৪৩তম অধ্যায়: অনুসরণ করা হচ্ছে

উত্তর উত্তর বিভাগ।
উত্তর উত্তর বিভাগের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে, চিং ইয়ানের সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তি এক অজানা রক্তের গন্ধ অনুভব করলো।
যতই কাছে আসছে, সেই রক্তের গন্ধ ততই প্রবল হচ্ছে।
দরজার সামনে পৌঁছালে, দুই পাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে দুটি বিশাল, পাঁচ মিটার উচ্চতার কালো পাথরের মূর্তি।
সুদৃঢ় আকৃতির কালো পাথরের সিংহ দু’টি, আকাশমুখী গর্জনের ভঙ্গিতে, যেন কারাগারের সকল অশুভ শক্তিকে দমন করছে।
চিং ইয়ান মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখে, এই সিংহ দু’টি সাধারণ কোনো বস্তু নয়, এর ভয়ংকর উপস্থিতি মানুষের অন্তরে শীতল সঞ্চার করে।
চিং ইয়ানের বিভোরতার দিকে তাকিয়ে, লুয়ান ইউলু ব্যাখ্যা করলো, “এই দুটি পাথরের মূর্তি, লুবান ঘরের কারিগরের হাতে নির্মিত, এটি অশুভ শক্তি প্রতিরোধ করার জন্য ব্যবহৃত হয়। উত্তর উত্তর বিভাগের কারাগার প্রতিষ্ঠার পর থেকেই, এই সিংহ দু’টি এখানে দাঁড়িয়ে আছে, সমস্ত অশুভ শক্তিকে দমন করে।”
চিং ইয়ান নিজের বিস্ময় ফিরিয়ে নিল, লুয়ান ইউলুর নেতৃত্বে, কারাগারের গভীরে প্রবেশ করলো।
“নবম ভাই, তুমি কি মনে করো সে আমাদের প্রতিশোধ নিচ্ছে বলেই আমাদের এভাবে অপমান করছে?” লি লিং রাজকুমারী নরম ঠোঁট ফোলালো, খুশি না হওয়ার ভঙ্গি।
এ সময় হো ইয়ান আরও নীরব হয়ে পড়লো।
সে ভাবতে শুরু করলো, গতরাতে সে চিং ইয়ানের সাথে কথা বলেছিল, সেই কারণে চিং ইয়ান আক্রান্ত হলো কিনা এবং সন্দেহ তৈরি করে তাকে দূরে সরিয়ে দিল কিনা।
লি লিং রাজকুমারী দেখলো হো ইয়ান তার কথা শুনছে না, ঠোঁট ফোলানো অবস্থায় হো ইয়ানের পা-এ এক টোকা দিল।
হো ইয়ান ভ্রু কুঁচকে, কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
হঠাৎ, সে অনুভব করলো যেন কেউ তাকে অনুসরণ করছে।
নিজের ধারণা যাচাই করতে, সে হঠাৎ করে একটি দোকানে ঢুকে পড়লো, লি লিংকে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিল, এবং রাস্তার লোকদের আচরণ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলো।
আসলেই, দু’জন সন্দেহভাজন ব্যক্তি বারবার দোকানের ভেতরে উঁকি দিচ্ছে।
হো ইয়ান বিরক্ত হলো, রাজধানীর ভেতরে, কারা এত সাহসী যে জিনইউয়েই-এর মানুষকে অনুসরণ করছে?
ভাগ্য ভালো, আজকের কাজটি সহজ, তাই কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই।
রাজধানীতে, দিনে জিনইউয়েই-এর টহল, এবং আদালতের পুলিশও রাস্তায় টহল দেয়, তাই নিরাপত্তা আছে।
দারুন বুদ্ধিমতী রাজকুমারী, যিনি খুব কমই শহরের বাইরে ঘুরতে আসেন, সবকিছু নিয়ে কৌতূহলী। দু’জনে ঘুরতে ঘুরতে কেকের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।
দালিচি।
“তুমি বলছো, চিং ইয়ানের পাশে জিনইউয়েই-এর অফিসাররা, কর্মচারীদের নিয়ে শহরের ভিতরে ঘুরছে?”
