একশো বিশতম অধ্যায়: ছায়া প্রহরী

শত শত শীতল প্রহরী শূন্যে দণ্ডায়মান।

এ ধরনের বিস্তৃত পরিসরের আগাম লক্ষ্যভেদী আক্রমণ সাধারণত ব্যর্থ হয় না। শত্রুপক্ষ কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই আকস্মিক এই আক্রমণের মুখে পড়ে প্রতিরোধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে। তাছাড়া, শাং ইন যেভাবে পুরো ডাকাত আস্তানাকে ধ্বংস করেছে, তাতে নিশ্চিতভাবেই তার চারপাশে অনেক সৈন্য থাকার কথা—এ কারণেই তারা এই আগাম লক্ষ্যভেদী আক্রমণের পথ বেছে নিয়েছিল। কিন্তু কে ভেবেছিল যে, সব আক্রমণই লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে, এমনকি এক ফোঁটা রক্তও দেখা যাবে না।

প্রবীণ ফাং হাউ এবং গং জিয়া যখন দুর্গ প্রাচীরের ওপর এসে পৌঁছালেন, তখন সেখানে কেউ ছিল না।

“শ্যাডো গার্ড, কী হয়েছে?” প্রবীণ ফাং হাউ, অর্থাৎ ফাং ইউন গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“শাং ইন-এর উপস্থিতির চিহ্ন পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু সে কী এক কৌশল অবলম্বন করেছে যে আমরা হঠাৎ তার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি না। অথচ কিছুক্ষণ আগেও সে ঠিক এই অবস্থানেই ছিল!” শ্যাডো গার্ডের কয়েক ডজন সদস্য纹术 (নকশা-শিল্প) ব্যবহার করে ‘লুওশেন জ্যান’-এর ট্যাসেলের অবস্থান শনাক্ত করার চেষ্টা করছিল।

“এটা নিশ্চয়ই ‘গ্রিন ঈগল’ বাহিনীর কাজ। আমি গ্রিন ঈগলের ঘ্রাণ পেয়েছি। মনে হচ্ছে এটা সত্যিই সম্রাজ্ঞী শিয়াওয়ের চাল। তা না হলে আমার লোকেরা এভাবে বিধ্বস্ত হতো না।” গং জিয়া ভাবতেও পারেননি যে সম্রাজ্ঞী শিয়াও এতটা নিষ্ঠুর হতে পারেন যে, পানির উৎস পাওয়ার পরপরই তিনি সব সম্পর্ক ছিন্ন করবেন। তার নিজের সাজানো গোছানো আস্তানা এখন শূন্য পড়ে আছে, এমনকি শহরের সাধারণ বাসিন্দাদেরও সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। তার মনের ক্রোধ প্রশমিত হওয়ার মতো নয়।

“ওই বাসিন্দাদের নিয়ে তারা বেশি দূর যেতে পারবে না। তারা নিশ্চয়ই লিয়াও রাজ্যের দিকে যাচ্ছে, আমরা তাদের ধরতে পারব।” গং জিয়ার চোখে প্রতিশোধের আগুন। একই সঙ্গে তিনি ফাং ইউনকে লিয়াও রাজ্যের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত করার পরিকল্পনাও করছিলেন। তিনি বললেন, “ফাং ভাই, আপনি কি আমার এই অপমান সহ্য করার মতো শক্তি যোগাতে পারবেন?”

