অধ্যায় ১৬৫: পিওনি কাউন্টির অতীত

মোমবাতির আলো নিভে যেতে দেখে ঝু কিওং-এর বুকটা চরম আতঙ্কে কেঁপে উঠল।

এমনকি তা সত্ত্বেও, সে পালিয়ে যাওয়ার সাহস করল না। কেবল তার সুন্দর মুঠিটি শক্ত করে খাট,ের ধারে বসে রইল এবং তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে চাঁদের আলোয় বিছানার ধারে এগিয়ে এলেন ছিং ইয়ান। চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় তিনি দেখলেন ঝু কিওং-এর সেই কচি মুখখানি।

ত্বক অত্যন্ত ফর্সা, সামান্য শিশুসুলভ সেই মুখচ্ছবিটি দেখে মনে হয় সে ভবিষ্যতে এক অপরূপ সুন্দরীতে পরিণত হবে, যার ব্যক্তিত্ব হবে অত্যন্ত আকর্ষণীয়।

ছিং ইয়ানকে কাছে আসতে দেখে ঝু কিওং অত্যন্ত সংকুচিত কণ্ঠে বলে উঠল, “প্রভু, আমি আপনার পোশাক খুলে দিচ্ছি।”

এই কথা বলতে বলতেই সে তার ছোট হাতটি ছিং ইয়ানের কোমর পর্যন্ত বাড়িয়ে দিল এবং তার পোশাক খুলতে শুরু করল।

ছিং ইয়ানও তাতে বাধা দিলেন না, বরং তাকে নিজের লম্বা পোশাক খুলে দেওয়ার সুযোগ দিলেন।

পোশাক খুলতে খুলতে শেষের দিকে ঝু কিওং-এর ছোট হাতদুটি সামান্য কেঁপে উঠল। সে ছিং ইয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে নিজের লাল ঠোঁট কামড়ে ধরল।

ঝু কিওং খাটের একপাশে বসে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “প্রভু, এই দাসী আপনার সেবা করবে।”

ছিং ইয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। তিনি খাটের ধারে বসে দুই পাশের জানালার পর্দা টেনে দিলেন।

ছিং ইয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া হাত দেখে ঝু কিওং-এর শ্বাস-প্রশ্বাস আরও দ্রুত হয়ে উঠল।

এরপর ছিং ইয়ানের আঙুল তার ঘাড়ে সামান্য বিঁধতেই সে ঘাড়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার সমস্ত চেতনা লুপ্ত হয়ে সে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে গেল।

বিছানায় শুয়ে থাকা ঝু কিওং-এর দিকে তাকিয়ে ছিং ইয়ান আর এগিয়ে গেলেন না। তিনি নিজের স্টোরেজ রিং থেকে এক সেট পোশাক বের করলেন এবং মুখের ওপর লাগানোর জন্য ভূতসদৃশ একটি জাদুকরী মুখোশ বের করলেন।

মুখোশটি মুখে লাগতেই ছিং ইয়ানের মুখের পেশিগুলো নড়াচড়া করতে শুরু করল এবং দ্রুতই তার চেহারা বদলে গেল। তিনি এক সাধারণ ও সাদামাটা যুবকের রূপ ধারণ করলেন।

পোশাক পরিবর্তনের পর ছিং ইয়ান দ্রুত বিছানার কাছে এসে ছাদের ওপর উঠে পড়লেন।

কয়েকটি বড় লাফে তিনি একটি ছোট্ট গলিতে প্রবেশ করলেন এবং সাধারণ মানুষের ভিড়ে মিশে গেলেন।

পাশের ঘরে সামান্য শব্দ পেতেই বাই ছিং ই বুঝতে পারলেন যে ছিং ইয়ান চলে গেছেন। তিনি সতর্ক হয়ে গেলেন এবং পাশের ঘরের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখতে লাগলেন।

অন্যদিকে ঘরের সেই গায়িকাও নিজের বিছানা গুছিয়ে বাই ছিং ই-র সান্নিধ্য পাওয়ার অপেক্ষায় বসে রইল।

কিন্তু বাই ছিং ই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সেই গায়িকার প্রতি কোনো বিশেষ মনোযোগ দিলেন না। তিনি একা টেবিলের সামনে বসে মদের পেয়ালা হাতে নিজেই নিজের পেয়ালা পূর্ণ করে পান করতে লাগলেন।

থিয়ান চিও শহরের রাস্তায় দিক নির্ণয় করার পর ছিং ইয়ান মনের মধ্যে থাকা গন্তব্যের পথ ধরে এগিয়ে চললেন।

ছিং ইয়ান যখন একটি বস্তি এলাকায় পৌঁছলেন এবং সেখান থেকে আসা তীব্র দুর্গন্ধ পেলেন, তখন তার কপালে ভাঁজ পড়ল।