লি শিয়াংঝৌ অধীনস্থদের খবর শুনে চিন্তায় পড়লো।
এ সময়, পুরো জিনইউয়েই অপরাধী ধরতে, প্রায় সবাই কাজ করছে, দিন-রাতের ভেদ নেই।
এই প্রধান কর্মকর্তা, কি তার অধীনস্থদের রাস্তা ঘুরতে দেবে?
অস্বাভাবিক, অত্যন্ত অস্বাভাবিক।
আগে, তারা চিং ইয়ানকে অবহেলা করেছিল, ভাবছিল কোনো সূত্র নেই, চিং ইয়ান কিছুই জানতে পারবে না।
এখন মনে হচ্ছে, তারা ভুল করেছে।
তিন বিচার বিভাগের চাপ অত্যন্ত প্রবল, তারা আর নিষ্ক্রিয় থাকতে পারবে না।

লি শিয়াংঝৌ দাঁত চেপে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল।
কিছু হলে, সরাসরি হত্যার নির্দেশ দিবে।
সে অধীনস্থকে কাছে ডাকলো, কানে কিছু ফিসফিস করে বললো।
রাস্তায় দু’জনের মন খারাপ, লি লিং রাজকুমারীর হাতে থাকা চিনির তক্তা আর স্বাদ লাগছে না।
স্বাভাবিকভাবে ঘুরতে পারার আনন্দ ছিল লি লিং রাজকুমারীর, কিন্তু হো ইয়ান মন খারাপ, প্রাণহীন।
দু’জন ভাবলো, দ্রুত কেক কিনে ফিরে যাবে।
হো ইয়ান মনে করলো, ব্যাখ্যা দেয়া দরকার, না হলে অর্থের জাদু দেখাতে হবে।
তার ধারণা অনুযায়ী, চিং ইয়ান অর্থের প্রতি দুর্বল।
যদি রূপা না চলে, সোনা নিশ্চয়ই চলবে।
চিং ইয়ানকে খুশি করতে, হো ইয়ান রাজধানীর সেরা কেকের দোকানে প্রচুর অর্থ ব্যয় করে বিখ্যাত কেক কিনলো।
চিং ইয়ান যে টাকা দিয়েছিল, তার তুলনায় এই খরচ অনেক বেশি।
হো ইয়ান কেক হাতে নিয়ে, দু’জন মাঝে মাঝে কথা বলছিল।
রাস্তার ওপাশে, একটি ঘোড়ার গাড়ি তাদের দিকে আসছে।
ঘোড়ার চিৎকার শোনা গেল।
গাড়ির ঘোড়া আতঙ্কিত হয়ে, দু’জনের দিকে দৌড়ে এল।
এই দৃশ্য দেখে, লি লিং রাজকুমারী ভয়ে জমে গেল, হো ইয়ান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে, কেকের দুই প্যাকেট ফেলে দিয়ে, লি লিং রাজকুমারীর কোমর জড়িয়ে পাশে সরিয়ে নিল।
আতঙ্কিত ঘোড়া পাশের দোকানে গিয়ে, দোকানের মালিককে ধাক্কা দিয়ে ছিটকে দিল।
কেকের প্যাকেট ফেলার মুহূর্তে, এক ছায়া এগিয়ে এসে কেকের প্যাকেট তুলে নিয়ে, ভিড়ে মিশে হারিয়ে গেল।
এই সময়, লি লিং রাজকুমারী অবশেষে সাড়া দিল, হু হু করে কাঁদতে লাগলো।
এ দৃশ্য দেখে, হো ইয়ান বাধ্য হয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগলো।
সান্ত্বনা দিতে দিতে, হো ইয়ান ভাবতে লাগলো।
নিজের অনুসরণ, ঘোড়ার নিয়ন্ত্রণ হারানো, দু’জনের ওপর হামলা, এবং কেক নিয়ে পালানো—এতগুলো কাকতালীয় হওয়া সম্ভব নয়।
হো ইয়ান হঠাৎ বুঝতে পারলো।
সে জানে কেকের প্যাকেটের ভেতরে কী আছে, কিন্তু অপর পক্ষ জানে না; সেই ব্যক্তি ভাবলো ভেতরে কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিস আছে, তাই এই নাটক সাজালো।
