অধ্যায় ১৫৯: দুর্ভাগ্য এসে জোটে দুঃখীদের কপালেই

庆言ের কথা শুনে白清弈 পিঠের ঝোলা খুলে পাশের টেবিলের ওপর রাখল।

ঝোলা খুলতেই দেখা গেল, ভেতরে শুকিয়ে রাখা মাংসের দুটো পুঁটলি, এক ছোট থলি চাল আর দুটো শুকনো মাংসের ঝুলন্ত টুকরো।

দৃশ্যটা দেখে বৃদ্ধ দম্পতি হতভম্ব হয়ে গেলেন। এমন অভাবী পরিবারে নববর্ষের সময়ও এসব খাবার জোটে না।

“এ-এ-এসব… দুই যুবক, তোমরা এসব…”

টেবিলের জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধের কথা জড়িয়ে গেল।

“আগে ওর জন্য একটু ঘন করে জাউ রান্না করুন। তাতে কিছু শুকনো মাংস দিয়ে দেবেন, ওকে আগে কিছু খেতে দিন,” গম্ভীর স্বরে বলল庆言।

“আচ্ছা, আচ্ছা… এখনই রান্না করছি।”

বলতে বলতে বৃদ্ধা একটা ছোট বাটি বের করে চালের থলি থেকে সাবধানে এক বাটি চাল নিলেন।

ভাঙা কিনারার বাটিটা তিনি দুই হাতে আগলে ধরেছিলেন, যেন পড়ে গেলেই ভেঙে যাবে।

হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়তেই庆言 পেছনে হাত বাড়িয়ে আঙুল দিয়ে আংটিটা ছুঁল। সেখান থেকে একটা পানির থলে বের করে আনল।

“একটু দাঁড়ান। এই পানি দিয়ে রান্না করবেন, আপনাদের তোলা পানি দিয়ে নয়।”

বৃদ্ধা কোনো সন্দেহ না করে পানির থলেটা নিয়ে জাউ রান্না করতে চলে গেলেন।

ঠিক তখনই এতক্ষণ চুপ করে থাকা বৃদ্ধের চোখ বেয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ল। তিনি হাঁটু গেড়ে庆言ের সামনে বসে পড়লেন।

“ধপ! ধপ! ধপ!”

ষাট পেরোনো এক বৃদ্ধ বিশ বছরেরও কমবয়সি এক তরুণকে এমন সাষ্টাঙ্গে প্রণাম করলেন।

庆言 চমকে উঠে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তাঁকে তুলে ধরল।

“হিতকারী মহাশয়, এই বৃদ্ধের প্রতিদান দেওয়ার সামর্থ্য নেই। পরজন্মে আপনার গরু-ঘোড়া হয়ে থাকব, তবু এই ঋণ শোধ করব।”

এই দৃশ্য দেখে庆言ের প্রায় প্রাণ ওষ্ঠাগত। এত বড় প্রণাম করলে তো তার আয়ু কমে যাবে!

“এমন করবেন না, এমন করবেন না। আমি শুধু নিজের সামান্য সাধ্য অনুযায়ী সাহায্য করেছি। এত বড় প্রণামের দরকার নেই,” তাড়াহুড়ো করে বলল庆言।

শেষ পর্যন্ত庆言 অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে বৃদ্ধকে শান্ত করল।

鲁班阁 থেকে বিনা পয়সায় পাওয়া বিষনাশক বড়ির একটা মহিলাকে খাওয়াল庆言। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখের রং কিছুটা ফিরল, বিপদও কেটে গেল।

তিনজন টেবিলের সামনে বসলেন। ম্লান প্রদীপের আলোয়庆言 বৃদ্ধের সঙ্গে গল্প জুড়ে দিল।

তাঁদের ছোট্ট গ্রামটির নাম লিউ পরিবার গ্রাম। একসময় সেখানে আশিরও বেশি পরিবার বাস করত।

কিন্তু দশ বছর আগে থেকে গ্রামের লোকজন এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হতে শুরু করে। তাদের মুখ হলদে হয়ে যেত, চোখও হলদেটে দেখাত। শারীরিক অবস্থার ক্রমাগত অবনতি হতো, দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়ত, আর নানা অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হতো—কোনো চিকিৎসাতেই সেরে উঠত না।

এরপর গ্রামে গুজব ছড়িয়ে পড়ে, কোনো অপদেবতা গ্রামবাসীদের ওপর ভর করেছে। সে গ্রামের লোকদের অভিশাপ দিয়ে যন্ত্রণায় মরতে বাধ্য করছে।

