পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘাত
সে ইতিমধ্যে ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে গেছে, শাস্তিবিভাগের দিকেই ছুটেছে; দরজার বাইরে শুধু রুইলু নামে এক দাসী অপেক্ষা করে রইল।
চিং ইয়ান একটি কথাও না বলে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, তার পেছনে হে ইয়ান আর লু ছিয়ানও সঙ্গ নিল।
আর ছিউ তিয়ানজি, তিন মিটার দূর থেকেই মানুষ- কুকুরও আলাদা করতে না- পারা দৃষ্টিশক্তি নিয়ে, আর পিছু নিল না।
চিং ইয়ান দরজার সামনে পৌঁছে শুনল, রুইলু কাঁদতে কাঁদতে ঘটনার গোড়া থেকে সব বলতে শুরু করেছে।
“তুমি আগে ফিরে যাও, সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।”
কথা শেষ করে সে লু ছিয়ানের সঙ্গে বিদায় নিল।
তারপর চিং ইয়ান আর হে ইয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে শাস্তিবিভাগের দিকে বিদ্যুৎবেগে রওনা হল।
শাস্তিবিভাগের ফটকের সামনে, চৌ ঝু আর বাই ছিংই তোয়ানের নেতৃত্বে সবার আগেই দাঁড়িয়ে ছিল; চিং ইয়ানের দলের সকলেই এসে হাজির।
দলের একমাত্র মিষ্টি মেয়ে গাও ইয়াংইয়াংও শাস্তিবিভাগে এসেছে।
বাই ছিংই এক পা এগোতেই লি শিয়াংঝৌ প্রথমে তরবারি টেনে নিল।
“শাস্তিবিভাগের পবিত্র স্থানে আর এক পা এগোলে, বিনা দ্বিধায় হত্যা করা হবে!”
বাই ছিংই বহু কনস্টেবলকে মর্মান্তিক শীতল দীপ্তি-ঝলমলে তরবারির অগ্রভাগ তুলে ধরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেও অটল রইল।
“লি শিয়াংঝৌ, অপরাধের শাস্তি পরিবারে গিয়ে পড়ে না। এইবার তুমি মাত্রা ছাড়িয়েছ।” বাই ছিংই শান্ত স্বরে বলল।
“চেন ছিয়ান তো শুরু থেকেই সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন। আমি যা করেছি, তাতে ভুল কিছু নেই।” লি শিয়াংঝৌ একচুলও নড়ল না, কঠোর স্বরে বলল।
“হুঁ, আশা করি তোমার এই যুক্তি চিং ইয়ানকে বোঝাতে পারবে...” বলে বাই ছিংই মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকাল।
অন্যরাও বাই ছিংইয়ের দৃষ্টির সঙ্গে সঙ্গে দূরের দিকে চাইল।
দেখা গেল, দুই ঘোড়সওয়ার শাস্তিবিভাগের প্রধান ফটকের দিকে পাগলের মতো ছুটে আসছে, গতি একটুও কমাচ্ছে না।
আসছে যে, সে চিং ইয়ান।
চার পা ছুটে ধুলো উড়িয়ে, ঘোড়ার পিঠে বসা চিং ইয়ানের মুখ ছিল কঠোর, চোখে ছিল ক্ষীণ হত্যার ছায়া।
শাস্তিবিভাগের লোকজনের এক গজেরও কম দূরত্বে পৌঁছে চিং ইয়ান লাগাম টেনে ধরল।
যুদ্ধঘোড়াটি পা তুলে সামনের সারির লি শিয়াংঝৌর গায়ে পা ফেলার ভান করল।
এই ভয়ংকর চাপের মুখে লি শিয়াংঝৌ কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ঘোড়ার লোহার খুরের আঘাত এড়াতে।
চিং ইয়ানের এই হুমকিমূলক আচরণ লি শিয়াংঝৌর মুখ আরও কালো করে দিল।
ঘোড়া থেকে নেমে চিং ইয়ান আগের হাসিখুশি ভাবটি একেবারে বদলে ফেলল, মুখে এমন কঠোরতা এল যা আগে কখনও দেখা যায়নি।
“লি শিয়াংঝৌ, এটা কি তোমার ব্যক্তিগত আক্রোশ মেটানো?”
লি শিয়াংঝৌ ঠান্ডা নাক সিটকোলো। “হুঁ, আমি তো শুধু দায়িত্ব মতো কাজ করছি। ব্যক্তিগত আক্রোশ কোথায়? তোমার সঙ্গে আমার কীসের শত্রুতা?”
“হা, কী চমৎকার দায়িত্ববোধ।” চিং ইয়ান রাগে হেসে উঠল।
“তোমার কাছে প্রমাণ না থাকতে না থাকতেই, চেন পরিবারের নারী-পুরুষ, চাকর-বাকর সবাইকে ধরে কারাগারে ঢুকিয়েছ; এমনকি নারী আর গৃহভৃত্যদেরও রেহাই দাওনি—এটাই কি তোমার সেই দায়িত্বমতো কাজ?”
