অধ্যায় ১৩৩: দস্যুর উপদ্রব

এভাবেই তদন্তকারী চারজনের দলটি সম্পূর্ণ হলো। এবার তাদের লক্ষ্য হলো উপযুক্ত ছদ্মবেশ ধারণ করে কোনোভাবে পূর্বরাজ্য郡 (দংহুয়াং জুন)-এ প্রবেশ করা।

যুগ্ম আলোচনার পর তারা সিদ্ধান্ত নিল যে চারজন একত্রে চলাফেরা করলে তা খুব দৃষ্টিকটু হবে, তাই তারা দুটি দলে বিভক্ত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। প্রথম দলে থাকল ওয়াং ছিয়ানশু এবং হ্য ইয়ান, যারা সাময়িকভাবে পিতা-পুত্রের ছদ্মবেশ নিল। দ্বিতীয় দলে থাকল ছিং ইয়ান এবং বাই ছিংই, যারা অষ্টম স্তরের যোদ্ধা হিসেবে দুই ভাইয়ের পরিচয় গ্রহণ করল।

পূর্বরাজ্য郡-এর পথ দীর্ঘ এবং দুর্গম। পথপ্রদর্শক ছাড়া ভুল পথে যাওয়ার যেমন ভয় আছে, তেমনি নিজেদের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ঝুঁকিও অনেক। এই দীর্ঘ পথের বিপদ এবং রাস্তা সম্পর্কে সবচেয়ে ভালো জানে যারা পেশাদার ব্যবসায়ী, যারা নিত্যদিন এই পথেই যাতায়াত করে।

বেলা বাড়ার সাথে সাথে বিশ্রামাগারের বাইরে ব্যবসায়ীদের ভিড় বাড়তে লাগল। রাজধানী থেকে বের হওয়ার এটিই ছিল প্রথম বিশ্রামাগার, তাই বিভিন্ন গন্তব্যে যাওয়া ব্যবসায়ীদের সমাগম ছিল প্রচুর। সেখানে অনেক দিনমজুরও ছিল, যারা কিছু উপার্জনের আশায় কাজ খুঁজছিল। ছিং ইয়ান এবং তার সঙ্গীরা তাড়াহুড়ো না করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, অধিকাংশ ব্যবসায়ী দল তাদের প্রয়োজনীয় লোকবল ও সামান্য কিছু যোদ্ধা ভাড়া করে গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হয়ে গেল। কেবল গুটিকয়েক দল তখনও তাদের লোকবল সংগ্রহ করতে পারছিল না। দুপুরের দিকে ব্যবসায়ীরা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল এবং লোক টানার জন্য পারিশ্রমিক বাড়িয়ে দিল।

ছিং ইয়ান কিছু দিনমজুরের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। এরপর সে আর বাই ছিংই একজন মধ্যবয়সী ব্যবসায়ীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ছিং ইয়ান জিজ্ঞেস করল, "আপনাদের দলটি কি পূর্বরাজ্য郡 যাচ্ছে?"

ব্যবসায়ীটি উত্তর দিল, "হ্যাঁ, কিন্তু আমাদের দলে এখনও কিছু শ্রমিকের প্রয়োজন। তোমরা কি কাজ করতে ইচ্ছুক?"

ছিং ইয়ান মাথা নাড়ল। সে বলল, "আমরা রক্ষীর কাজ করতে আগ্রহী। আপনি কি আমাদের সুযোগ দিতে পারেন?"

ব্যবসায়ীটি একটু অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং ইতস্তত করে বলল, "দুঃখিত, আমাদের রক্ষীর পদ পূর্ণ হয়ে গেছে। তোমরা অন্য কোনো দলের খোঁজ নাও না কেন?"

ছিং ইয়ান রাগ না করে বাই ছিংইকে ইশারা করল। বাই ছিংই তৎক্ষণাৎ বিষয়টি বুঝে নিয়ে রক্ষীদের জড়ো হওয়ার দিকে এগিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই দুটো চিৎকার শোনা গেল। বাই ছিংই সেখানে গিয়ে দুই রক্ষীকে লাথি মেরে কামানের গোলার মতো উড়িয়ে দিল, যারা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

ছিং ইয়ান মুচকি হেসে ব্যবসায়ীটির দিকে তাকিয়ে বলল, "এখনও কি রক্ষীর প্রয়োজন আছে?"