খবরটা ছড়াতেই ছোট্ট গ্রামটির ওপর আতঙ্কের ছায়া নেমে এল। সবার মনে ভয় বাসা বাঁধল।

পরের বছরগুলোতে গ্রামের লোকজন ধীরে ধীরে অন্যত্র চলে যেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত কেবল অভাবী পরিবারগুলোই লিউ পরিবার গ্রামে পড়ে রইল।

গত কয়েক বছরে, কেন কে জানে, যেসব গ্রামবাসী চাষবাস করে কোনোমতে দিন চালাত, তাদের জমির ফসল কমতে শুরু করল, এমনকি কোনো কোনো বছর একেবারেই ফলল না।

এমনিতেই দরিদ্র লিউ পরিবার গ্রামের জন্য এ যেন মড়ার ওপর খাঁড়ার ঘা।

বৃদ্ধের কথা শুনতে শুনতে নাকের ডগায় হাত রেখে ভাবতে লাগল庆言।

অজ্ঞতা আর পশ্চাৎপদতার যুগে মানুষ যা বুঝতে পারে না, তার দায় ভূতপ্রেতের ওপর চাপায়। দেবতার কাছে প্রার্থনা করে মনের সান্ত্বনা খোঁজে।

কিছুক্ষণ ভেবে庆言 জিজ্ঞেস করল, “গ্রামবাসীদের শরীরে সমস্যা দেখা দিতে শুরু করেছিল কত বছর আগে?”

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধোঁয়ার কলকে তুলে মোমবাতির আগুনে ধরালেন। গভীর টান দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ার পর বললেন, “প্রায় এগারো বছর আগে। তারপর থেকেই গ্রামের লোকজনের শরীরে সমস্যা দেখা দিতে শুরু করে। অনেকে অদ্ভুত রোগে ভুগে ভয়ংকর যন্ত্রণায় মারা যায়।”

এ কথা বলতে বলতে বৃদ্ধের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, যেন তিনি আবার দশ বছর আগের সেই সময়ে ফিরে গেছেন।

সেই সময় লিউ পরিবার গ্রামে প্রায়ই কফিন কাঁধে করে পাহাড়ে নিয়ে যেতে হতো। গ্রামের যে ছুতোর কফিন বানাত, সে একা হাতে এত কফিন বানিয়ে কুলিয়ে উঠতে পারত না।

শেষে কফিনের কাঠও ফুরিয়ে গেল। তখন খড়ের চাটাইয়ে মুড়িয়েই কোনোমতে সৎকার করতে হতো।

কারণ গ্রামের লোকদের জন্য কফিন বানানো সেই ছুতোরও এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়ে যন্ত্রণায় মারা গিয়েছিল।

তারপর থেকেই পুরো গ্রাম যেন মৃত্যুর ছায়ায় ঢেকে গেল। যাদের টাকা ছিল, তারা গ্রাম ছেড়ে চলে গেল। যাদের টাকা ছিল না, তারা অন্য জায়গায় থাকা আত্মীয়দের কাছে আশ্রয় নিল। শেষ পর্যন্ত হাতে গোনা কয়েকটি পরিবারই এখানে কোনোমতে দিন গুজরান করতে রয়ে গেল।

বিছানায় গভীর ঘুমে তলিয়ে থাকা মহিলাটির দিকে একবার তাকিয়ে庆言 জিজ্ঞেস করল, “আপনাদের পুত্রবধূর কী হয়েছিল?”

এ কথা উঠতেই বৃদ্ধ আবার কলকে তুলে গভীর টান দিলেন।

“বছরের শুরুতে আমার পুত্রবধূর গর্ভে আমাদের লিউ পরিবারের সন্তান এসেছিল। আমরা সবাই খুব খুশি হয়েছিলাম। আমার ছেলে বেশি টাকা রোজগার করে আনতে শহরে কাজ করতে গিয়েছিল।”

庆言 মাথা নেড়ে চুপ করে রইল, বৃদ্ধের কথা শুনতে লাগল।

হঠাৎ বৃদ্ধের চোখে হতাশা ফুটে উঠল। দৃষ্টি মলিন করে তিনি বললেন, “কিন্তু এক মাস আগে হঠাৎ পুত্রবধূর গর্ভপাত হয়ে গেল, প্রচুর রক্তও পড়ল। তারপর থেকে ওর শরীর আর সেরে ওঠেনি।”

“আপনার ছেলে? খবর পেয়ে ফিরে আসেনি?”

