১৬১ অধ্যায়: চাপা স্বভাবের বাই ছিংয়ি

মুমോড় কে'আর চোখ বন্ধ রেখেই ভয়ে কাঁপছিল। কয়েক পলক পর তার যে আশঙ্কার চরম যন্ত্রণার কথা ভেবেছিল, তা হলো না।

চোখ খুলে তার চোখের মণি সূঁচের মতো ছোট হয়ে গেল। সে দেখল, সেই লম্বা ছোরা হাতে কালো পোশাকধারী লোকটা তার থেকে মাত্র এক গজ দূরে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেছে একটা লম্বা বর্শা।

সেই মুহূর্তে কালো পোশাকধারী লোকটার চোখে ছিল কেবলই অবিশ্বাস। নিজের বুক ভেদ করে থাকা বর্শাটার দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে নিষ্প্রভ হয়ে এল।

কালো পোশাকধারী লোকটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পর দেখা গেল, এক ভাবলেশহীন যুবক হাতে বর্শা নিয়ে সেখানে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

যিনি এলেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং পাই চিংয়ি।

ঠিক তখনই, অপর এক কালো পোশাকধারী লোক পেছন ফিরে থাকা পাই চিংয়ির দিকে আক্রমণের উদ্দেশ্যে ছুটে আসছে, আর এক মুহূর্তের মধ্যে সে একদম কাছে পৌঁছে গেল।

"সাবধান!" এক পলকে মুমোহ কে'আরের মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি পাই চিংয়িকে সতর্ক করে তীব্রস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

পাই চিংয়ির চেহারায় বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না, শুধু হাতের বর্শাটা একবার ঘুরিয়ে নিলেন।

এক পলকে কোমর বাঁকিয়ে শরীরটা ঘুরিয়ে নিলেন তিনি, তারপর বর্শাটি এমনভাবে চালালেন যেন ড্রাগনের আঘাত, পুরো শরীরটা একপাক ঘুরে গেল।

পেছন থেকে করা সেই আকস্মিক বর্শার আঘাত প্রতিপক্ষের আগেই তার বুকে গিয়ে বিঁধল।

পাই চিংয়ির সেই এক বর্শার আঘাতে কালো পোশাকধারীর বুক চিরে বর্শার ফলার অভ্যন্তরীণ শক্তির ধাক্কায় একটা মুষ্টির আকারের রক্তাক্ত গর্ত তৈরি হয়ে গেল।

এত এখানেই শেষ হলো না, পাই চিংয়ির শরীরটা ঘুরে গিয়ে বর্শার পেছনের অংশে এক লাথি মারল, আর কালো রঙের লম্বা বর্শাটা শব্দভেদী গতির শব্দ তুলে অন্য এক কালো পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেল।

বর্শাটা নির্ভুলভাবে তৃতীয় কালো পোশাকধারীর বুক ভেদ করে সোজা তার হৃদপিণ্ডে গিয়ে ঢুকল, আর বর্শার ফলার অভ্যন্তরীণ শক্তি তার হৃদপিণ্ডটাকে পিষে একাকার করে দিল।

এই মুহূর্তে মুমোহ কে'আর পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। মাত্র কয়েক পলকের মধ্যে পরপর তিনজনকে হত্যা করা হলো, তাও আবার সামান্যতম পরিশ্রম ছাড়াই।

এই দু'জনের আসল পরিচয় আসলে কী? যাদের এমন অসাধারণ দক্ষতা আছে, তারা কখনোই কোনো বণিকের সাধারণ দেহরক্ষী হিসেবে জীবন কাটাতে পারেন না।

ঠিক তখনই আমাদের নায়ক ছিং ইয়েন একটু দেরিতে হলেও হাজির হলেন, আর এসেই তিনি উঁচুতে দাঁড়িয়ে হাঁক ছাড়লেন।

"কাউকে জ্যান্ত রেখো!"

