অধ্যায় ১৬৩: তিউনিউ শহরে আগমন
কয়েকজন লোক যখন কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, তখন শহরের ফটকের সামনে একটি দল অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল।
আগন্তুকরা পরিধান করেছিল নীল রঙের পোশাক, কোমরে ঝুলছিল লম্বা তলোয়ার, আর কোমরবন্ধে ঝুলে থাকা জেড পাথরের টুকরোটি ছিল অত্যন্ত স্বচ্ছ ও স্নিগ্ধ। তাদের চেহারাও ছিল বেশ সুদর্শন। পোশাক-আশাক ও চালচলন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তাদের পরিচয় সাধারণ নয়।
তাদের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল এক তরুণী। তরুণীটির রূপও ছিল অত্যন্ত মনোরম ও আকর্ষক।
কিন্তু তরুণীটির মুখভার হয়ে ছিল, তার চেহারায় ফুটে উঠেছিল চরম অনীহা ও উদ্ধত এক ভাব।
রথের গায়ে শাও পরিবারের প্রতীকচিহ্ন দেখতে পেয়ে সেই তরুণ দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
কাছে গিয়ে তিনি হাত জোড় করে কুর্নিশ করে বললেন, "গেরং রাজপ্রাসাদের দ্বিতীয় রাজপুত্র হো চিয়ানলিন ভাবীকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"
"চিয়ানলিনের রাজপুত্র, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আমার ও আপনার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার এখনও বিবাহ হয়নি, সুতরাং এত বড়礼 করার কোনো আবশ্যকতা নেই।"
পর্দা সরিয়ে মুরং কেউরের সহায়তায় রথ থেকে নেমে এলেন শাও ছিয়ানয়াও।
যদিও এই হো চিয়ানলিন কেবল দ্বিতীয় পুত্র, তবুও তিনি রাজপুত্রের মর্যাদার অধিকারী। শাও ছিয়ানয়াও একজন সাধারণ নাগরিক মাত্র, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁকে রথ থেকে নেমে সম্মান প্রদর্শন করতে হতো।
ভবিষ্যতের ভাবী বূকে এভাবে সম্মান প্রদর্শন করতে দেখে হো চিয়ানলিন দ্রুত তাঁকে সোজা হয়ে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত করলেন।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যুবতীটি তখনও ছোট করে ঠোঁট ফুলিয়ে চরম অসন্তুষ্ট মুখে দাঁড়িয়ে রইল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা যুবতীর এই অনিচ্ছুক ভাব দেখে হো চিয়ানলিন নিজের তলোয়ারের খাপ দিয়ে তার পায়ে মৃদু টোকা দিলেন।
এরপর যুবতীটি অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে মুখ খুলল।
"হো চিয়ানওয়ান, শাও পরিবারের তরুণীকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"
নিজের বোনের এমন সম্বোধনে হো চিয়ানলিন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
পরিস্থিতি সামাল দিতে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আমার বোনটি এখনও ছোট, আচার-আচরণ ভালো করে বোঝে না, আশা করি ভাবী তা ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"
শাও ছিয়ানয়াও মৃদু হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই।"
"আজ আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা সামরিক শিবিরে জরুরি কাজে ব্যস্ত থাকায় সশরীরে এসে অভ্যর্থনা জানাতে পারেননি, আশা করি আপনারা বিষয়টি ক্ষমার চোখে দেখবেন।"
উভয় পক্ষের এই সৌজন্যমূলক কথাবার্তার মাঝেই ছিং ইয়ান এক হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে হাই তুলতে তুলতে চরম বিরক্তিবোধ করছিল।
এই সমস্ত লৌকিকতা কি বাদ দেওয়া যেত না? সরাসরি কাজের কথায় আসাই কি ভালো ছিল না?
এই দীর্ঘ যাত্রাপথে সে প্রায় দশ দিন ধরে একটু নিজের মতো সময় কাটানোর সুযোগ পায়নি। সে তো মনে মনে ভাবছিল তাড়াতাড়ি সব চুকিয়ে কোথাও গিয়ে একটু মনের সুখে ফুর্তি করবে।
সব মিলিয়ে তো দশ দিনের বেশি সময় ধরে মদ ছোঁয়নি, তাই আজ একটা জমজমাট মদের আসর না বসালেই নয়!