বৃদ্ধ কলকে থেকে ছাই ঝেড়ে আবার তামাক ভরে ধীরে ধীরে বললেন, “ফিরেছিল। পাঁচ মুদ্রা রুপো নিয়ে এসেছিল। কিন্তু পুত্রবধূর চিকিৎসায় সব খরচ হয়ে গেল, তবু কোনো উন্নতি হলো না।”

এতক্ষণে庆言 ব্যাপারটার আসল কারণ বুঝে গেল।

এই পরিবারের নারীটি গর্ভবতী হয়েছিল, স্বামী টাকা রোজগার করতে বাইরে কাজে গিয়েছিল, তারপর মহিলার গর্ভপাত হয়। স্ত্রীকে চিকিৎসা করাতে স্বামী ফিরে এসে জমানো সব টাকা খরচ করে ফেলে।

মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল庆言। দুর্ভাগ্য যেন কেবল দুঃখীদেরই খুঁজে বেড়ায়; দড়ি ছিঁড়লেও ছিঁড়ে যায় সবচেয়ে দুর্বল জায়গায়।

庆言 বৃদ্ধকে আরও অনেক কিছু জিজ্ঞেস করে জানল, লিউ পরিবার গ্রামের অন্য বাসিন্দাদের অবস্থাও ভালো নয়।

তাঁদেরও গ্রাম ছেড়ে যাওয়ার মতো টাকা নেই, অন্য কোথাও আশ্রয় নেওয়ার মতো আত্মীয়ও নেই। তাই এখানে কোনোমতে বেঁচে আছেন।

এখন মনে হচ্ছে, এই পরিবারের মহিলার গর্ভপাতের কারণও সম্ভবত এখানকার দূষিত পানি।

এমন অবস্থায়ও এই পরিবার এগারো বছর ধরে এখানে টিকে আছে, এ যেন অবিশ্বাস্য! সত্যিই এদের কাবু করা কঠিন।

শরীরে ভারী ধাতুর মাত্রা বেড়ে গেলে নানা রোগ একের পর এক দেখা দেয়। গ্রামের অন্য বাসিন্দাদের পরপর মারা যাওয়াই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

ঠিক সেই মুহূর্তে庆言ের মাথার ভেতর যেন একটা তার হঠাৎ ছিঁড়ে গেল।

“এগারো বছর আগে!”

সময়টা সম্রাট হুয়াইঝেনের সিংহাসনে আরোহণের সময়ের সঙ্গে মেলে না, আবার রাজকীয় উপঢৌকন হারিয়ে যাওয়ার মামলাটির শুরুর সময়ের সঙ্গেও মেলে না।

তবু একটু হিসেব করে দেখলে সময়ের ব্যবধানটা মেলানো সম্ভব।

庆言 আরও জানতে পেরেছে, গ্রামে একটি কুয়ো আছে। আগে গ্রামের অধিকাংশ মানুষ সেখান থেকেই পানি তুলত।

খনি থেকে আকরিক তুলতে প্রচুর পানির দরকার হয়। খনির বর্জ্যপানি শোধন করা না গেলে তা পানির উৎস দূষিত করে। আর সবার আগে ও সবচেয়ে বেশি দূষিত হয় ভূগর্ভস্থ পানি।

গ্রামবাসীরা গভীর কুয়ো খুঁড়ে পানি তুলত; স্বাভাবিকভাবেই তারা ভূগর্ভস্থ পানিই পেত। অর্থাৎ তাদের প্রতিদিনের পানীয় জল ছিল দূষিত।

সে পানি সরাসরি পান করা হোক, কিংবা ফুটিয়ে ব্যবহার করা হোক, শরীরের জন্য মারাত্মক ক্ষতিকর।

তাই আশ্চর্যের কিছু নেই যে এত গ্রামবাসী অসুস্থ হয়ে যন্ত্রণায় মারা গিয়েছিল।

রাজকীয় উপঢৌকন হারিয়ে যাওয়ার মামলাটির কথা ভাবতেই হঠাৎ করে মামলার কিছু খুঁটিনাটি মনে পড়ে গেল।

আগে ওয়াং ছিয়ানশু তাকে বলেছিল, বিদ্রোহীরা যে বর্ম পরত, তা বানাতে জ্বালানি হিসেবে এক বিশেষ ধরনের আকরিক লাগত; আর বর্মে মেশানো হতো এক বিশেষ ধাতু।

সেই উপকরণগুলো এসেছিল দোংহুয়াং ও মুতান—এই দুই প্রশাসনিক অঞ্চল থেকে!