অধ্যায় ১৪৫ বিনা পয়সায় ভোজ
ওয়ান ছিয়ানশু হাতের চাম-চাবুকটা নিয়ে তাতে দুবার শব্দ তুললেন।
"উপাদানটা বেশ ভালো, মানুষের গায়ে পড়লে অনুভূতিটা বেশ দারুণ হবে নিশ্চয়ই।"
এ কথা শুনে জেলের প্রধান প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তবে তিনি পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই—
চাবুকটা বাতাসে সাঁই সাঁই শব্দ করে, ঠিক বিদ্যুতের বেগে, সেই জেলপ্রধানের দেহের দিকে সজোরে আছড়ে পড়ল।
সময়মতো সরে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল না সে, চারজন কনস্টেবলের চোখের সামনেই ওয়ান ছিয়ানশুর লম্বা চাবুকটা সজোরে গিয়ে পড়ল জেলপ্রধানের গায়ে।
গায়ে জামাকাপড় থাকা সত্ত্বেও ওয়ান ছিয়ানশুর চাবুকের আঘাত আটকাতে পারল না তা, জেলপ্রধানের কাপড়ের নিচ থেকে এক ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
জেলপ্রধান যন্ত্রণায় এক আর্তনাদ করে উঠলেন, ব্যথায় মুখ বিকৃত করে দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠলেন, "দুঃসাহসী! তুমি আমার ওপর হাত তোলার সাহস দেখালে! আমি তোমাকে তিলে তিলে তিলক করে মারব।"
তার এমন মৌখিক হুমকির মুখে ওয়ান ছিয়ানশু বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, তার হাতের চাবুকটা আবারও ওপরে উঠল।
"প্লাক!"
আরেক ঘা চাবুক পড়ার সঙ্গে সঙ্গে জেলপ্রধান ব্যথায় আবারও চিৎকার করে উঠলেন, তার শরীরে রক্তের দাগ আরও একটা বেড়ে গেল।
"থামিয়ে আছ কেন, দ্রুত একে গ্রেপ্তার করো!" পাশের চার কনস্টেবলকে উদ্দেশ করে গর্জে উঠলেন জেলপ্রধান।
সেই চার কনস্টেবল মনে মনে খুব বিপদে পড়লেন, আসলে যে তারা সাহায্য করতে চাইছিলেন না তা নয়, বরং তারা সম্পূর্ণ অসহায় ছিলেন।
এই ভদ্রলোক এখানে জেল খাটতে আসেননি, সোজা কথা বলতে গেলে তিনি府衙 (ফু ইয়া)-র জেলখানায় ঝামেলা পাকাতেই এসেছেন।
চাবুকটা একের পর এক পড়তে লাগল জেলপ্রধানের গায়ে, সেই জেলপ্রধান প্রথমে গালিগালাজ করলেও পরে ক্ষমা চাইতে শুরু করলেন, শেষ পর্যন্ত ওয়ান ছিয়ানশুর কাছে একদম বশে এলেন তিনি।
পরের পরিস্থিতিটা বেশ অদ্ভুত হয়ে দাঁড়াল, তাদের কেউ-ই ওয়ান ছিয়ানশুকে কারাগারে বন্দि করার সাহস পেল না, অথচ ওয়ান ছিয়ানশুকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন এখান থেকে যাওয়ার কথাই ভাবছেন না।
"দাঁড়িয়ে আছ কেন, এরপর কী করা উচিত করো তোমরা, আমাকে বন্দি না করলে তোমরা তোমাদের ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে কী কৈফিয়ত দেবে?" ওয়ান ছিয়ানশু একবার চারপাশের সবার দিকে তাকালেন।
সবাই এ কথা শুনে চুপসে গেল, ওয়ান ছিয়ানশু একটা ঠান্ডা হুংকার দিলেন, তাতে সবাই কেঁপে উঠল এবং তাড়াতাড়ি ওয়ান ছিয়ানশুকে সঙ্গে করে কারাগারের ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল।
কারাগারের গভীরে প্রবেশ করে, ইয়াং দিয়ান যেখানে বন্দি ছিলেন, সেই জায়গাটি খুঁজে বের করলেন ওয়ান ছিয়ানশু।
