চতুর্থাত্তর অধ্যায়: কুৎসিত মুখশ্রী, রঙিন খেলা

“এটা... কিঞ্চিৎ অপ্রত্যাশিত, কিঞ্চিৎ অস্বস্তিকর,”—কথা বলতে গিয়েই দাসীকে থামিয়ে দিল কিঞ্চিৎ, মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল, “ফিরে যাও, আমি দ্বিতীয়বার বলতে চাই না।”

কিঞ্চিৎ যে ক্রুদ্ধ, তা বুঝে দাসী আর কিছু বলার সাহস পেল না, নত হয়ে চলে গেল। সে দ্রুত ফিরে গেল雅琴 নামের ফুলবউয়ের কক্ষে। ওরা আস্তে আস্তে কিছু কথা বলল। অথচ, কিঞ্চিৎ যেভাবে অবহেলা করল, 雅琴却 কক্ষে থেকেই গেল, চুপচাপ চা পান করতে লাগল, যেন কাউকে বা কিছুকে অপেক্ষা করছে।

সবাই এই দৃশ্য দেখে কৌতূহলী চোখে কিঞ্চিৎকে দেখছিল। তখন 王千书 ঈর্ষায় বলল, “কিঞ্চিৎ, তুমি এভাবে ফুলবউকে অবহেলা করছ, হয়তো সে কোনো দক্ষ লোককে এনে তোমাকে এমন মার দেবে যে দাঁত খুঁজে পাবে না।”

কিঞ্চিৎ তার কটাক্ষে কান দিল না, এত সস্তা ছলনায় সে উত্তর দেওয়াটাও অপমানজনক মনে করল।

“বল তো 王千书, জানো কেন ফুলবউরা আমাকে এত পছন্দ করে, আর তোমাকে নয়?”—উল্টো প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল কিঞ্চিৎ।

王千书 চোখ উল্টাল, “জানি না, শুনি তো।”

সে ভেবেছিল, কিঞ্চিৎ এবার বুঝি আজব কিছু বলবে। কিঞ্চিৎ তখন চুপচাপ একটি লম্বা কাটা শসা তুলে, 王千书-এর বাটিতে দিল, “খাও।”

কিছু না বুঝেই 王千书 খেয়ে ফেলল। আবারও কিঞ্চিৎ তার জন্য তুলে দিল, “আবার খাও।”

এভাবে সে কয়েক টুকরো খাওয়ালো। শেষে 王千书 বুঝতে পেরে গালি দিল, “তুই একটা খচ্চর!” কিন্তু কিঞ্চিৎ গা করল না, উদাসীন ভঙ্গিতে সুর ভাঁজতে লাগল।

দাসী ফিরে এসে এবার কলম, কালি, কাগজ আর পাত্র নিয়ে এলো। ফুলবউ雅琴 তখন কক্ষে বসে চিঠি লিখতে লাগল। এ দৃশ্য দেখে সবাই তাদের কাজ নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

সেই রাতে কিঞ্চিৎ বাইরে কাটানোর সাহস করল না। আজ 陈汤圆 কাঠের লাঠি নিয়ে তাড়া করেছে, কাল হয়তো বিশাল তরবারি নিয়ে আসবে। কিঞ্চিৎ মনে মনে বলল, “আমি হার মানলাম।”

অর্ধঘণ্টা পর, সবার ভোজন ও পানভোজন শেষে কেউ কেউ বাড়ি ফিরতে, কেউ কেউ চিত্রগৃহে রাত কাটাতে প্রস্তুত। তখন সেই দাসী আবার ফিরে এলো, এবার হাতে একটি চিঠি।

“কিঞ্চিৎ মহাশয়, আমার গিন্নি আপনাকে এই চিঠি পাঠাতে বললেন, অনুগ্রহ করে পড়ে দেখবেন।”

বলেই দাসী দু’হাতে চিঠি এগিয়ে দিল। কিঞ্চিৎ একটু ইতস্তত করল, শেষে চিঠিটা নিল। কিঞ্চিৎ চিঠি রেখে দিলে দাসীও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এ সামান্য কাজটাও যদি সে না পারত, তবে ফুলবউ雅琴 অবশ্যই তাকে দোষ দিত।

সবাই হতবাক হয়ে চেয়ে রইল। কিঞ্চিৎ এত স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করেও, ফুলবউ雅琴 এতটা আগ্রহ দেখাল কেন? এই উদ্ভট কিঞ্চিৎ-এর কী এমন আকর্ষণ, যে এত ফুলবউ তার পেছনে? তবে কি গুজবই সত্যি, কিঞ্চিৎ-এর বিশেষ কোনো গুণ রয়েছে, যা কারো নেই?

