অধ্যায় ১২৪: হতাশায় নিমজ্জিত হে ইয়ান

কিং ইয়ানের কথা শুনে সু তান ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "সেদিন তুমি যখন চেনফুসিতে ফিরেছিলে, তখন শাংগুয়ান ইয়ার ঘোড়ার গাড়ি তোমাকে পথ আটকেছিল। তুমি তার গাড়িতে উঠেছিলে এবং সেখানে দুই ঘণ্টারও বেশি সময় কাটিয়েছিলে।"

কথাটা শুনে কিং ইয়ানের মুখমণ্ডল শক্ত হয়ে গেল। তার মনে হলো, লোকটা যেন কোনো পুরোনো ধুরন্ধর খেলোয়াড়, যে কিনা তার ব্যক্তিগত সব খবর এমন নিখুঁতভাবে জানে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে জিনইওয়েই কেন রাজধানী শহরের কর্মকর্তাদের কাছে আতঙ্কের নাম। নিজেকে একটু যেন ভয়ই পেয়ে গেল কিং ইয়ান—তার কোনো গোপন বিষয় নেই ঠিকই, কিন্তু লজ্জাজনক কোনো ঘটনা যদি ওপরমহলে রিপোর্ট হয়ে যায়, তবে তার আর মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না।

"তবে কি তান গং আমার আশেপাশে চর বসিয়ে রেখেছেন?" কিং ইয়ান একটু পরখ করার ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন।

পরক্ষণেই সু তানের মুখের ভাব দেখে সে সব বুঝে গেল। সু তানের মুখে তখন এক রহস্যময় হাসি এবং চোখে অবজ্ঞার ঝিলিক—যেন তিনি বলতে চাইছেন, "ছোট ভাই, তুমি কি নিজেকে একটু বেশিই গুরুত্ব দিয়ে ফেলছ না?"

কিং ইয়ান একটু ভেবে দেখল, কথা তো ঠিকই। সে তো কেবল তদন্তে দক্ষ একজন ছোটখাটো কর্মকর্তা, সু তান কেনই বা তাকে নজরদারিতে রাখবেন। এই ভেবে সে একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। যাক বাবা, রক্ষা পাওয়া গেল! নইলে শান কিংচানের সাথে বিছানা কাঁপানোর মতো ঘটনা যদি রিপোর্টে উঠে যেত, তবে সে লজ্জায় মাটির নিচে ঢুকে যেত। চিঠিতে যদি লেখা থাকত, কিং ইয়ান এই দফায় কতবার ঝড়ের বেগে আক্রমণ করেছে, আর কতক্ষণ একটানা নিজের শক্তি প্রদর্শন করেছে—ভাবতেই কিং ইয়ানের গা শিউরে উঠল।

সু তান টেবিলের ওপর 'জিন ইয়াও লিং' বা স্বর্ণ-সূর্য প্রতীকটি রাখলেন: "আগের মতোই, এই স্বর্ণ-সূর্য প্রতীকটি তোমার কাছে থাকবে। তুমি হাজারি পদমর্যাদার নিচের যেকোনো জিনইওয়েই সদস্যকে তোমার সঙ্গী হিসেবে বেছে নিতে পারো।"

কথাটা শুনে কিং ইয়ান সেটি নিলেন না, বরং মাথা নাড়লেন। "তান গং, আমি এবার গোপনে তদন্ত করতে চাই। আমি হালকা সাজে, ছদ্মবেশে দং হুয়াং কাউন্টিতে যেতে ইচ্ছুক।"

সু তানের ভ্রু প্রথমে কুঁচকে গেলেও পরক্ষণেই তিনি স্বাভাবিক হলেন। "যেহেতু আমি দায়িত্ব তোমাকে দিয়েছি, আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না।"

কথা শেষ করে সু তান স্বর্ণের প্রতীকটি সরিয়ে নিয়ে বুক থেকে আরেকটি প্রতীক বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন। "এটি 'ইন ইউয়ে লিং' বা রৌপ্য-চন্দ্র প্রতীক। এটি তোমার কাছে থাকলে জিনইওয়েইয়ের গোপন এজেন্টরা তোমাকে সর্বতোভাবে সহায়তা করবে।"