ভাগ্য ভালো যে, ইয়াং দিয়ান তখনো অক্ষত ছিলেন, যদিও কয়েক ঘা চাবুক খেতে হয়েছিল, তবুও তার জীবন নিয়ে কোনো সংশয় ছিল না।
ওয়ান ছিয়ানশু ইয়াং দিয়ানের পাশের সেলটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন: "আমি এই সেলটাতে থাকব।"
ওয়ান ছিয়ানশুর কথা শুনে যারা সঙ্গে এসেছিল, তাদের মুখগুলো তিরতির করে কেঁপে উঠল।
আপনি কি কোনো সরাইখানায় থাকতে এসেছেন নাকি মহাশয়? আবার পছন্দও করছেন দেখছি।
জেলপ্রধান জোর করে হেসে বললেন, "এই সেলটাতে তো আরেকজন বন্দি রয়েছে, বলুন তো আমি লোক লাগিয়ে আপনার জন্য অন্য একটা পরিষ্কার সেল প্রস্তুত করে দিই।"
এখানকার কথাবার্তার শব্দ ইয়াং দিয়ানের কানে পৌঁছাল, তিনি চোখের কোণ দিয়ে সেদিকে একবার তাকালেন।
ওয়ান ছিয়ানশু মাথা নেড়ে বললেন: "ওকে শুধু অন্য একটা সেলে সরিয়ে দাও, জলদি করো।"
এ কথা বলতে গিয়ে ওয়ান ছিয়ানশুর চোখের কোণে এক চিলক ঠান্ডা চকিতে ঝলকে উঠল, তার ব্যক্তিত্বের তেজ মুহূর্তের মধ্যে আরও তীব্র হয়ে উঠল।
ওয়ান ছিয়ানশুর এই রূপ দেখে জেলপ্রধান আর অমান্য করার সাহস পেলেন না, দ্রুত তার অধস্তনদের নির্দেশ দিলেন সেলটি একদম ঝকঝকে পরিষ্কার করে ফেলতে।
শুধু পরিষ্কারই করা হলো না, সেখানে বিছানা, টেবিল, চেয়ারও এনে রাখা হলো, টেবিলের ওপর বসানো হলো চায়ের কেটলি।
পাশের সেলের ইয়াং দিয়ান এই দৃশ্য দেখে নিজের মুখটা বাঁকা করলেন, দুজনেই তো বন্দি, অথচ এই বৈষম্য কি বড্ড বেশি স্পষ্ট নয়!
তিনি ভেতরে আসার পরই একপ্রস্থ "স্বাগত জানানোর চাবুক" খেয়েছেন, আর তিনি ঘুমানোর জায়গা পেয়েছেন খড় আর ছেরা ফাটা মাদুরের বিছানা, অথচ ওয়ান ছিয়ানশু জেলে এলেন যেন কোনো বিলাসবহুল অবকাশ যাপনে।
ওয়ান ছিয়ানশু চতুর লোকগুলোকে দেখে মাথা নাড়লেন এবং বোঝালেন যে তিনি খুব সন্তুষ্ট।
"ঠিক আছে, যাও এবার। লোকটা তো আমিই মেরেছি, তোমরাও আমাকে ধরে নিয়ে এসেছ, কাজেই একটা জবাব তো দিতে পারবে, এখন যার যার কাজে যাও।"
লোকগুলো বেশ তিতকুটে একটা হাসি দিল, মনে মনে ভাবল।
"আমি তো মনেপ্রাণে চাচ্ছিলাম যে আপনি যেন আমাদের হাতে ধরা না পড়েন, এটা তো কোনো অপরাধীকে ধরা হলো না, এটা তো দেখি এক বাবাকে ডেকে আনা হলো।"
ইংফেং সরাইখানা, দাফো শহরের সবচেয়ে বড় সরাইখানা ও রেস্তোরাঁ হিসেবে দূর-দূরান্তের ব্যবসায়ীদের যাত্রাবিরতির প্রথম পছন্দ ছিল।
ঠিক দুপুরবেলা, ইংফেং সরাইখানা তখন ক্রেতাদের ভিড়ে জমজমাট, ম্যানেজার চাও সিউলাং কাউন্টারে ব্যস্ত সময় কাটাচ্ছিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে, দোকানের এক সহকারী তার কাছে এসে ফিসফিস করে বললেন, "ম্যানেজার, ওপরের কেবিনে একজন অতিথি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।"
কাজে একদম মশগুল থাকা চাও সিউলাং ভ্রূ কুঁচকে হাত দিয়ে ইশারা করলেন: "বলো আমার সময় নেই, দেখতে পাচ্ছ না আমি কতটা ব্যস্ত আছি?"