দুর্ভাগ্যবশত, তার কথা শেষ পর্যন্ত এক মুহূর্ত দেরিতে হলো। পাই চিংয়ির হাতে নিমিষে নিহত সেই তিনজনের কথা না হয় বাদই দিলাম, এমনকি শেষ কালো পোশাকধারী লোকটিকেও বাকি দেহরক্ষীদের সম্মিলিত আক্রমণে একেবারে চাল্লির মতো ফুটো করে ফেলা হলো।

শেষ পর্যন্ত আমাদের নায়ক দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না।

সব বাহাদুরি তো ওই পাই চিংয়ি একাই দেখিয়ে দিল, যা দেখে এই নায়কটিকে বেশ অপ্রয়োজনীয় বলে মনে হচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শাও ছিয়েনয়াও একটা ছোট খঞ্জর হাতে নিয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

ছিং ইয়েন এগিয়ে গিয়ে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "সব ঠিক আছে তো?"

শাও ছিয়েনয়াও উত্তর দিলেন, "সব ঠিক আছে। কে'আর বেশ ভালো রকম আঘাত পেয়েছে, তুমি গিয়ে ওর অবস্থাটা দেখো।"

কাজের সময় কাজের কথাই আগে—এই ভেবে ছিং ইয়েন তার মনের ভাব দমন করে এগিয়ে গেলেন পরিস্থিতি দেখতে।

না দেখলেই বরং ভালো হতো, দেখার পর ছিং ইয়েন তো একেবারে তাজ্জব বনে গেলেন। তিনি নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

আমাদের সেই কৃপণ স্বভাবের পাই চিংয়ি কিনা নিজের মহামূল্যবান ওষুধ বের করে সামনে গুরুতর আহত হয়ে পড়ে থাকা মুমোহ কে'আরকে খাইয়ে দিল!

সে ওষুধ খাওয়ানোর পর অত্যন্ত যত্নের সাথে নিজের জলের থলেটাও তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

সবশেষে, অত্যন্ত পরম যত্নে মুমোহ কে'আরকে কোলে তুলে নিয়ে শাও ছিয়েনয়াওয়ের ঘোড়ার গাড়িতে শুইয়ে দিল, যাতে সে আরামে বসে জখম সারিয়ে তুলতে পারে।

বাকি সবাই যখন এলোমেলো হয়ে যাওয়া যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে ব্যস্ত, তখন পাই চিংয়ি এক কোণে দাঁড়িয়ে একটা কাপড় দিয়ে নিজের লম্বা বর্শাটা পরম মমতায় মুছছিল।

স্পষ্টতই, লোকটার মন ওদিকে মোটেও ছিল না; এমনকি ছিং ইয়েন যে নিঃশব্দে তার কাছে এসে দাঁড়িয়েছেন, সেটারও কোনো টেরই সে পায়নি।

"খাস! খাস!"

ছিং ইয়েন দু'বার কৃত্রিম কাশি দিয়ে পাই চিংয়ির ধ্যান ভাঙালেন।

কারো দ্বারা নিজের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটায় পাই চিংয়ি কিছুটা বিরক্ত হলো। সে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে আবার বর্শা মোছা চালিয়ে গেল।

ছিং ইয়েন পাই চিংয়ির পাশে বসে মশকরা করে বললেন, "আরে রাখো তো! আর মোছার দরকার নেই, আরেকটু মুছলে তো বর্শার রংই উঠে যাবে।"

এই পাই চিংয়ি মানুষটা একটু চাপা স্বভাবের, যেকোনো কাজই সে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে করতে ভালোবাসে। সে খুব একটা নিজে থেকে ছিং ইয়েনের সাথে কথা বলে না, সাধারণত ছিং ইয়েন কিছু জিজ্ঞেস করলেই কেবল সে উত্তর দেয়।

সহজ কথায় বলতে গেলে, সে হলো সেই ধরনের লাজুক অথচ অন্তর্মুখী পুরুষ, আর পাই চিংয়ি হলো তাদের মধ্যে সেরা উদাহরণ—একেবারে চরম মাত্রার চাপা স্বভাবের লোক।

পাই চিংয়ি ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করল, "কোনো কথা আছে?"

