অধ্যায় ১৫৬: শিরোনামহীন

বিলাসবহুল马车টির ভেতরে, শাও ছিয়ানইয়াও তার কালো ঘোমটা খুলে পাশে বসা অপ্রসন্ন চেহারার মুরং কে’আরের দিকে তাকালেন।

“কে’আর, আমি জানি তোমার মনে ক্ষোভ আছে। অন্তত আমার খাতিরে তার সাথে আর বিরোধ না করো, কেমন?”

শাও ছিয়ানইয়াও ভালো করেই জানতেন যে মুরং কে’আরের স্বভাব অত্যন্ত অহংকারী এবং রাজধানী শহরের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে তার প্রতিপক্ষ খুব কমই রয়েছে।

কিন্তু গতকাল ছিং ইয়ানের সাথে লড়াইয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি হেরে যান, যা তাকে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ করেছিল।

ঠিক যখন তিনি নিজের সম্মান রক্ষা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন শাও ছিয়ানইয়াও তাকে বাধা দেন, ফলে মনে ক্ষোভ জন্মানো খুবই স্বাভাবিক ছিল।

মুরং কে’আরের মনোযোগ ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য শাও ছিয়ানইয়াও দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, “কে’আর, পেওনি কাউন্টিতে পৌঁছানোর পর ভবিষ্যতে তোমার কী পরিকল্পনা?”

এই প্রশ্নটি তোলার পর মুরং কে’আর প্রথমে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং তার চোখের গভীরে এক চিল্রে বিভ্রান্তি ভেসে উঠল।

শৈশবের এক ভয়াবহ দুর্যোগের সময় তিনি শরণার্থীদের সাথে পালিয়ে রাজধানী শহরে আসেন। যদিও তখন তিনি ছোট ছিলেন, তবে একজন武者 হওয়ার উপযুক্ত যোগ্যতা তার ছিল।

শাও পরিবারের বয়োবৃদ্ধরা তাকে বাড়িতে নিয়ে আসেন এবং একজন武者 হিসেবে লালন-পালন করেন। এর ফলে তার স্বভাব হয়ে ওঠে অত্যন্ত রূঢ়; সামান্যতেই তিনি তরোয়ালে হাত বাড়াতেন।

শাও পরিবারে এত বছর কাটানোর পর, বর্তমান মুরং কে’আর শাও পরিবারের জন্য যথেষ্ট পরিমাণে অবদান রেখেছেন।

শাও পরিবার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল যে শাও ছিয়ানইয়াওকে নিরাপদে পেওনি কাউন্টিতে পৌঁছে দেওয়ার পরই তার এবং শাও পরিবারের হিসাব চুকে যাবে এবং তিনি চাইলে স্বাধীনভাবে চলে যেতে পারবেন।

এই মুহূর্তে মুরং কে’আর সত্যিই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

সত্যিই তো, ভবিষ্যতে তার আসলে কী গতি হবে?

যদিও দানি রাজবংশের দেশ ও নদী অত্যন্ত মনোরম, তবুও সেখানে তার নিজস্ব কোনো এক টুকরো জমিও নেই।

মুরং কে’আর একটি মলিন হাসি দিয়ে বললেন, “ভবিষ্যতের কথা তো এগোতে এগোতে দেখা যাবে, ভাগ্যের কথা কে আর নিশ্চিত করে বলতে পারে?”

পরবর্তী যাত্রায় আর কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি, ফলে সবার টানটান স্নায়ু অনেকটাই শিথিল হয়ে এল।

এবার ইয়াং তিয়ানও চালাক হয়ে উঠেছিল; শহর এড়িয়ে চলার চেষ্টা করত, এমনকি প্রয়োজনীয় রসদ সংগ্রহের জন্যও নিজের লোকদের পাঠাতো।

আর সে নিজে ওয়াং ছিয়ানশুর পুরোনো পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল এবং কিছুতেই ছাড়তে চাইছিল না। তার মূল মন্ত্র ছিল জীবন রক্ষা করা।

এর আগে সে কারাগারে নিজ চোখেই ওয়াং ছিয়ানশুকে মানুষের সামনে তার ক্ষমতার প্রদর্শনী করতে দেখেছিল।

যদিও ওয়াং ছিয়ানশুর প্রকৃত শক্তি সে জানত না, তবে সে এটুকু জানত যে তার সাথে থাকলেই যথেষ্ট।

এমনকি ওয়াং ছিয়ানশু পায়খানায় গেলেও সে তার পেছনে পেত।

নিজের প্রাকৃতিক বেগ পেলেও সে নির্লজ্জের মতো ওয়াং ছিয়ানশুকে সাথে নিয়ে পাহারা দিতে বলত।