“গং ভাই, আমি তো আগেই বলেছিলাম, আমাদের শিয়া রাজ্যের সাথে সহযোগিতা করা ভুল হবে না। এই অপমানের প্রতিশোধ অবশ্যই নিতে হবে, তবে এখন নয়। এই মুহূর্তে仙矿 (অমর খনি) আমাদের জন্য সবচেয়ে জরুরি। আমরা যদি খনিটি দখল করতে পারি, তবে কী না পাব? আমার ধারণা, লিয়াও রাজ্য নিশ্চয়ই আমাদের আগমনের খবর পেয়ে গেছে এবং তারাও পরবর্তী পদক্ষেপ নেবে।”

ফাং ইউন মৃদু হাসলেন, ঠিক যেন এক ধূর্ত শেয়াল। তিনি নিজে এভাবে ব্যবহৃত হওয়ার পাত্র নন। এই পরিস্থিতিতে একদিকে লিয়াও রাজ্যকে যতটা সম্ভব কম চটানো, আবার অন্যদিকে খনিটি দখল নিশ্চিত করা—দুটোই তাকে ভারসাম্য রক্ষা করে চলতে হবে।

“আমার প্রায় এক লক্ষ সৈন্য কি তবে এভাবেই অকারণে মারা যাবে? এই অপমান আমি গিলতে পারছি না!” গং জিয়া রাগে ফেটে পড়ছিলেন। তার চোখে তীব্র প্রতিহিংসা। কিছুদিন বাইরে থাকার পর ফিরে এসে দেখলেন নিজের আস্তানা ধ্বংস হয়ে গেছে, এটি তিনি মেনে নিতে পারছিলেন না।

“গং ভাই, যারা বড় কিছু করতে চায়, তাদের ছোটখাটো বিষয়ে আটকে থাকলে চলে না। একবার ভেবে দেখুন, মরুভূমির গভীরে আপনার আরও অনেক ভাই আছে। যদি লিয়াও রাজ্য তাদের প্রধান শক্তিকে ভেতরে পাঠিয়ে দেয়, আর আপনি কেবল এই সামান্য প্রতিশোধের জন্য সময় নষ্ট করেন, তবে কি বড় ক্ষতি হয়ে যাবে না?” ফাং ইউন তাকে বোঝাতে লাগলেন। তিনি মনে করেন, শহরের সমস্ত ডাকাত বাহিনীকে যারা নিশ্চিহ্ন করেছে, তারা নিশ্চয়ই অনেক বড় কোনো বাহিনীর ছত্রছায়ায় রয়েছে। যদি কেবল প্রতিশোধের নেশায় লিয়াও রাজ্যের সাথে সরাসরি যুদ্ধ শুরু হয়, তবে তা শিয়া রাজ্যের জন্য চরম ক্ষতিকর হবে।

গং জিয়া মনে মনে ফাং ইউনকে ধূর্ত শেয়াল বলে গালাগালি করলেও করার কিছু ছিল না। শহর যখন খালি হয়ে গেছে, তার মানে তার দ্বিতীয় ভাইও হয়তো মারা গেছেন। তিনি সামনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি পথ দেখাচ্ছি। তবে শাং ইন কেন এখনো শহরের ভেতরই রয়ে গেল? শ্যাডো গার্ডের অনুভূতি কি ভুল হতে পারে?”

“হয়তো সে মরুভূমির অমর খনির কোনো সূত্র খোঁজার জন্য এখানে থেকে গেছে। সে আবার দেখা দিলে তাকে বাঁচানো অসম্ভব।” ফাং ইউন কঠোর স্বরে আদেশ দিলেন, “আমার নির্দেশ প্রচার করো, সমস্ত শীতল প্রহরী এবং শ্যাডো গার্ডের লক্ষ্য হবে শাং ইন-কে গুপ্তহত্যা করা। তাকে শেষ না করা পর্যন্ত থামবে না।”

শহরের শত শত শীতল প্রহরী এবং শ্যাডো গার্ড অবিলম্বে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

শতাধিক মাইল দূরের আকাশে।

শাং ইন গ্রিন ঈগলের পিঠে বসে শিয়া রাজ্যের সেনাবাহিনীর ওপর কড়া নজর রাখছিলেন। যদি তারা বাসিন্দাদের পিছু ধাওয়া করে, তবে তাকে হস্তক্ষেপ করতেই হবে। তিনি সু জিউইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমরা এত দূরে আছি, ওরা এত দ্রুত আমাদের অবস্থান জানল কী করে?”