কয়েকটি গলি পেরিয়ে তিনি একটি কিছুটা ভাঙাচোরা ছোট উঠোনের পাশে পৌঁছলেন। সু তান-এর নির্দেশনা অনুযায়ী একটি গাছের ডাল কেটে তিনি এক অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন এবং শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এক প্রহর বা পনেরো মিনিট পর দূর থেকে পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। ছিং ইয়ান তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে অন্ধকার থেকে আগন্তুককে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

আগন্তুকের পোশাক দেখে ছিং ইয়ানের মনে তীব্র সন্দেহের সৃষ্টি হলো।

লোকটির পোশাক ছিল অত্যন্ত জীর্ণ, অগোছালো এবং সারা গায়ে ছিল শুধু তালি আর তালি, যা দেখে ছিং ইয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল।

দ্রুতই সেই মূর্তিটি চারপাশ তাকাতে শুরু করল, যেন সে কোনো কিছুর সন্ধান করছে।

লোকটি যখন ছিং ইয়ানের একেবারে কাছাকাছি চলে এল, তখন ছিং ইয়ান তার বুটের ভেতর থেকে খঞ্জর বের করে শব্দহীনভাবে আগন্তুকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

একজন ভিক্ষুকের বেশধারী মানুষ আকস্মিক এই আক্রমণ টের পেয়ে মুহূর্তের মধ্যে প্রতিক্রিয়া দেখাল।

এক পলকে সে কোমর থেকে খঞ্জর বের করে ফেলল এবং তার চোখদুটো মুহূর্তের মধ্যে আচ্ছন্ন ভাব কাটিয়ে তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠল।

উভয়ের গতিপথ মিলে গেল এবং তাদের লড়াইটি ছিল কেবল নিয়মরক্ষার মতো। অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা দূরে সরে গেল।

যখন দুজনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, তখন সেই ভিক্ষুকবেশী পুরুষটিই প্রথমে মুখ খুলল এবং কর্কশ কণ্ঠে বলল, “গোল্ডেন ড্রাগন প্রহরা দেয় রাজধানী।”

ছিং ইয়ান মনে মনে মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে উত্তর দিলেন, “হিডেন ড্রাগন তাকিয়ে দেখে মহান চি।”

গোপন সংকেতের মিল হতেই দুজনেই লড়াই থামিয়ে দিল।

দেখা গেল সেই ছদ্মবেশী ব্যক্তির কণ্ঠস্বর বদলে গেছে এবং তা হয়ে উঠেছে সামান্য ভারী ও আকর্ষক।

চিন শাও নিচু হয়ে সসম্মানে ফিসফিস করে বলল, “থিয়ান চিও শহরের ছদ্মবেশী চর চিন শাও, জিমেই উই প্রভুকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

ছিং ইয়ান মাথা নেড়ে মনে মনে বার্তা পাঠিয়ে বললেন, “অন্য কোথাও গিয়ে কথা বলা যাক।”

বস্তির একটি ভাঙা বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করে দেখা গেল, বাইরে থেকে যেমন জরাজীর্ণ মনে হচ্ছিল ভেতরটা তেমন নয়। ঘরটি অত্যন্ত পরিপাটি করে পরিষ্কার করা এবং প্রয়োজনীয় সমস্ত জিনিসে পূর্ণ। এটি ছিল চিন শাও কর্তৃক প্রস্তুত একটি নিরাপদ আশ্রয়স্থল।

বাইরে সহজে কাজ করার সুবিধার্থে জিমেই উই-এর প্রতিটি চরই জরুরি প্রয়োজনের জন্য একটি নিরাপদ ছোট ঘর প্রস্তুত করে রাখে।

ততক্ষণে চিন শাও তার সেই জীর্ণ ভিক্ষুকের পোশাক বদলে ফেলেছে এবং মুখের সমস্ত ময়লা ধুয়ে পরিষ্কার একটি দীর্ঘ চোগা পরে নিয়েছে।

তখনই ছিং ইয়ান চিন শাও-এর আসল চেহারা দেখতে পেলেন।

চিন শাওকে দেখতে পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের মতো মনে হচ্ছিল। তার চেহারা ছিং ইয়ানের মতো অতটা সুদর্শন না হলেও বেশ ভালোই বলা চলে।

সামান্য ঝুঁকে চিন শাও শ্রদ্ধার সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, “জানিনা মহোদয়কে কী বলে সম্বোধন করব, অনুগ্রহ করে এই অধমকে আপনার নাম বলুন।”

এটিই তাদের প্রচলিত নিয়ম। নিজেদের লোক নিশ্চিত হলেও প্রতিপক্ষ জিমেই উই-এর ঠিক কোন বিভাগ থেকে এসেছে তা নিশ্চিত করতে হয়।