পুরো বিষয়টি দেখে হো ইয়ান নিজের চোখ উল্টানো ছাড়া আর কিছু করতে পারছিলেন না।

শুরুতে ওয়াং ছিয়ানশু নিশ্চয়ই ইয়াং তিয়ানের অযৌক্তিক আবদারে পাত্তা দিতেন না, কিন্তু এক ব্যবসায়ীর যতখানি ধূর্ততা থাকা দরকার, ইয়াং তিয়ানের মধ্যে তা ঠিকই ফুটে উঠেছিল।

যখন তিনি দেখলেন যে ওয়াং ছিয়ানশুর দৃষ্টি মাঝেমাতেই দলের সুন্দরী বাঁদিটির দিকে পড়ছে, তখন তিনি বুঝতে পারলেন ওয়াং ছিয়ানশু আদতে একজন লম্পট প্রকৃতির মানুষ।

কে জানে কোথা থেকে তিনি দুটি বসন্তকালীন চিত্রকর্মের স্ক্রোল জোগাড় করে এনেছিলেন এবং এক শৌচকর্মের সময় তা পাশে ফেলে রেখে অজান্তে চলে যান, যা পরে ভুলবশত ওয়াং ছিয়ানশুর হাতে পড়ে।

সেদিনের পর থেকে ওয়াং ছিয়ানশুর মনে ইয়াং তিয়ানের প্রতি ধারণা নাটকীয়ভাবে বদলে গেল এবং তার মনে হলো এই লোকটি বেশ আবেগপ্রবণ ও বন্ধুত্বের যোগ্য।

নিশ্চয়ই এর পেছনে এই কারণ ছিল না যে লোকটি ডংহুয়াং কাউন্টির সবচেয়ে বড় প্রমোদালয়ের ভিআইপি অতিথি এবং তাকে যেকোনো উপায়ে প্রতি রাতে আনন্দ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল।

শীঘ্রই, পাঁচ দিনের কষ্টকর যাত্রার পর, ডংহুয়াং কাউন্টির সীমানা থেকে যখন আর মাত্র একশো মাইলেরও কম পথ বাকি, তখন এক সমস্যার সৃষ্টি হলো—তারা এমন এক জায়গায় এসে পৌঁছাল যেখানে তাদের পথ আলাদা হয়ে যাওয়ার কথা।

যদিও ডংহুয়াং কাউন্টি এবং পেওনি কাউন্টি পাশাপাশি অবস্থিত, তবুও দুই দলের গন্তব্য ছিল ভিন্ন।

ইয়াং তিয়ানের গন্তব্য ছিল ডংহুয়াং কাউন্টির মূল শহর চিয়ান আন শহর, আর শাও ছিয়ানইয়াওয়ের গন্তব্য ছিল পেওনি কাউন্টির তিয়ান চিউ শহর।

এই বিষয়টি নিয়ে ছিং ইয়ান ও অন্যরা আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল।

ছিং ইয়ান ও অন্যজন পরিচারকের বেশে পেওনি কাউন্টির দিকে রওনা দেবেন এবং শাও ছিয়ানইয়াওয়ের সাথে করা প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবেন।

আর হো ইয়ান ও ওয়াং ছিয়ানশু ইয়াং তিয়ানের সাথে ডংহুয়াং কাউন্টিতে গিয়ে গোপনে তদন্ত করবেন যে অতীতে শাংগুয়ান ইউলজিন কী কাজ করেছিলেন।

এই বিষয়টি ছিং ইয়ান অত্যন্ত গভীরভাবে ভেবেচিন্তে স্থির করেছিলেন।

মূলত তাদের এই যাত্রার মূল কথাই ছিল সংযত থাকা, কিন্তু তারা ভাবতেও পারেননি যে এত ঝামেলা তৈরি হবে।

সম্ভবত তারা ইতিমধ্যে কারো নজরদারিতে পড়ে গেছেন এবং ডংহুয়াং কাউন্টির প্রভাবশালী মহলের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেছেন।

সর্বোপরি, সম্রাট কেবল ডংহুয়াং কাউন্টির মামলাটি তদন্ত করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, পেওনি কাউন্টির কোনো উল্লেখ করেননি। এখন ছিং ইয়ান ও তার সঙ্গী পেওনি কাউন্টির দিকে মোড় নেওয়ায় তারা নিজেদের ওপর থেকে সমস্ত সন্দেহ দূর করতে পারবেন।

ফ্যান ঝংমিং যেমনটি বলেছিলেন, এই ডংদান জোট যদি দুই কাউন্টির যৌথ স্বার্থের কোনো সংগঠন হয়ে থাকে,

তবে ডংহুয়াং কাউন্টিতে যদি বড় কোনো সমস্যা থাকে, তবে পেওনি কাউন্টিও যে খুব একটা পবিত্র হবে, এমনটা নয়।

দ্রুতই এই প্রস্তাবটি সবার সর্বসম্মত অনুমোদন লাভ করল।

শেষ পর্যন্ত, ছিং ইয়ান ও বাই ছিংই শাও পরিবারের দলের সাথে যুক্ত হয়ে মূল বাণিজ্য বহর থেকে আলাদা হয়ে পেওনি কাউন্টির রাজপথের দিকে রওনা হলেন।

কুড়ি মাইলের বেশি পথ হাঁটার পর ছিং ইয়ানের হঠাৎ টনক নড়ল।

সর্বনাশ! টাকার থলে তো অন্যের সাথে চলে গেছে!