“আমার মনে হচ্ছে তারা খুব নিখুঁতভাবে আমাদের গতিবিধি বুঝতে পারছে। এমনকি তীরগুলোও তারা আন্দাজে নয়, বরং এলাকা ঘিরে ফেলে ছুড়ছিল।” সু জিউই গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

“এটা কীভাবে সম্ভব?” শাং ইনও বিষয়টি বুঝতে পারছিলেন না।

“এটি ওই ট্যাসেলের কারণে, কেউ তাতে কারসাজি করেছে।” এই সময় শাং ইন-এর মানসপটে দেবীমূর্তির কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “এটি ফেলে দাও, তাহলে কেউ আর তোমাকে খুঁজে পাবে না।”

“সম্রাট শিয়া?” শাং ইন ভ্রু কুঁচকালেন। তার মনে হলো, “ঠিকই তো, আমি লিয়াও রাজ্যকে দ্বিতীয় খনিটি পেতে সাহায্য করছি, যা সরাসরি শিয়া রাজ্যের স্বার্থে আঘাত করছে। সম্রাজ্ঞী শিয়াওয়ের সাথে সম্রাটের যতই বিরোধ থাকুক, তারা শেষ পর্যন্ত একই রক্ত। এখন আমাকে দমানোর জন্য মা-ছেলে একজোট হয়েছে।”

“এটি আমার কাছে প্রমাণ। এই ট্যাসেল ব্যবহার করেই আমি ‘লুওশেন জ্যান’-এর অবস্থান এবং আমার দাদির দেহাবশেষ খুঁজে পাব। এটি ফেলে দেওয়া যাবে না।” শাং ইন জানতেন, যদি তিনি ট্যাসেলটি ফেলে দেন, তবে বর্বরদের পবিত্র ভূমিতে পৌঁছালেও তিনি দিশাহারা হয়ে পড়বেন।

“তোমার বর্তমান শক্তি খুবই কম, যারা তোমাকে অনুসরণ করছে তারা সবাই仙身境 (অমর দেহ স্তরের)। এখন সবচেয়ে ভালো উপায় হলো এটিকে ‘তিয়ানশাং ওয়ার্ল্ড’-এর ভেতর রাখা। এতে বেশিরভাগ ঘ্রাণ আটকে থাকবে, তবে আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারছি না যে তারা এটি খুঁজে পাবে না।” দেবীমূর্তি জানতেন, তিয়ানশাং ওয়ার্ল্ড অসাধারণ হলেও এর শক্তির খুব সামান্য অংশই পুনরুদ্ধার হয়েছে। এটি সাধারণ কোনো জাদুর বস্তুর চেয়ে বেশি কিছু করতে সক্ষম হলেও, অমর দেহ স্তরের যোদ্ধাদের পুরোপুরি বাধা দেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

“তাহলে আপাতত এভাবেই করা যাক। যতক্ষণ দূরত্ব বজায় রাখা যায় এবং ‘মিস্ট্রি সেন্ট’ ব্যবহার করা হয়, আশা করি বড় কোনো সমস্যা হবে না।” শাং ইন দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। এটি তার দাদির হত্যার সাথে সম্রাজ্ঞীর সংশ্লিষ্টতার একমাত্র প্রমাণ, এটি হারিয়ে গেলে দাদির দেহাবশেষ খোঁজা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

“হুম, মিস্ট্রি সেন্ট সত্যিই মানুষের অনুভূতিকে বাধা দিতে পারে।” দেবীমূর্তি মাথা নাড়লেন। ট্যাসেলটিকে দেবীমূর্তির নিচে রাখা হলো এবং কয়েকটি符纹 (符ন) তার চারপাশে বসিয়ে দেওয়া হলো, যাতে তার ঘ্রাণ বাইরে না ছড়ায়।