চিং ইয়ানের হাত গেল কোমরের পেছনে, তরবারির বাঁটের দিকে।
ঝনঝন শব্দে তার খাপবন্দি তলোয়ার এক আঙুল বেরিয়ে এল।
তলোয়ার খোলার শব্দে লি শিয়াংঝৌ কপাল কুঁচকাল।
“শাস্তিবিভাগের মাটিতে কি তুমি এমন দাদাগিরি করতে এসেছ? নিজের সামর্থ্যটা একবার ভেবে দেখো।”
কথা শেষ হতেই, শাস্তিবিভাগের ভেতর থেকে আবারও প্রচুর তলোয়ারধারী কনস্টেবল বেরিয়ে এসে তাদের সামনে মুখোমুখি দাঁড়াল।
এই দৃশ্য দেখে চিং ইয়ান একটুও নড়ল না।
“লি-দেহুপ্তদার, এইবার তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি। আশা করি তুমি মামলাটা পরিষ্কার করবে। আগের মতো যেন না হয়—সুযোগ দিলে-ও তুমি তা কাজে লাগাতে পারো না।”
চিং ইয়ান তলোয়ারটি আবার খাপে ঢুকিয়ে দিল, আর তার দৃষ্টি মুহূর্তে ধারালো খঞ্জরের মতো লি শিয়াংঝৌর দিকে বিঁধে গেল।
“তুমি যদি চেন পরিবারের লোকদের ওপর বেআইনি নির্যাতন করার সাহস করো, তবে আমি তোমার সঙ্গে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়ব। আমি যা বলি, তাই করি।”
কথা শেষ করে চিং ইয়ান ঘোড়ায় উঠল, আর সবাইকে নিয়ে পুনর্বিচার দপ্তরের দিকে ফিরে চলল।
ফেরার পথে সবাই হাঁটছিল, কিন্তু চিং ইয়ান সারাক্ষণ নীরব; গোটা দলের আবহও ভারী হয়ে উঠল।
চিং ইয়ান তখন ভাবনায় ডুবে গেল।
যদিও মুখে সে এত নির্লিপ্ত কথা বলেছিল।
তবু বিষয়টিকে এমনিই বয়ে যেতে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না; এই মুহূর্তে আরও বেশি তার হস্তক্ষেপের প্রয়োজন ছিল।
একদিকে তার আশঙ্কা, শাস্তিবিভাগ যদি সত্য উদঘাটন করতে না পারে, তবে তারা জোর করে স্বীকারোক্তি আদায়ের পথ বেছে নিতে পারে।
কারণ চিং ইয়ান সমাজের অন্ধকার দিকটা অনেক দেখেছে।
কিছু ছোট শহরের দপ্তর মামলার নিষ্পত্তির হার বাড়াতে সরাসরি সমাজের প্রান্তিক মানুষদের ধরে এনে বলির পাঁঠা বানায়।
যাতে তারা মুখ খুলে প্রতিবাদ করতে না পারে, তার আগেই তারা আসামির চোখ উপড়ে ফেলে, জিহ্বা কেটে নেয়, কানের পর্দা ফুটো করে দেয়—সব মিলিয়ে যেন কোনো ঝুঁকি না থাকে।
যদিও লি শিয়াংঝৌ এমন কিছু করতে সাহস করবে না, কারণ পবিত্র সম্রাটও এই মামলার খোঁজখবর নেবেন।
তবু নিজের পিতার মতো মানুষটিকে কিছু শারীরিক যন্ত্রণা ভোগ করতে দেখা তার ইচ্ছে ছিল না।
এখনকার পরিস্থিতিতে চিং ইয়ানের একমাত্র পথ ছিল গোপনে তদন্ত করা; জিনই-উইয়ের পরিচয় কাজে লাগানো যাবে না, অন্য উপায় ভাবতেই হবে।
“বৃদ্ধ চৌ, একটু পর পুরোনো ঘোড়াটাকে পুনর্বিচার দপ্তরে নিয়ে এসো। তার কাছে আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে হবে।” চিং ইয়ান চৌ ঝুকে বলল।
হঠাৎ এ কথা বলে ফেলায় চৌ ঝু প্রথমে বুঝতেই পারল না ‘পুরোনো ঘোড়া’ কে।
“আপনি কি সেই পুরোনো ঘোড়াটার কথা বলছেন?” চৌ ঝু সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।
চিং ইয়ান চোখ ঘুরিয়ে বলল, “পুরোনো গাধা।”
“ওহ...”
তখনই বৃদ্ধ চৌর মনে পড়ল। আসল নামে না বলে সোজা পুরোনো গাধা বললেই তো সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যেত।
সব শেষে, মা হু নামটাও তো একেবারে ব্যতিক্রমী।
হে ইয়ান কাছে এগিয়ে এল, “তুমি কি তাহলে আলাদাভাবে মামলার তদন্ত করতে চাও?”