ব্যবসায়ীটি ঢোক গিলে কাঁচুমাচু মুখে বলল, "আছে, অবশ্যই আছে! আমি তোমাদের দ্বিগুণ পারিশ্রমিক দেব।"

ছিং ইয়ান সম্মতি জানিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনার নাম কী?"

ব্যবসায়ীটি সহজভাবে বলল, "আমার নাম ইয়াং দিয়েন। সবাই আমাকে ওল্ড ইয়াং বলে ডাকে, তোমরাও তাই বলতে পারো। তোমাদের নাম কী?"

"আমার নাম ইয়ান ছিং, আপনি আমাকে ছোট ইয়ান বলে ডাকতে পারেন।"

"ঠিক আছে, ছোট ইয়ান। এই দীর্ঘ পথে তোমাদের সাহায্যের ওপরই সব নির্ভর করছে।"

সামান্য কথোপকথনের পর ইয়াং দিয়েন তার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত ওয়াং ছিয়ানশু এবং অন্যজন দিনমজুর হিসেবে ইয়াং দিয়েনের দলে যোগ দিল। পুরো দলটি শতাধিক সদস্য নিয়ে রাজপথ ধরে পূর্বরাজ্য郡-এর দিকে যাত্রা শুরু করল।

ছিং ইয়ান এবং বাই ছিংইয়ের সামর্থ্য দেখে ইয়াং দিয়েন তাদের নিজের ঘোড়ার গাড়িতে বসার আমন্ত্রণ জানাল। ইয়াং দিয়েনের চোখ খুব তীক্ষ্ণ ছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে এই দুজন কেবল পারিশ্রমিকের জন্য নয়, বরং নিরাপত্তার খাতিরেই তাদের দলে ভিড়েছে। কারণ, পূর্বরাজ্য郡-এর রাস্তা খুব একটা নিরাপদ নয়; দক্ষ যোদ্ধা না হলে একা চলাফেরা করা সেখানে বিপজ্জনক।

পথ চলতে চলতে ইয়াং দিয়েনের সাথে তাদের সখ্যতা গড়ে উঠল। ছিং ইয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়াং ভাই, আপনি অন্য জায়গার তুলনায় দ্বিগুণ পারিশ্রমিক দিচ্ছেন, তবুও লোক পেতে এত দেরি হলো কেন?"

ইয়াং দিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ছোট ইয়ান, আমি জানি তোমরা কেবল টাকার জন্য আসোনি, তাই তোমাদের কাছে লুকানোর কিছু নেই। পূর্বরাজ্য郡-এর রাস্তা খুব একটা খারাপ নয়, কিন্তু আসল ভয় হলো পথের পাহাড়ী ডাকাতদের নিয়ে।"

"ডাকাত?" ছিং ইয়ান চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল। তাদের কাছে থাকা নথিপত্রে পূর্বরাজ্য郡-এ ডাকাতদের কোনো উল্লেখ ছিল না।

ইয়াং দিয়েন বলতে লাগল, "কয়েক বছর আগে খনি খননের কারণে সেখানে ফসল নষ্ট হয়েছিল এবং দুর্ভিক্ষ দেখা দিয়েছিল। অনেক মানুষ তখন পেটের দায়ে ডাকাত হয়ে গেছে। এই ডাকাতদের দমন করা খুব কঠিন। তারা পাহাড়ের পথঘাট খুব ভালো চেনে এবং তাদের গুপ্তচরও আছে। সরকারি বাহিনী আসার আগেই তারা পালিয়ে যায়।"

ছিং ইয়ান মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল, এই ধরনের ডাকাতদের সমূলে উৎপাটন করা কঠিন। হয় তাদের ভেতরে ঢুকে ব্যবস্থা নিতে হবে, নতুবা কঠোর সামরিক অভিযান চালাতে হবে, যা সাধারণ মানুষের জন্য ক্ষতিকর।

গাড়িতে বসে ছিং ইয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, "ডাকাতদের পাল্লায় পড়লে আপনারা কী করেন?"

ইয়াং দিয়েন কপালে হাত দিয়ে ম্লান হেসে বলল, "আর কী করব? টাকা দিয়ে প্রাণ বাঁচাই। অষ্টম বা নবম স্তরের যোদ্ধারা কি আর ধনুকধারী ডাকাতদের সাথে লড়াই করতে চায়?"

ছিং ইয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ডাকাতদের হাতে ধনুক আছে?"

এই কথা শুনে ছিং ইয়ানের মনে হলো, পূর্বরাজ্য郡-এর পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।