"啧啧 (ছিহ্‌ ছিহ্‌)! বিশ্বাসই হয় না। আমি তো এতদিন ভেবেছিলাম তুমি শুধু মার্শাল আর্টের সাধনাই করো, মেয়েদের দিকে নজর দেওয়ার সময়ই তোমার নেই; অথচ কে জানত তোমার পছন্দটা আসলে এমন অদ্ভুত ধরনের!"

এই বলে ছিং ইয়েন চোখ টিপে এমন একটা ভঙ্গি করল যার অর্থ হলো—'তুমি তো বুঝতেই পারছ আমি কী বলছি'।

"তুমি কী বলছ, আমি তার কিছুই বুঝতে পারছি না।"

পাই চিংয়ির মুখভঙ্গি আগের মতোই ঠান্ডা রইল, তবে তার হাত দুটো বর্শা মোছার কাজ হঠাৎ থামিয়ে দিল এবং তার মুখের ভাবও কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

এই যে মুখভঙ্গি, এর মানে কি সে একটু লজ্জা পাচ্ছে?

লোকটার এই চাপা স্বভাবের লজ্জা দেখে ছিং ইয়েন গম্ভীর সুরে বললেন, "তুমি জানো আমি কিসে পারদর্শী, তাই আমার সামনে মিথ্যে বলে কোনো লাভ নেই।"

এ কথা শুনে পাই চিংয়ি ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, তবে তার মুখের সেই ঠান্ডা ভাবটা বজায় রইল।

"যদি ভালোইবেসে থাকো, তবে নির্দ্বিধায় তোমার মনের কথা প্রকাশ করো। আজ তো তুমি তার প্রাণও বাঁচিয়েছ, এখন যদি তার কাছে সারাজীবন পাশে থাকার আবদার করো, সেটা খুব বেশি বাড়াবাড়ি হবে না।"

কথাগুলো বলে ছিং ইয়েন উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে বললেন, "তাছাড়া..."

ঠিক সেই মুহূর্তে ছিং ইয়েন কথা অসম্পূর্ণ রেখে রহস্য তৈরি করলেন, আর কিছু বললেন না।

পাই চিংয়ি ভ্রূ কুঁচকে ওপরের দিকে তাকাল এবং সরাসরি ছিং ইয়েনের চোখের দিকে তাকাল।

"তাছাড়া কী?" পাই চিংয়ি ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

পাই চিংয়ির এই প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়ে ছিং ইয়েন যেন তা শুনতেই পায়নি এমন ভাব করে নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়তেই থাকলেন।

"ঝনঝন!"

বর্শাটা একবার কেঁপে উঠল এবং বাতাসে একটা বিস্ফোরণের শব্দ বেজে উঠল, যা সোজা ছিং ইয়েনের কানে এসে পৌঁছাল।

তবে ছিং ইয়েন তাতে বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না। নিজের পোশাক ঠিকঠাক করে তিনি ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন, "ওই রমণীর স্বভাব তো একেবারে কালনাগিনীর মতো, সাধারণ কোনো পুরুষের সাধ্য নেই যে তাকে বশে আনবে; বরং তার হাতে ঘরের কোণে মার খাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।"

কথা শেষ করে তিনি পাই চিংয়ির কাঁধে উৎসাহ দেওয়ার ভঙ্গিতে একটা চাপড় দিলেন।

এরপর ছিং ইয়েন ফায়ার প্লেসের কাছে গিয়ে সেটির মধ্যে কিছু মশা তাড়ানোর কাঠ ফেলে দিলেন। সেই কাঠে একটা মৃদু সুবাস ছিল, যা পোকা-মাকড় দূরে রাখতে সাহায্য করে।