এবার আর দেরি না করে কিং ইয়ান প্রতীকটি তুলে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন। রৌপ্য-চন্দ্র প্রতীকটি একটি বাঁকা চাঁদের আকৃতিতে তৈরি, যেন আকাশের বুকে ঝুলে থাকা এক টুকরো রুপালি চাঁদ। কারিগর অত্যন্ত নিখুঁতভাবে চাঁদের উজ্জ্বল অংশ এবং ছায়াচ্ছন্ন অন্ধকার দিকটি খোদাই করেছেন। এতে মধ্যবর্তী দপ্তরের প্রতীকী বাদুড় খোদাই করা আছে, যা ইঙ্গিত দেয় যে তারা অন্ধকারের দূত এবং জিনইওয়েইয়ের গোপন শক্তির ধারক।

প্রতীকটি হাতে নিয়ে কিং ইয়ান কুর্নিশ করে বললেন, "অধীনস্থ নিজ প্রাণ দিয়ে তান গংয়ের দায়িত্ব পালন করবে।"

সু তান মৃদু হেসে হাত নেড়ে বললেন, "যাও, এখন বিদায় হও।"

কিং ইয়ান চলে যাওয়ার পর সু তান যেন নিজেকেই নিজে জিজ্ঞেস করলেন, "তার মেধা সত্যিই সাধারণের চেয়ে আলাদা। এই জটিল মামলায় সে কি আমাদের নতুন কোনো চমক দিতে পারবে?"

ঠিক সেই মুহূর্তে জানালার কাছের এক অন্ধকার কোণ থেকে বাতাসের স্পন্দনের মতো মনে হলো এবং সেখান থেকে একজন মানুষ বেরিয়ে এল। "এই মামলাটির শিকড় অনেক গভীরে। যদি তোমার প্রত্যাশা অনুযায়ী সব ঠিকঠাক চলে, তবে অচিরেই রাজপ্রাসাদের উ-মেন দরজার বাইরে মাথা গড়িয়ে পড়বে।"

পাশে থাকা মানুষটির কথা শুনে সু তান মৃদু হেসে বললেন, "অবিশ্বাস্য! তুমিও তাকে নিয়ে আশাবাদী? আমি বিশ্বাস করি, সে এবারও আমাকে হতাশ করবে না।"

যদিও মুখে এ কথা বললেন, তবুও সু তানের মনে কিং ইয়ানের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ রয়ে গেল। সপ্তম স্তরের শক্তি নিয়ে কিং ইয়ান খুব একটা সুরক্ষিত নয়; তাকে নিরাপদ রাখতে অন্তত চতুর্থ স্তরের কোনো বিশেষজ্ঞের সাথে থাকা প্রয়োজন। নইলে এই যাত্রায় তার বেঁচে ফেরাটা হবে অলৌকিক।

镇抚塔 (চেনফু টাওয়ার) থেকে বেরিয়ে কিং ইয়ান তার পরবর্তী পরিকল্পনায় মনোযোগ দিলেন। নিজের দপ্তরে ফিরে তিনি ক্লার্ককে নির্দেশ দিলেন বাই কিং ই-কে ডেকে পাঠাতে। কিছুক্ষণ পরেই ফি শিউ পোশাক পরিহিত, গম্ভীর কিন্তু সুপুরুষ বাই কিং ই তার সামনে উপস্থিত হলো।

"কী আদেশ?" বাই কিং ই এক হাত তুলে সোজা জিজ্ঞেস করল।

"আজ তোমাকে ছুটি দিলাম, কাল আমার সাথে সরকারি কাজে বাইরে যেতে হবে।"

বাই কিং ই স্বভাবতই কম কথা বলা এবং কঠোর প্রকৃতির লোক। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো: "আমার গোছানোর কিছু নেই, এখনই রওনা হতে পারি।"

কিং ইয়ান চোখ পাকিয়ে বললেন, "আমরা জিনইওয়েইয়ের পরিচয় নিয়ে যাচ্ছি না। বাড়ি গিয়ে সাধারণ কিছু পোশাক নিয়ে এসো।"

বাই কিং ই প্রথমে খানিকটা চমকে গেল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, "আমার কাছে কোনো সাধারণ পোশাক নেই।"

কিং ইয়ান ঝট করে দাঁড়িয়ে বাই কিং ই-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। "তুমি কি ছুটির দিনেও সরকারি পোশাক পরে থাকো?"