ছিং ইয়ান তার ছোট ফ্ল্যাগের পদমর্যাদার প্রতীক সোনালী খচিত পরিচয়পত্রটি বের করে বললেন, “জিমেই উই-এর ছোট ফ্ল্যাগ অফিসার, ছিং ইয়ান।”

ছিং ইয়ানের নাম শোনার সাথে সাথেই চিন শাও-এর চোখদুটো আনন্দে চকচক করে উঠল এবং সে অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে বলে উঠল, “আরে, আপনিই তাহলে ছিং ইয়ান প্রভু! এর আগে এই অধম অসাবধানতাবশত আপনার প্রতি ধৃষ্টতা দেখিয়ে থাকলে অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

এই বলে সে পুনরায় সসম্মানে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল।

ছিং ইয়ান হাত ইশারায় তাকে অতিরিক্ত শিষ্টাচার দেখাতে নিষেধ করে বললেন, “আমি এবার একটি বিশেষ মিশন নিয়ে এসেছি, একটি পুরোনো অমীমাংসিত মামলা তদন্ত করতে।”

ছিং ইয়ানের কথা শুনে চিন শাও কিছুটা রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল। ছিং ইয়ানের নাম তো আগেই দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়েছিল।

অন্তত জিমেই উই-এর ভেতরের মহলে তিনি ছিলেন সকলের অত্যন্ত শ্রদ্ধার পাত্র।

জিমেই উই তো এই ধরনের কাজেই নিয়োজিত। যারা এমন অসাধারণ কৃতিত্ব অর্জন করতে পারে, সেই দক্ষ কর্মীরা স্বাভাবিকভাবেই অন্যদের শেখার আদর্শ হয়ে ওঠে।

কিছুক্ষণ শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর ছিং ইয়ান বললেন, “তুমি আমাকে মুতান কাউন্টির পরিস্থিতি সম্পর্কে বলো, বিশেষ করে সাধারণ দরিদ্র মানুষের অবস্থা কেমন তা জানাও।”

কথা শুনে চিন শাও চুপ হয়ে গেল। তার কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ পড়ল এবং সে কিছু একটা ভাবতে লাগল।

“আমি এই মুতান কাউন্টিতেই জন্ম নিয়েছি এবং এখানকারই মানুষ। যদি জিমেই উই-এর কোনো পূর্বসূরি আমাকে উদ্ধার না করতেন, তবে আমি হয়তো বহু বছর আগেই মারা যেতাম।”

এই কথা বলতে গিয়ে অতীতের সেই দৃশ্যগুলো যেন তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

চিন শাও-এর বর্ণনার সাথে তাল মিলিয়ে ছিং ইয়ানের চোখের সামনে শৈশবের স্মৃতিগুলো একে একে ভেসে উঠতে লাগল।

মুতান কাউন্টিতে রূপালী রৌপ্যের খনি আবিষ্কৃত হওয়ার আগে, যদিও এই স্থানটিকে বর্বরদের ভূমি বলা হতো, এখানকার মানুষ নিজের উৎপাদনে স্বাবলম্বী ছিল। যদিও খুব বেশি ধনী ছিল না, তবুও তারা বেশ শান্তিতে ও আনন্দের সাথেই জীবন কাটাচ্ছিল।

সেসময়ের মুতান কাউন্টির সাধারণ মানুষ ভোর হলে কাজে যেত এবং সূর্য ডুবলে ঘরে ফিরত—এই নিয়মে তারা শান্তিতে বসবাস করত, যা দেখতে যেন এক রূপকথার স্বর্গের মতো ছিল।

পনেরো বছর আগে যখন রাজদরবার জানতে পারল যে মুতান কাউন্টিতে প্রচুর পরিমাণে রূপালী রৌপ্যের খনি রয়েছে, তখন থেকেই এই জায়গার পরিবর্তন শুরু হলো।

দরবার থেকে কারিগর ও রাজকীয় সৈন্য পাঠানো হলো, শহর তৈরি হলো এবং নতুন সরকারি রাস্তাঘাট নির্মিত হলো।

ধীরে ধীরে সেই বর্বর ভূমি, যেখানে কেউ আসতে চাইত না, সেখানে ব্যবসায়ীদের আগমন ঘটতে শুরু করল।

বাইরের বহু ব্যবসায়ী নানা রকম পণ্য নিয়ে আসতে শুরু করল এবং রাজদরবারের প্রেরিত প্রচুর শ্রমিক রূপালী রৌপ্যের খনি খনন করা শুরু করল।

এভাবেই মুতান কাউন্টি একটি ভালো ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

যখন মুতান কাউন্টির সাধারণ মানুষ ভাবছিল যে রূপালী রৌপ্যের খনি উত্তোলনের ওপর নির্ভর করে তারা একটি সচ্ছল জীবনযাপন করতে পারবে, তখন তারা বুঝতেই পারেনি যে এক ভয়ানক বিপর্যয় তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।