তাহলে, কেউ তার কাছ থেকে কিছু পেতে চায়, সে সত্যিই নজরবন্দি হয়েছে।
বুঝতে পেরে, হো ইয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, চুপচাপ বললো,
“আমরা নজরবন্দি, দ্রুত ফিরতে হবে উত্তর প্রহরী বিভাগের দিকে।”
লি লিংও কান্না থামিয়ে, চোখ লাল হয়ে, অসহায় ভঙ্গি ধরলো।
দু’জন তাড়াতাড়ি উঠে, নতুন কেক কিনে আর দেরি না করে বিভাগের দিকে ফিরে গেল।

নিচের কারাগারে, জিজ্ঞাসাবাদের মঞ্চে।
ফাং মিংকে উত্তর প্রহরী বিভাগে নিয়ে আসার পর থেকে, এখন পর্যন্ত জিজ্ঞাসাবাদ চলেছে।
শরীরজুড়ে চাবুকের দাগ, দাঁতগুলো অনেকটাই টাঙ দিয়ে উপড়ে ফেলা হয়েছে, দশটি আঙুলের নখও তুলে ফেলা হয়েছে, আঙুলগুলো বেঁকে বিকৃত হয়ে গেছে।
এ দৃশ্য দেখে, চিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে উঠলো।
এতটা নিষ্ঠুরতা! লুয়ান ইউলুর কথায়, এটাই নাকি তাদের সীমা নয়—তাহলে উত্তর উত্তর বিভাগের এই লোকেরা কি রাক্ষস?
একজন কঙ্কালসদৃশ, শুকনো বৃদ্ধ, চিং ইয়ান দু’জনকে সাথে নিয়ে এগিয়ে এলো।
“ফাং মিং, কেউ তোমাকে দেখতে এসেছে, মাথা তোলো।”
বৃদ্ধের মুখ থেকে বের হলো অদ্ভুত কণ্ঠ।
কথা শেষ করে, বৃদ্ধ চিং ইয়ানের দিকে হাসলো।
কিন্তু সেই হাসি, কাঁদার চেয়েও ভয়ানক, চিং ইয়ানের শরীরে শিহরণ জাগলো।
ফাং মিং মাথা তুললো, আগতদের চিনলো।
“থু!”
শক্তি না থাকায়, ফাং মিংয়ের শুকনো মুখ থেকে রক্তমাখা থুতু বের হলো, যা ঠোঁট বেয়ে চিবুক পর্যন্ত পৌঁছালো।
চিং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে, এগুলো উপেক্ষা করলো।
“ফাং জা গ্রামের সবাই মারা গেছে, শিশু, বৃদ্ধ, নারী—কোনো জীবিত নেই।” চিং ইয়ান নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললো।
শুনে, ফাং মিং মৃত্যুর আগে শেষ চেষ্টা করলো, ছটফট করতে লাগলো।
“জন্তু, তুমি একটা জন্তু!”
বলতে বলতে, ফাং মিং চিং ইয়ানের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু শিকল তাকে আটকে দিল।
“শান্ত হও!” কঙ্কালসদৃশ বৃদ্ধ চাবুক ঘোরালো, ফাং মিংয়ের ওপর আঘাত করলো।
“এটা আমরা করিনি, তোমার বাড়িতে থাকা সেই মানুষটাই করেছে।” চিং ইয়ান কোনো আবেগহীন কণ্ঠে বললো।
চিং ইয়ানের কথা শুনে, ফাং মিং হঠাৎ থেমে গেল, দীর্ঘ নীরবতায় ডুবে গেল।
চিং ইয়ান দেখলো সে চুপ, আবার বললো—
“তুমি যা জানো বলো, আমি তাকে শেষ করে দেবো।”
কিন্তু ফাং মিং নীরবই থাকলো, চিং ইয়ান আধা ধূপ সময় অপেক্ষা করলো, কোনো উত্তর পেলো না।
“ঠিক আছে, চল।”
চিং ইয়ান লুয়ান ইউলুকে নিয়ে চলে গেল, অন্য উপায় খুঁজতে।