অধ্যায় ১৫৩: সাহসিকতার সাথে চূড়ায় আরোহণ

ঠিক সেই মুহূর্তে萧 চিয়াও ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শাও লিন ইউ কি তোমাকেই আমাকে হত্যা করার জন্য পাঠিয়েছে?"

এই মুহূর্তে萧 চিয়াও ইয়াও-এর মুখখানি কিছুটা বিষণ্ন হয়ে উঠল, যা তাকে করে তুলল বড্ড করুণ আর মায়াবতী।

ছিং ইয়েন মাথা নাড়ল, "ভুল, আবার অনুমান করো।"

এ কথা শুনে萧 চিয়াও ইয়াও অনুভব করলেন যে তার চোখের কোণে আশার আলো পুনরায় জ্বলে উঠেছে, তার দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে আচ্ছন্নতা কাটিয়ে আলোর দিকে ঘুরে গেল।

তক্ষুনি萧 চিয়াও ইয়াও গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন এবং চোখের সামনের মানুষটির অবয়ব পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

"তুমি তো রাজধানী চ্যিন ই ওয়েই-এর শিয়াও ছি, ছিং ইয়েন!"

বিপরীত দিকের মানুষটি যে তার আসল পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছে, তা শুনে ছিং ইয়েন মনে মনে ভীষণ চমকে উঠল। সে এক পা সামনে বাড়িয়ে কোমর থেকে লম্বা তরবারিটি টেনে বের করল এবং সোজা萧 চিয়াও ইয়াও-এর ভ্রূযুগলের মাঝখানে তাক করল।

তরবারির ফলা萧 চিয়াও ইয়াও-এর ভ্রূ থেকে মাত্র তিন ইঞ্চি দূরে থেমে গেল। ছিং ইয়েন ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি আসলে কে? কেনই বা তুমি আমার পরিচয় জানলে?"

আজ এই পরিস্থিতিতে দাঁড়িয়ে, যখন প্রতিপক্ষ সরাসরি তার পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছে, তখন আর বিষয়টি লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই।

যদি এই নারী সত্যিই তার জন্য কোনো বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়ায়, তবে ছিং ইয়েন এই অপরূপা সুন্দরীকে নিষ্ঠুর হাতে হত্যা করতে একটুও দ্বিধা করবে না।

ঠিক হাতের নাগালে থাকা তরবারির ফলাটির দিকে তাকিয়ে萧 চিয়াও ইয়াও-এর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল এবং কিছুটা কাঁপতে কাঁপতে তিনি বললেন, "আমি রাজধানী শাও পরিবারের মূল বংশের কন্যা, শাও চিয়াও ইয়াও।"

কথাটি শুনে ছিং ইয়েন তরবারিটি কোষবদ্ধ করল এবং মুখের মুখোশটি টেনে খুলে ফেলে বলল, "তুমি কীভাবে আমার পরিচয় জানতে পারলে?"

萧 চিয়াও ইয়াও এক ঝলক মায়াবী হাসি হেসে মুখ প্রসারিত করে বললেন, "राजধানীতে আমি দূর থেকে আপনার মহামূল্যবান রূপ একবার দেখেছিলাম। আর কিছুদিন আগে আপনাকে একদল বণিকের সাথে চলাফেরা করতে দেখে আমি আপনার পরিচয় অনুমান করে নিয়েছিলাম।"

এ কথা শুনে ছিং ইয়েনের চোখের মণি সুইয়ের সুতার মতো সূক্ষ্ম হয়ে গেল।

সে ভাবতেও পারেনি যে কয়েক দিন আগেই তারা এই নারীর চোখে ধরা পড়ে গেছে।

এই মুহূর্তে ছিং ইয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। যদি সত্যিই এই নারীর কথা সত্যি হয়, তবে তাদের অবস্থান ইতিমধ্যে ফাঁস হয়ে গেছে।

ছিং ইয়েন হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে তার কোমরের তরবারির দিকে হাত রাখল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, "তাহলে তোমার পাশের সেই নারী এবং তোমাদের ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকা পরিচারকরাও কি আমাদের পরিচয় জেনে গেছে?"

যদি সত্যিই ছিং ইয়েনের আশঙ্কাই ঠিক হয়, তবে যেভাবেই হোক এই বিষয়টি যারা জানে তাদের সবাইকে একে একে চিরতরে চুপ করিয়ে দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় থাকবে না।

萧 চিয়াও ইয়াও মাথা নেড়ে বললেন, "না, আমি কারও কাছে কিছু প্রকাশ করিনি। তাছাড়া, আমি যদি আপনার প্রতি সামান্যতম মুগ্ধতার কথাও প্রকাশ করে ফেলতাম, তবে রাজধানীতে আপনার বেশ কিছু ঝামেলা তৈরি হতো।"

"মুগ্ধতা?"