বাই কিং ই অবাক হয়ে পাল্টা তাকালো: "হ্যাঁ, দপ্তরের দেওয়া পোশাকের মান তো খুব ভালো, পরতেও আরামদায়ক। আলাদা করে পোশাক কিনব কেন?"

তার যুক্তির সামনে কিং ইয়ান নিজেকেই অপরাধী মনে করলেন—কথা তো ঠিকই, পরতে তো কোনো বাধা নেই। "যাও, দ্রুত কিছু কাপড় কিনে আনো, যতটা সম্ভব সাধারণ দেখায় এমন। খুব দামি বা জাঁকালো কিছু কিনো না।"

গোপন অভিযানের জন্য তাদের ছদ্মবেশে থাকাটাই শ্রেয়। জাঁকালো পোশাক পরে গেলে তো আর গোপন কাজ হবে না। ঠিক তখনই একটি হাত কিং ইয়ানের সামনে এগিয়ে এল।

কিং ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"

"সরকারি কাজে যাচ্ছি, কিছু খরচপাতি দিলে ভালো হতো না?"

কিং ইয়ান কপালে হাত দিলেন। টাকা দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না তার, কিন্তু বাই কিং ই-র হাত সরার কোনো লক্ষণ নেই। অবশেষে বড়ই কষ্টে এক লিয়ান রুপা বের করে তার হাতে দিলেন।

"এতক্ষণ খুঁতখুঁত করে মাত্র এক লিয়ান রুপা..." বাই কিং ই-র বিড়বিড় করতে করতে চলে যাওয়া দেখে কিং ইয়ানের মেজাজ বিগড়ে গেল। যদি লড়াইয়ে তাকে হারাতে পারতেন, তবে নিশ্চয়ই উত্তম-মধ্যম দিতেন। এই যে নিজের পকেট থেকে টাকা দিয়েও উল্টো তার কাছে অপবাদ শুনতে হচ্ছে, এটা কিং ইয়ানের জন্য হজম করা কঠিন ছিল।

অন্যদিকে, মিং প্রিন্সের প্রাসাদে গত কয়েকদিন ধরে হে ইয়ান খুব একঘেয়ে সময় কাটাচ্ছিলেন। তিনি পুনরায় লুন ইউ লু-র অধীনে ফিরে গিয়েছেন, আগের মতোই রাস্তায় টহল দিয়ে সময় কাটাচ্ছেন। মাঝে মাঝে সহকর্মীদের সাথে মদ্যপান করলেও তার মনের অস্বস্তি কাটছিল না।

এমন বিষণ্ণ মুহূর্তে দরজায় কড়া নাড়া পড়ল। বাইরের দাসী জানাল, "তরুণ মাস্টার, লি লিং রাজকুমারী এসেছেন।"

হে ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন, তবুও উঠে দরজার দিকে গেলেন। প্রাসাদের প্রধান কক্ষে লি লিং রাজকুমারী সাদা রঙের জমকালো পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মাথায় ছোট্ট ফিনিক্স মুকুট আর চুল বাঁধা সহজ অথচ রুচিশীল শৈলীতে। রাজকীয় আভিজাত্য তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল।

হে ইয়ানকে আসতে দেখে তিনি তার পরিচারিকাদের সরিয়ে দিলেন। হে ইয়ানও প্রাসাদের দাসীদের চলে যাওয়ার ইশারা করলেন। সবাই চলে গেলে রাজকুমারী আর আভিজাত্য ধরে রাখতে পারলেন না, সরাসরি হে ইয়ানের কাছে এসে মিনতি করতে লাগলেন।

"নয় নম্বর ভাই, আমার ওপর রাগ করবেন না। লি লিং বুঝতে পেরেছে সে ভুল করেছে।"

কথা বলতে বলতে তিনি হে ইয়ানের হাত ধরে জোরালোভাবে নাড়াতে শুরু করলেন। লি লিং রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে হে ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে, এখন আর নতুন করে কী বলব? শুধু দোষ আমারই, আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারিনি।"

হে ইয়ানের এই অসহায় অবস্থা দেখে লি লিং রাজকুমারী আরও অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত বললেন, "আমি কিং ইয়ান সম্পর্কে একটি গোপন তথ্য জানি। তুমি এটি ব্যবহার করে কিছু একটা করতে পারো, হয়তো এতে সে তোমাকে ক্ষমা করে দেবে।"