ছিং ইয়ানের পরিকল্পনা অনুযায়ী, হো ইয়ানকে সাথে নেওয়ার মূল উদ্দেশ্য ছিল তাকে নিজের টাকার থলে হিসেবে ব্যবহার করা—যখনই টাকার প্রয়োজন হবে, তার কাছ থেকেই বের করা হবে।

কিন্তু সেই দুজনে তো ইতিমধ্যেই বাণিজ্য বহরের সাথে ডংহুয়াং কাউন্টির দিকে বহুদদূর চলে গেছে, তাহলে এখন থেকে সমস্ত খরচ তাকে নিজের পকেট থেকেই মেটাতে হবে।

সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক ব্যাপার হলো, এই বাই ছিংইকে মোটেও কৃপণ বলা চলে না, তাকে বলা চলে আস্ত এক রক্তচোষা।

সে যে শুধু নিজে এক পয়সাও খরচ করে না তা-ই নয়, কেউ তার গায়ে হাত দিলেও সে তার গা থেকে কিছু না কিছু আঠার মতো টেনে নেবে, তবেই সে ছাড়বে।

যে মানুষটি অন্য মানুষের সুযোগ নিতে বা কুড়িয়ে খেতে অভ্যস্ত, সে এই ব্যাপারটিতে ভয়ানক মানসিক যন্ত্রণায় পড়ল।

তার মতো মানুষ, যে রাস্তায় পড়ে থাকা পয়সাও কুড়ায় না পেলে ক্ষতি ভাবে, সে কী করে সহ্য করবে যে অন্য কেউ তার পকেট কাটছে?

এই নিয়ে ছিং ইয়ান বাই ছিংইয়ের সাথে কম ঝগড়া করেননি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত লোকটি সবসময় পাথরের মতো গম্ভীর মুখ নিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকত, যার ফলে ছিং ইয়ান বারবার ব্যর্থ হতেন।

শেষ পর্যন্ত, ছিং ইয়ান তার সমস্ত ক্ষোভ গিয়ে ঝাড়লেন শাও ছিয়ানইয়াওয়ের ওপর।

যদি তিনি না থাকতেন, তবে তার লোকজনকেও আলাদাভাবে কাজ করতে হতো না, তার টাকার থলেও অন্যের সাথে চলে যেত না এবং তাকেও কেউ এভাবে ঠকাতো না।

এভাবে চিন্তা করে, সমস্ত দোষ তিনি শাও ছিয়ানইয়াওয়ের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলেন।

যখনি ছিং ইয়ান নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিতে শুরু করলেন, তখনি শাও ছিয়ানইয়াওয়ের দিকে তাকালে তার মনে হতে লাগল যেন ওই মেয়েটি তার কয়েক লক্ষ লিয়ন রূপা ধার করে বসে আছে।

এর ফলে সম্পূর্ণ নিরপরাধ শাও ছিয়ানইয়াও ভীষণ বিভ্রান্তির মধ্যে পড়ে গেলেন।

রাজপথের ওপর দিয়ে ঘোড়ার গাড়িটি এগিয়ে চলেছিল, তখন ঠিক দুপুরবেলা, প্রখর রোদ চারদিক পুড়িয়ে দিচ্ছে এবং মানুষ ও ঘোড়া উভয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

ছিং ইয়ান কোমরের জলের থলেটি তুলে এক চুমুকে অনেকটা জল খেয়ে নিলেন।

“কী জঘন্য আবহাওয়া, এই মুহূর্তে যদি এক টুকরো বরফ বা আইস ললি খাওয়া যেত!” রোদের তাপে অতিষ্ঠ হয়ে ছিং ইয়ান অভিশাপ দিয়ে বলে উঠলেন।

ঠিক তখনই গাড়ির পর্দা সরিয়ে শাও ছিয়ানইয়াও তার ঘোমটা পরা মাথাটি বাইরে বের করলেন।

“আইস ললি? আইস ললি আবার কী জিনিস?” কৌতূহলী হয়ে শাও ছিয়ানইয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

ছিং ইয়ান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন এবং কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে উত্তর দিলেন, “আইস ললি হলো বরফ দিয়ে তৈরি এক ধরণের লাঠি, যা গরম তাড়ানোর জন্য খাওয়া হয়।”

ঠিক সেই মুহূর্তেই পাশের বাই ছিংইয়ের দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং তিনি দূরের দিকে তাকিয়ে এক তীব্র কন্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।

“সতর্ক থেকো! শত্রুর আক্রমণ!”