ছিং ইয়েন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই নারী আসলে কী ফন্দি আঁটছে?

তার এই কথাগুলো দাচি রাজ্যের মেয়েদের সাপেক্ষে বড্ড বেশি খোলামেলা। তবে কি সে কোনো রূপসী নারীর ছলনা প্রয়োগ করতে চাইছে?

ছিং ইয়েন বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "শাও小姐-এর সাথে আজ তো আমার মোটে প্রথম দেখা, তাহলে আমার প্রতি আপনার এই মুগ্ধতা এল কোথা থেকে?"

萧 চিয়াও ইয়াও মৃদু হেসে বললেন, "রাজধানীর কত রমনীই তো ছিং ইয়েন公子-এর প্রতি মুগ্ধ, তাদের সংখ্যা যেন নদীর বেনারসি মাছের মতো অগুনতি। চিয়াও ইয়াও তাদেরই কেবল একজন মাত্র, এর মধ্যে অদ্ভুত তো কিছু নেই।"

কথাটি শুনে ছিং ইয়েনের ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল।

ছিং ইয়েন যদিও জানে না রাজধানীতে তাকে নিয়ে কী ধরনের জনশ্রুতি রয়েছে, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই কোনো ভালো সুনাম নয়। চোখের সামনের এই নারী যখন এমন কথা বলতে পারে, তখন তার নিশ্চয়ই কোনো গভীর অভিসন্ধি আছে।

এ কথা ভেবে ছিং ইয়েনের মুখে এক অদ্ভুত, বেপরোয়া হাসি ফুটে উঠল।

"শাও小姐-এর কথা অনুযায়ী, এই অধম ছিং-ও তবে রাজধানীর অগণিত তরুণীর স্বপ্নের রাজকুমার?"

ছিং ইয়েনের মুখের এই অভিব্যক্তি দেখে萧 চিয়াও ইয়াও বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হালকাভাবে মাথা দোলালেন।

"যেহেতু শাও小姐 আমার প্রতি এতই মুগ্ধ, তবে আজ রাতে এই ছিং-কে আপনার নৈকট্য লাভের সুযোগ দিলে কেমন হয়?"

ছিং ইয়েনের কথা শুনে萧 চিয়াও ইয়াও-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি বললেন, "ছিং ইয়েন公子, যদিও আপনার প্রতি আমার মুগ্ধতা দীর্ঘদিনের, কিন্তু নারী-পুরুষের এই সম্পর্কের ব্যাপারটি কি এতই হেলাফেলার?"

ছিং ইয়েন চওড়া হাসি হেসে এক অদ্ভুত কুটিল রূপ ধারণ করে বলল, "যেহেতু মুগ্ধতা দীর্ঘদিনের, তবে আজ রাতের পর আমি আপনাকে নিয়েই পালিয়ে যাব, অত ভেবে লাভ কী?"

কথা বলতে বলতে ছিং ইয়েন তার কোমরবন্ধের দিকে হাত বাড়াল এবং নিজের বেল্টটি খুলতে শুরু করল। তার মুখে ভেসে উঠল এক লম্পটের মতো চটুল হাসি।

ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসা ছিং ইয়েনের দিকে তাকিয়ে萧 চিয়াও ইয়াও তবুও কঠিনভাবে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করলেন, কেবল তার শক্ত করে বাঁধা হাত দুটি আরও দৃঢ়ভাবে মুঠো পাকিয়ে উঠল।

কাছে এসে যখন ছিং ইয়েন দেখল যে এই নারী এখনও পুরোপুরি শান্ত রয়েছে, তখন সে মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

"এত নাটক করছ করো, দেখি কতক্ষণ এই ভান ধরে রাখতে পারো।"

এই ভেবে ছিং ইয়েন হাত বাড়িয়ে তার রেশমের মতো নরম ও মসৃণ মুখে আলতো করে ছুঁয়ে দিল।

萧 চিয়াও ইয়াও-কে উত্যক্ত করতে করতে সে ব্যঙ্গভরে দুবার শব্দ করে উঠল, "এই মুখখানি সত্যিই বড্ড নরম। দেখে মনে হচ্ছে তুমি এখনও কুমারীই আছ, মনে হচ্ছে আজ রাতটা আমার জন্যই বেশ লাভজনক হতে চলেছে।"

এতটা খোলামেলা উত্যক্ত করার পরেও萧 চিয়াও ইয়াও-এর মুখে মৃদু হাসি বজায় রইল, কেবল তার অভিব্যক্তি খানিকটা শক্ত হয়ে গেল এবং মুখে এক টুকরো লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

