“চলো, শাইয়াওপাই, আমরা এই পথ ধরেই এগোব।” হাতের ব্রোঞ্জের থালাটি এবং যাযাবর জাতির মানচিত্রটি মিলিয়ে দেখে শান ইয়িন বললেন।

বর্তমানে তারা অবস্থান করছেন যাযাবর জাতির পশ্চিমা পাহাড়ি অঞ্চলের সীমানায়।

যদি পবিত্র ভূমিতে পৌঁছাতে হয়, তবে অবশ্যই দুটি বিশাল উপজাতি পার হতে হবে।

প্রথম বড় উপজাতি, দ ao উপজাতিটিকে পাশ কাটিয়ে যাওয়া সম্ভব।

কিন্তু দ্বিতীয় বড় উপজাতি মাং উপজাতি, যারা রাজকীয় রক্তের অধিকারীদের অন্তর্ভুক্ত এবং পবিত্র ভূমিতে প্রবেশের প্রধান পথটি আটকে রেখেছে। তাদের এড়িয়ে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন এবং সেখানে প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষাও রয়েছে।

তিনি মানচিত্রের দিকে তাকালেন, যেখানে দ ao উপজাতির উল্লেখ ছিল।

তারা নেকড়েজাতীয় শিকারী কুকুর পালন করে, যাদের আকৃতি বিশাল, ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, অনুসন্ধানে পটু এবং তারা অত্যন্ত হিংস্র। শত মাইল দূর থেকেও তারা শত্রুর উপস্থিতি টের পেয়ে যায়।

এখন সবেমাত্র গ্রীষ্মকাল শুরু হয়েছে।

এটি এমন একটি সময় যখন যাযাবর জাতির বিভিন্ন উপজাতি বন্যপ্রাণী শিকারের জন্য পাহাড়ি অঞ্চলে সবচেয়ে বেশি যাতায়াত করে।

“দেখে মনে হচ্ছে, যাযাবর জাতিকে এড়িয়ে পবিত্র ভূমিতে প্রবেশ করা প্রায় অসম্ভব।” শান ইয়িন খুব ভালো করেই জানতেন যে এই মুহূর্তে সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পর্যটক বা ব্যবসায়ী সেজে খুব সহজে সেখানে প্রবেশ করা।

“এবার আপনি কোন অঞ্চলের ব্যবসায়ী সাজতে চান?” সু জিওয়েই শান ইয়িনের সাথে এতদূর পথ চলার কারণে স্বাভাবিকভাবেই তার চিন্তাভাবনা বুঝতে পেরেছিলেন।

“শাইয়াওপাইয়ের এই রক্তের শক্তির কারণে তাদের নেকড়ে কুকুরগুলো ভয়ে সিঁটিয়ে থাকবে। তাই আমরা স্বর্গীয় রাজ্যের পবিত্র রাজবংশের ব্যবসায়ী সেজে যাব। তোমরা দুজন আমার পরিচারিকা আর হানহান হবে আমার রক্ষী।” শান ইয়িন মৃদু হেসে বললেন, “চলো, রওনা দেওয়া যাক!”

শাইয়াওপাই তার আলোর ডানাগুসো গুটিয়ে নিয়ে সামনের দিকে ছুটতে লাগল।

হান ছিংইনের দেওয়া মানচিত্র থেকে দেখা যায়, পবিত্র ভূমি যাযাবর জাতির উত্তরের দিকে অবস্থিত। সেখানে পৌঁছাতে হলে সম্ভবত শত শত পাহাড় পাড়ি দিতে হবে।

শান ইয়িন ভালোভাবেই বুঝতেন যে লোগা দেবীর মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়ার আগে, পবিত্র ভূমি তাঁর কাছে বেশ দূরেই রয়েছে।

দলটি দ্রুতগতিতে দ ao উপজাতির দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।