দীর্ঘ আনুষ্ঠানিকতা ও পূজাপাঠের পর্ব চুকানোর পর অবশেষে তাদের শহরে প্রবেশের অনুমতি মিলল।
এদিকে ছিং ইয়ান ঘোড়ার লাগাম ধরে ধরে প্রায় ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।
যাইহোক, দীর্ঘ যাত্রার ধকল তো কম যায়নি। সবসময় নিজেকে সতর্ক রাখতে গিয়ে সে আদতে ঠিকমতো বিশ্রামই নিতে পারেনি, তাই শরীর আর সায় দিচ্ছিল না।
ঠিক যখন সে ঘুমে জড়িয়ে পড়ছিল, তখন হঠাৎ এক জোড়া চোখ মাঝেমধ্যেই তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে নিচ্ছিল।
খুনি মুহূর্তে, সেই চোখের অধিকারীর ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।
গেরং রাজপ্রাসাদের বাসভবন।
এই বাসভবনকে কেবল একটি বাড়ি বললে ভুল হবে, এটি দেখতে যেন এক বিশাল রাজপ্রাসাদের মতো মনে হচ্ছিল।
বাইরে থেকে দেখলে হয়তো রাজপ্রাসাদের মতো এত জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও এটি ছিল অত্যন্ত বিশাল ও সুরম্য, যা দেখে ছিং ইয়ানও মনে মনে প্রশংসার সুর না গেয়ে পারল না।
"ওহো! এই জাঁকজমক দেখে সেই প্রবাদটিই মনে পড়ে যায়—রাজধানী থেকে বহুদূরে রাজার শাসন পৌঁছায় না, এই গেরং রাজপুত্র যেন এই মুতান কাউন্টির একচ্ছত্র অধিপতি!" ছিং ইয়ান মনে মনে বিদ্রূপ করল।
"দুই বীর পুরুষ, এই দীর্ঘ পথ আপনারা পাড়ি দিয়েছেন, সত্যি আপনারা বড় ক্লান্ত। আপনাদের এই ঋণের কথা আমি শাও ছিয়ানয়াও কীভাবে শোধ করব বুঝতে পারছি না..."
ঠিক সেই মুহূর্তেই ছিং ইয়ান কথা বলে শাও ছিয়ানয়াওয়ের কথা কেটে দিয়ে নিজে আগে বলে উঠল, "আপনি জানেন না কীভাবে শোধ করবেন? তবে কি আমি আপনাকে একটা পরিষ্কার রাস্তা বলে দেব?"
কথা বলতে বলতে ছিং ইয়ান চোখের ইশারা করে এক অদ্ভুত ভঙ্গি করল।
কাছাকাছি থাকা মুরং কেউর এই কথা শুনে গম্ভীর মুখে এগিয়ে এলেন, পাছে ছিং ইয়ান কোনো অযৌক্তিক আবদার করে বসে।
শাও ছিয়ানয়াও যথারীতি সেই শান্ত ও নির্লিপ্ত ভাব বজায় রেখে মৃদু হেসে বললেন, "দয়া করে বলুন, বীর পুঙ্গব।"
"আমার এই ভাইটি আপনার এই মহিলা দেহরক্ষীর ওপর মন হারিয়েছে, আপনি যদি তাকে আমার ভাইয়ের সাথে বিবাহ দিয়ে দেন, তবেই আমাদের বাকি কোনো পারিশ্রমিক আর চাই না।" ছিং ইয়ান অত্যন্ত গম্ভীর মুখে কথাটা বলল।
মুহূর্তের জন্য তাদের তিনজনের মাথার ওপর দিয়ে একঝাঁক কাক উড়ে গেল এবং চারপাশ একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"তুমি! নির্লজ্জ পিশাচ! এখানে বাজে কথা বলবে না!" মুরং কেউর কিছুটা লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে তলোয়ার বের করে আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন, কিন্তু শাও ছিয়ানয়াও হাত বাড়িয়ে তাঁকে ধরে ফেললেন এবং দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দিয়ে বললেন।
"এ ধরনের বিষয় তো উভয় পক্ষের ইচ্ছের ওপর নির্ভর করে, তাই জোর করা একদমই ঠিক নয়।" শাও ছিয়ানয়াও মৃদু হেসে বললেন।
"আপনার কথা শুনে কি তবে এটাই মনে হচ্ছে যে মুরং দেবীর আমার এই ভাইয়ের প্রতি কোনো অনুরাগ নেই?"
কথা বলতে বলতে ছিং ইয়ান মুরং কেউরের দিকে একবার তাকিয়ে আবার শাও ছিয়ানয়াওয়ের দিকে দৃষ্টি ফেরাল।
মুরং কেউরের স্বভাব অনুযায়ী তিনি কখনই ছিং ইয়ানের সামনে পাই ছিংয়িংয়ের প্রতি নিজের ভালোলাগার কথা প্রকাশ করতে চাইবেন না, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁর মুখে এই অনীহার ভাব ফুটে উঠেছিল।
এই মুহূর্তে ছিং ইয়ানের অভিনয় প্রতিভা তুঙ্গে উঠল।
দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, "ওহে পাই ভাই, তোমার ভাই যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে। দুনিয়ায় কি সুন্দরীর অভাব আছে, কেন তুমি একা একটি ফুলের পেছনেই জীবন নষ্ট করবে?"