যখন ছিং ইয়েনের হাত蕭 চিয়াও ইয়াও-এর কোমল শরীরে স্পর্শ করল, তখন তিনি যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো কেঁপে উঠলেন।

萧 চিয়াও ইয়াও চোখ বন্ধ করে ফেললেন, তার নরম ঠোঁট দুটি শক্ত করে কামড়ে ধরলেন, লম্বা পলকগুলো কেঁপে উঠল আর তার মুখের শীতল ভাব ঢাকা পড়ে গেল গভীর এক লজ্জায়।

ঠিক যখন ছিং ইয়েন পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন萧 চিয়াও ইয়াও কাঁপাকাঁপা গলায় বলে উঠলেন।

"ছিং ইয়েন公子, বাড়ির বড়রা তো আগেই আমার জন্য পাত্র ঠিক করে রেখেছেন। আমরা যদি এমন কিছু করি, তবে তা রাজধানীতে শাও পরিবারের মান ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।"

এ কথা শুনে ছিং ইয়েন তার হাতের কাজ থামিয়ে দিল এবং ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল।

"যদিমা তোমাকেই তুলে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে শাও পরিবার অন্য কোনো মূল বংশের কন্যাকে বৈবাহিক সম্পর্কের জন্য পাঠাবে, তোমার এই ঘটনার কারণে সেই নিয়মের কোনো নড়চড় হবে না।"

এ সময়萧 চিয়াও ইয়াও-এর চোখের পলক কেঁপে উঠল এবং তিনি ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

আর ঠিক এই মুহূর্তে ছিং ইয়েনের চোখের সেই উদ্দাম ও বেপরোয়া ভাব পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে, তার বদলে সেখানে ফুটে উঠেছে এক গম্ভীর অভিব্যক্তি।

"ছিং ইয়েন公子, আপনার এই কথার অর্থ কী?"

প্রতিপক্ষ নিজে থেকেই প্রশ্ন করেছে বুঝতে পেরে ছিং ইয়েন বুঝে গেল তার সুযোগ চলে এসেছে। সে যদি নিজের ছক অনুযায়ী এগোতে থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই সব কিছু তার নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে।

ছিং ইয়েন বলল, "আমার মনে হয়, আপনার ওই তথাকথিত বরটিকে আপনি কখনো দেখেননি। আপনি কি সত্যিই নিজের ইচ্ছায় এমন একজন অপরিচিত মানুষের গলায় মালা পরাতে রাজি আছেন?"

萧 চিয়াও ইয়াও আত্মবিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "পিতামাতার আদেশ আর ঘটকের মধ্যস্থতা—আমাদের মতো নারীদের কি কখনো নিজেদের স্বামী বেছে নেওয়ার অধিকার থাকে?"

তার এই কথার প্রতিটি ছত্রে লুকিয়ে ছিল তীব্র আত্মবিদ্রূপ আর চরম অসহায়তা।

এই সামন্ততান্ত্রিক যুগে নারীদের সামাজিক অবস্থান সত্যি বড্ড শোচনীয়।

সাধারণ ঘরের মেয়েরাই যখন নিজেদের স্বামী নির্বাচনে স্বাধীন নয়, তখন এই মুনাফালোভী বণিক পরিবারগুলোর কথা তো বলাই বাহুল্য, সেখানে তারা কেবল রাজনৈতিক বা বাণিজ্যিক জোট বাঁধার হাতিয়ার বৈ তো কিছু নয়।

ছিং ইয়েন মাথা নেড়ে তার প্রশংসা করে বলল, "আমার মতে, শাও小姐 একজন অত্যন্ত বুদ্ধিমতী নারী। আপনার তো কেবল গৃহস্থালি সামলানো আর সন্তান লালনপালন করার জন্যই অন্যের স্ত্রী হয়ে যাওয়া সাজে না।"

"তাতে কী আসে যায়? আমি যতই প্রতিবাদ করি না কেন, এক টুকরো কাগজের ওই বিয়ের দলিলের বিরুদ্ধে জয়ী হওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়। নারী তো জন্মায় পুরুষের হাতের পুতুল হয়ে থাকার জন্যই।"

শাও চিয়াও ইয়াও-এর সুরে যেন নিয়তির কাছে পুরোপুরি হার মেনে নেওয়ার বেদনা ঝরে পড়ল।

ছিং ইয়েন তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করে বলল, "এই অধমের কাছে একটি উপায় আছে, যা আপনাকে এই খাঁচা থেকে চতুর কৌশলে বের করে নিয়ে যেতে পারে। আপনি কি আমার সাথে সহযোগিতা করতে রাজি আছেন?"