“আমি যদি তোমার চোখের সাথে আমার দৃষ্টি মিলিয়ে নিই, তবে কি ১০০ মাইল দূরের কিছু দেখা সম্ভব?” শাং ইন জানতেন, তার এখানে থাকার উদ্দেশ্যই হলো শত্রুকে বিভ্রান্ত করা।

“না, সর্বোচ্চ ৮০ মাইল। চোখের দৃষ্টি মেলানোর জন্য প্রতিবার ৫০০০ পুণ্য মুদ্রা খরচ হবে এবং তা কেবল অনুসন্ধানের জন্য সীমাবদ্ধ।” দেবীমূর্তির উত্তর শুনে শাং ইন-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হিসাব-নিকাশে দেবীমূর্তি বেশ কঠোর।

কিন্তু উপায় নেই, এখন তার পক্ষে শত্রুরা কোনো বিশেষ বাহিনী পাঠাচ্ছে কি না, তা সঠিকভাবে বোঝা অসম্ভব।

শীঘ্রই দেবীমূর্তির চোখের সাথে শাং ইন-এর দৃষ্টি মিলে গেল। এত দূরের দৃশ্য দেখে তিনি হতবাক হয়ে গেলেন। ৬০ মাইল দূরে শিয়া রাজ্যের অভিজাত বাহিনী এবং গং জিয়াকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, তারা দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছে।

“মনে হচ্ছে তারা আলাদা কোনো বাহিনী পাঠায়নি, বরং সরাসরি আমাদের দিকেই আসছে।” শাং ইন-এর অভিব্যক্তি অস্থির হয়ে উঠল। পাশে থাকা সু সান ভয় পেয়ে দ্রুত বলল, “যুবরাজ, আমি আপনাকে কখনোই বিশ্বাসঘাতকতা করব না, আমাকে বিশ্বাস করুন, এই ঘটনার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই!”

“চিন্তা করো না, আমি তোমাকে কখনোই সন্দেহ করিনি।” সু সানকে কাঁপতে দেখে শাং ইন-এর মনে কিছুটা দুঃখ হলো।

“গ্রিন ঈগলের ঘ্রাণ খুব অনন্য। যারা আমাদের অনুসরণ করছে তারা সবাই অমর দেহ স্তরের। যদি তারা追踪纹术 (অনুসন্ধানী নকশা-শিল্প) ব্যবহারে দক্ষ হয়, তবে গ্রিন ঈগলের ঘ্রাণ লুকানো কঠিন। আমার পরামর্শ, মরুভূমির গভীর পর্যন্ত যাওয়ার পর আপনি এই ভাইটিকে বিদায় জানান। না হলে সে অকারণে বিপদে পড়বে। আমার মনে হয়, আকাশপথ এখন তাদের নজরদারিতে থাকবে, বরং আমরা নিচে নেমে পড়লে নিরাপদ থাকব।” সু জিউই বিশ্লেষণ করলেন।

গ্রিন ঈগল বাহিনীর যোদ্ধাটি যদিও কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই শিয়া রাজ্যের বাহিনী সাধারণ ডাকাতদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

“ঠিক আছে।” শাং ইন বিষয়টি যুক্তিযুক্ত মনে করলেন। তিনি তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “তুমি যাওয়ার সময় আমাদের হয়ে একটি বার্তা পৌঁছে দিও। এটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ। শিয়া রাজ্য কয়েক লক্ষ সৈন্য পাঠিয়েছে মরুভূমির খনিটি দখল করতে। গং জিয়া তাদের পথ দেখাচ্ছে। এখন কী করতে হবে, তা সম্রাজ্ঞী শিয়াওয়ের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে।”

“আমি বুঝেছি।” তিনি তৎক্ষণাৎ গ্রিন ঈগল ঘুরিয়ে সবাইকে নিয়ে মরুভূমির গভীরের দিকে রওনা হলেন।