কথা বলতে বলতে ছিং ইয়ান ঘুরে পাই ছিয়ানয়িংয়ের কাঁধে হাত রেখে এক অত্যন্ত হতাশ ভাব ফুটিয়ে তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
"আজ রাতে তোমার এই ভাই পুরো আয়োজন নিজের দায়িত্বে রাখছে, তোমাকে এমন এক জায়গায় নিয়ে যাব যেখানে গেলে মন ভালো হয়ে যাবে। তুমি তো জানোই এই রঙ্গালয়গুলোতে তোমার ভাইয়ের কতটা প্রতিপত্তি রয়েছে, আজ রাতে অবশ্যই এক সেরা রূপসী সুন্দরীকে খুঁজে বের করে তোমার এই ক্ষতবিক্ষত হৃদয়কে শান্ত করব।"
কথা শেষ করে ছিং ইয়ান পাই ছিয়ানয়িংকে একটা চোখ টিপে ইশারা করল যাতে সে পরিস্থিতি বুঝে কাজ নেয়।
কথাটি বলে ছিং ইয়ান আর এই প্রসঙ্গ না বাড়িয়ে সরাসরি বিষয়টি এড়িয়ে গেল।
"শাও মিস, তবে আমরা এখানেই বিদায় নিচ্ছি। হাতের কাজ শেষ হলেই আমি রাজধানীতে ফিরে যাব, আপনার সমস্ত মঙ্গল কামনা করি।" ছিং ইয়ান বলল।
শাও ছিয়ানয়াও সামান্য মাথা দোলালেন, "ঠিক আছে, আপনারাও সাবধানে যাবেন।"
কথা বলতে বলতে শাও ছিয়ানয়াও ভারী একটি থলে বের করে ছিং ইয়ানের হাতে তুলে দিলেন, "এখানে কিছু রূপমুদ্রা আছে, আশা করি আপনারা এটিকে ছোট করে দেখবেন না।"
একটি ছায়ার মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল, শাও ছিয়ানয়াও প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর দেখলেন হাতের সেই থলেটি ইতিমধ্যে ছিং ইয়ানের হাতে চলে গেছে—"খারাপ না, খারাপ না, শাও মিস যখন এতদূর থেকে সযত্নে দিয়েছেন, তখন আমি আর লজ্জা করলাম না।"
ছিং ইয়ানের এই অর্থলোভী রূপ দেখে শাও ছিয়ানয়াও মনে মনে হাসলেন।
এরপর ছিং ইয়ান পাই ছিয়ানয়িংকে সঙ্গে নিয়ে আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে সেস্থান ত্যাগ করল।
মুরং কেউর দুজনের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মনের ভেতর নানা অনুভূতি ভিড় করে এল।
"তিনি যা বললেন, তা কি সত্যি?"
মুরং কেউর মনে মনে এই প্রশ্নটি বারবার নিজেকে করতে লাগলেন এবং গভীরে তলিয়ে গেলেন।
"কী হলো? আফসোস হচ্ছে? আপনি চাইলে আমি গিয়ে সেই ইয়ান ছিংয়ের সাথে কথা বলতে পারি, আমার তো মনে হয় আপনার মনে এখনও সেই পাই সুরের প্রতি একটু হলেও টান রয়ে গেছে।" শাও ছিয়ানয়াও বললেন।
যদিও তিনি ও মুরং কেউর সম্পর্কে মনিব ও সেবিকা, তবুও তাঁরা শৈশবের ঘনিষ্ঠ বান্ধবীর মতো ছিলেন, তাই মুরং কেউরের স্বভাব সম্পর্কে তাঁর জলের মতো পরিষ্কার ধারণা ছিল।
কিন্তু মুরং কেউর কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল নীরবে দুজনের অবয়বকে মোড়ের মাথায় মিলিয়ে যেতে দেখলেন।
মোড় ঘুরতেই পাই ছিয়ানয়িং আর থাকতে না পেরে বলে উঠল।
"তুমি একটু আগে যা পারলে, সেটা কি খুব একটা ঠিক হলো?" পাই ছিয়ানয়িং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে প্রশ্ন করল।
ছিং ইয়ান তার তর্জনী উঁচিয়ে না করে বলল, "মেয়েদের মন জয় করার কাজটায় কাকা একেবারে পেশাদার। তাঁর মতো মেয়েদের পটাতে হলে একটু লুকিয়ে খেলা খেলতে হয়, তবেই তাদের পুরোপুরি মুঠোয় রাখা যায়।"
যদিও পাই ছিয়ানয়িং ছিং ইয়ানের কথার মানে পুরোপুরি বুঝতে পারল না, তবুও তার মনে হলো কথাটা বেশ কাজের।
নারীদের ব্যাপারে পাই ছিয়ানয়িং সত্যি বলতে একেবারে সাদাকাগজতুল্য, আর ছিং ইয়ান হলো প্রণয় জগতের পোড় খাওয়া এক ওস্তাদ।
তাই... বিনা দ্বিধায় ছিং ইয়ানের ওপর ভরসা করাই শ্রেয়!