গ্রীষ্মের এই প্রচণ্ড গরমে বনের মধ্যে রাত কাটাতে হলে কিছু মশা তাড়ানোর কাঠ না পোড়ালে সারারাত কীটপতঙ্গের কামড়ে এক মুহূর্তও ঘুমানো সম্ভব নয়।

ছিং ইয়েন যখন ভাবছিলেন যে牡丹郡 (মুতাং কাউন্টি)-তে পৌঁছানোর পর কোন দিক থেকে তদন্ত শুরু করা উচিত, ঠিক তখনই শাও ছিয়েনয়াও হেঁটে এসে তার পাশেই বসে পড়লেন।

শাও ছিয়েনয়াও বললেন, "এই পথযাত্রায় তো কত না ঝামেলাই পোহাতে হলো। যদি তোমরা না থাকতে, তবে হয়তো আমি আসার পথেই মারা পড়তাম।"

ছিং ইয়েন একটা ছোট গাছের ডাল দিয়ে ক্যাম্পফায়ারের আগুনটা একটু উসকে দিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, "আরে কিছু না,反正 (যাই হোক) আপনি তো আমাদের টাকা দিয়েছেনই, আলাদা করে এসব ধন্যবাদ জানানোর কোনো দরকার নেই।"

কথাটা শুনে শাও ছিয়েনয়াও হেসে বললেন, "আমার বিশ্বাস, আপনার মতো মানুষের কাছে ওই সোনাদানার বা টাকার কোনো মূল্যই নেই।"

ছিং ইয়েন অবশ্য এ নিয়ে আর বেশি কিছু ব্যাখ্যা করলেন না, তবে মনে মনে গজগজ করতে লাগলেন—'হ্যাঁ হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন! আমার কাছে সত্যিই কোনো মূল্য নেই, কারণ ওগুলো তো সোজা আমার হৃদয়ের খুব গভীরে রাখা আছে!'

শেষমেশ, চেন পরিবারের বাড়িতে যখন তিনি থাকতেন, তখন তাদের নীতিই ছিল—ছেলেদের গরিব রেখে মানুষ করো আর মেয়েদের রাজপ্রাসাদের মতো রাখো।

ছোটবেলা থেকে ছিং ইয়েনের পকেট তার নিজের মুখের চেয়েও বেশি পরিষ্কার থাকত।

যতদিন না সে বড় হয়ে সরকারি দপ্তরে যোগ দিল এবং প্রতি মাসে নির্দিষ্ট বেতন পেতে শুরু করল, ততদিন পর্যন্ত তার হাতে সামান্য কিছু জমানো টাকা এল।

তাই ছিং ইয়েনের মনে যখন থেকে বোধশক্তি তৈরি হয়েছে, তখন থেকেই সে একটু অর্থলোভী স্বভাবের; এমনকি অন্য কেউ তার এই শরীর দখল করার পরেও তার সেই টাকা জমানোর স্বভাব বিন্দুমাত্র বদলায়নি।

"আচ্ছা, তোমার কি মনে হয় এই লোকগুলোকে শাও লিনয়ু আমার পেছনে লাগিয়েছিল?" শাও ছিয়েনয়াওয়ের কণ্ঠে কিছুটা ভারী ও গম্ভীর সুর বেজে উঠল।

ছিং ইয়েন মাথা নাড়লেন: "ওরা আমার জন্যই এসেছিল।"

কথাটা শুনে শাও ছিয়েনয়াও পাশ ফিরে ছিং ইয়েনের দিকে তাকাtেen।

তখন দেখা গেল, ছিং ইয়েনের হাতে কখন যেন একটা ছোট কাপড়ের টুকরো চলে এসেছে, আর তার ওপর একটা লম্বা লেজযুক্ত চখাচখি পাখির ছবি সেলাই করা রয়েছে।