শেষে 王千书 আর 朱清 থেকে গেল俏月楼-এ, কাউকে নিয়ে রাত কাটানোর জন্য। কিঞ্চিৎ বাড়ি ফিরে এল, স্নান ও পরিচর্যা সেরে নিল। শুতে যাবার সময় চোখে পড়ল টেবিলে ফেলে রাখা চিঠিটা। সে শুরু থেকেই চিঠিটা গম্ভীরভাবে নেয়নি। ভাবল, বারবার যোগাযোগের পেছনে নিশ্চয় কোনো উদ্দেশ্য আছে।

চিঠির খাম হাতে নিয়ে কিঞ্চিৎ দম আটকে, চেপে ধরল—কোনো অসঙ্গতি নেই দেখে নিশ্চিন্ত হল। চিঠিটা খুলে দেখল, ভেতরে পাঁচ পাতার বার্তা। সে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল।

সময়ের সঙ্গে পড়তে পড়তে কিঞ্চিৎ আরও মনোযোগী হয়ে ওঠে। যতই পড়ে, তার হৃদস্পন্দন ততই দ্রুত হয়, যেন বুকে ঢাক ঢোল বাজছে।

পঞ্চম পাতায় আঁকা ছিল একটি ফিলান, তার গায়ে বড় একটা পাখি, লম্বা লেজওয়ালা চিত্র... কিঞ্চিৎ দ্রুত উঠে বিছানার গোপন খোপ থেকে বের করল সেই ফিলানটি, যা একদিন 方明-র বাড়িতে কুড়িয়ে পেয়েছিল। মিলিয়ে দেখল, তার হাতের ফিলান আর 雅琴 ফুলবউয়ের আঁকা ফিলান দুটোই সেই রহস্যময় সংগঠনের চিহ্ন বহন করে।

কিঞ্চিৎ-এর দৃষ্টি মুহূর্তে ধারালো হয়ে উঠল, মনে মনে কোনো সিদ্ধান্ত নিল।

পরদিন ভোর। তখনো অভিমানী 陈汤圆, নাস্তাও কিঞ্চিৎ-কে অদৃশ্য মানুষ ভাবল। তবে কিঞ্চিৎ যখন প্রতিশ্রুতি দিল কাজ শেষ হলেই তাকে নিয়ে ঘুরতে যাবে, সুন্দর জামা কিনে দেবে, তখন সে তাকে ক্ষমা করল।

কিঞ্চিৎ ঘোড়ায় চড়ে বেরোল, 元芳ও তার পেছনে সমান তালে চলল। কিন্তু পথে কিঞ্চিৎ টের পেল, অনেকেই তাকে আর 元芳-কে দেখিয়ে দেখিয়ে ফিসফিস করছে। সন্দেহ হওয়ায় ঘোড়া থেকে নেমে, এক পথচারীকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল—

“বড়জন, আমার ওপর উপরে বুড়ো, নিচে ছোট, বড়জন দয়া করুন, আমাকে ছেড়ে দিন,” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল মাঝবয়সী লোকটি। রাজধানীতে锦衣卫-দের ভয় সাধারণ মানুষের কাছে মৃত্যুর দেবতাসম।

“তারা কেন আমাকে দেখিয়ে দেখিয়ে কথা বলছে?” কিঞ্চিৎ সরাসরি প্রশ্ন করল।

“তারা আপনাকে নয়, ওই কুকুরটাকে নিয়েই কথা বলছে।” লোকটি হাত দিয়ে দেখাল পালাতে উদ্যত 元芳-কে।

কিঞ্চিৎ প্রথম থেকেই 元芳-এর গতিবিধি লক্ষ করছিল। 元芳 পালাতে চাইলে কিঞ্চিৎ আরও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, তার ঘাড় ধরে ধরে ফেলল। 元芳 মুহূর্তে কাবু হয়ে গেল।

কিঞ্চিৎ 元芳-কে মৃত কুকুরের মতো টেনে লোকটির সামনে আনল। “বল, দেখি তো সে কী কুকুরামি করেছে।” বলতে বলতে ক্ষোভে 元芳-কে লাথি মারল।

লোকটি বলতে শুরু করলে কিঞ্চিৎ-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, 元芳-এর দেহ থরথর করে কাঁপতে লাগল। সব শুনে কিঞ্চিৎ হাত নেড়ে লোকটিকে চলে যেতে বলল।

“元芳, তুই তো মশা হয়ে ব্যাঙ সাজছিস, দেখতে কুৎসিত, কাজ আরও ভয়ংকর!”—কিঞ্চিৎ কৌতুকমিশ্রিত দৃষ্টিতে 元芳-কে দেখল।

এ ক’দিন 元芳 কুকুরের মতো মানুষের ভয় দেখিয়ে নানা কুকর্ম করেছে। কেউ কিছু বলতে গেলেই锦衣卫-র পরিচয়পত্র দেখিয়ে দাপট দেখাত। এতেই সে রাজধানীর এক মহাবিপদ হয়ে উঠেছে।

কিঞ্চিৎ জোরে দুই লাথি মারল, 元芳 যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, চারপাশে লোকেরা আনন্দে করতালি দিল।

কিঞ্চিৎ লোকদের দিয়ে麻绳 এনে 元芳-কে শক্তভাবে বেঁধে ঘোড়ার পেছনে ঝুলিয়ে নিল।

ঘোড়ায় চড়ে কিঞ্চিৎ ছুটল প্রাসাদের ফটকের দিকে। 元芳-এর চিৎকারে আশপাশ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

প্রাসাদ ফটকে পৌঁছাতে পৌঁছাতে 元芳 সহ্য করতে না পেরে জ্ঞান হারাল।

ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। কিঞ্চিৎ-এর ঘোড়া সোজা 元芳-এর গায়ে গরম প্রস্রাব করে দিল।

হঠাৎ উষ্ণ তরলে 元芳 চমকে উঠল, কী হয়েছে বুঝতে পারল না। কয়েক মুহূর্ত পর, তার চিৎকার আকাশ ফাটিয়ে উঠল।