চিং ইয়ান মাথা নাড়ল। “কারণ ব্যাপারটা আমার পরিবার-পরিজনের সঙ্গে জড়িত, আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না।”
চিং ইয়ানের দৃষ্টিতে, শাস্তিবিভাগের লোকজনের মামলা সামলানোর ক্ষমতা সত্যিই খুব সাধারণ; বড় বড় মামলার সুযোগ তাদের হাতে খুব কমই আসে।
সাধারণত, গুরুতর মামলার ভার জিনই-উইয়ের দক্ষিণ দফতরই নিয়ে নেয়।
চিং ইয়ান নিজেও বুঝতে পারছিল না, তার পিতৃতুল্য চেন ছিয়ান যদিও একেবারে অশিক্ষিত নন, তবু চিং তাইইয়ের মতো বিদ্বানের সঙ্গে তাঁকে জুড়ে দেওয়া কিছুটা বাড়াবাড়ি।
লি শিয়াংঝৌর মুখে শোনা গেল, চেন ছিয়ান সত্যিই এই মামলায় জড়িয়ে পড়েছেন।
নইলে শাস্তিবিভাগও ওয়ারেন্ট জারি করে লি শিয়াংঝৌকে চেন ছিয়ানকে ধরতে বলত না; আর চেন পরিবারের সকলকে কারাগারে পাঠানো—এটা নিশ্চয়ই লি শিয়াংঝৌর ব্যক্তিগত খেয়াল।
চিং ইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিল।
পুনর্বিচার দপ্তরে ফিরে সে সু তাইআনের সঙ্গে দেখা করতে গেল, যাতে সে সু তানের সাক্ষাৎ পাইয়ে দেওয়ার অনুরোধ জানাতে পারে।
পুনর্বিচার দপ্তর, শীর্ষতলা, সু তানের আসনকক্ষ।
“তুমি আমাকে কেন খুঁজতে এসেছ?” সু তান সামনের আসনটির দিকে ইশারা করে চিং ইয়ানকে বসে বলতে বলল।
“চেন পরিবারের ভৃত্য আর নারীরা সবাই শাস্তিবিভাগের হাতে আটক ও কারাবন্দি হয়েছে। জানি না, দপ্তরপ্রধান মহাশয় কি সাহায্যের হাত বাড়াতে পারেন?”
চিং ইয়ানের মনে হল, এই পরিস্থিতিতে শুধু সু তান-ই শাস্তিবিভাগের লোকদের ওপর চাপ সৃষ্টি করে আগে লোকগুলো ছাড়াতে পারবেন।
কারণ চেন টাংইউয়ান আর ওয়াং লিন দুজনেই নারী, শাস্তিবিভাগের কারাগারের পরিবেশ তারা সহ্য করতে পারবে না; না জানি তখন কিছু একটা হয়ে যায়।
সু তান হেসে বললেন, “হতে পারে, তবে...”
“দয়া করে দপ্তরপ্রধান মহাশয় জানিয়ে দিন। আমি যদি করতে পারি, নিশ্চয়ই প্রাণপণে চেষ্টা করব।”
সু তান হাত তুলে থামালেন। “তোমার ভাবনার মতো এত গুরুতর কিছু নয়। আমি যা বোঝাতে চাইছি, তা হল—পরে যদি শাস্তিবিভাগ মামলা মীমাংসায় ব্যর্থ হয়, তাহলে এ কথাকে অজুহাত বানিয়ে তারা দায় এড়াতে চাইবে। তখন এই দায়ভার তোমাকেই বহন করতে হবে।”
সু তানের সঙ্গে দেখা করার আগেই চিং ইয়ান লোক লাগিয়ে গোটা ঘটনার মূলসার আগেই জেনে নিয়েছিল।
বিখ্যাত পণ্ডিত চিং তাইই, রাজপরিবারের ভোজ শেষে, আনুষ্ঠানিক মন্ত্রণালয়ের প্রস্তুত করা বাসভবনে ফিরে বিশ্রাম নিতে গিয়েছিলেন।
ঘুমোতে যাওয়ার আগে চিং তাইই আরও কয়েকজন অতিথির সঙ্গে সাক্ষাৎও করেছিলেন; এঁরা সবাই আগেই নির্ধারিত ছিলেন, আর তাঁরাও ভিজিটিং কার্ড পাঠিয়েছিলেন।
সেদিন রাতে যাঁরা পণ্ডিত চিং তাইইকে দেখেছিলেন, তাঁরা হলেন সেই সাতজন ব্যক্তি যাঁরা আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিলেন; আর পিতৃতুল্য চেন ছিয়ান ছিলেন তাঁদেরই একজন!
আরও গুরুত্বপূর্ণ কথা হল, গতরাতে চিং তাইইয়ের সঙ্গে শেষ সাক্ষাৎ করেন যিনি, তিনি হলেন দত্তক পিতা চেন ছিয়ান।