কথা শেষ করেই তিনি আবার নিজের কাজে মন দিলেন।
চাও সিউলাংয়ের কথা শুনেও দোকানের সহকারীটি সেভাবেই দাঁড়িয়ে রইল, নড়ল না। সে তোতলামি করে কিছু বলতে চাইল, তার মুখ দেখে বেশ অস্বস্তিতে আছে বলে মনে হলো।
চাও সিউলাং ভ্রূ কুঁচকে বললেন: "কী ব্যাপার? আরও কোনো কথা আছে নাকি?"
"ঐ ভদ্রলোক একটু আগে বলেছেন যে, আপনি যদি তার সঙ্গে দেখা করতে না যান, তবে তিনি বিনা পয়সায় খেয়ে পালিয়ে যাবেন।" দোকানের সহকারীটি বড় বিপাকে পড়ার মতো মুখ করে বলল।
চাও সিউলাংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গাঢ় হলো। এভাবে সোজাসুজি বিনা পয়সায় খাওয়ার কথা ঘোষণা করা এমন একরোখা লোক তিনি এই প্রথম দেখলেন।
এক মুহূর্ত ভেবে নিয়ে চাও সিউলাং বললেন: "সামনে পথ দেখাও।"
ছিং ইয়ান কাঠের টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিচ্ছিলেন, এক হাতে ওয়াইনের পেয়ালা ধরে টেবিলভর্তি সুস্বাদু খাবারের দিকে তাকিয়ে বেশ আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসেছিলেন।
যে লোকটা বিনা পয়সায় খাওয়ার হুমকি দিয়েছিল, সে আর কেউ নন, এই ছিং ইয়ানই।
এভাবে বলার উদ্দেশ্য ছিল কেবল একা চাও সিউলাংয়ের সঙ্গে দেখা করা।
দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো, ছিং ইয়ান ভেতরে আসার কথা বললেন, সহকারী দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।
"মহাশয়, এলেন আমাদের ম্যানেজার।"
কথা বলতে বলতে সহকারী একপাশে সরে দাঁড়াল, যাতে চাও সিউলাং সামনে আসতে পারেন।
ছিং ইয়ান ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এই চাও সিউলাংয়ের মুখটা কিছুটা চৌকো আকৃতির, দেখতে একদম সাধারণ, মুখে কোনো হাসি নেই। তিনি ভেতরে ঢোকার পর তার মুখের ভাব দেখে ছিং ইয়ান বুঝতে পারলেন, তার বর্তমান মেজাজ মোটেও ভালো নেই।
"জানিনা মহাশয়, আমাকে এ ধরনের উপায় অবলম্বন করে ডেকে আনার উদ্দেশ্য কী?"
ছিং ইয়ান ভ্রূ উঁচিয়ে তার অসন্তুষ্ট সুরটা শুনলেন, ছিং ইয়ানের এই ধরনের হুমকির মুখে তাকে দেখা করতে বাধ্য করায় তিনি বেশ বিরক্ত হয়েছিলেন।
তার মুখের অসন্তোষ দেখেও ছিং ইয়ান নিজের মনের ভাব প্রকাশ করলেন না, বরং ওয়াইনের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিয়ে বললেন: "আমি এখানে এসেছি ওয়াং লাংয়ের মৃত্যুর বিষয়ে কিছু খবর তোমার কাছ থেকে জানতে।"
ছিং ইয়ানের কথা শুনে চাও সিউলাংয়ের মুখের অসন্তোষ নিমেষে উধাও হয়ে গেল, তার বদলে সেখানে ফুটে উঠল এক গম্ভীর অভিব্যক্তি।
চাও সিউলাং কোনোভাবে নিজেকে শান্ত রেখে বললেন: "সে যদিও আমার এই সরাইখানারই একজন কর্মী ছিল, তবুও তার সঙ্গে আমার খুব একটা মেলামেশা ছিল না, তাই এ বিষয়ে আমি বিশেষ কিছু জানি না।"
কথা শেষ করতেই চাও সিউলাংয়ের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল, কপাল মোছার হাতটাও থরথর করে কাঁপছিল।
তার এই লুকানোর চেষ্টা দেখে ছিং ইয়ানের হাসি পেল।
"না না না, আমি আসলে ওটা জানতে চাইনি, আমি জানতে চাই তোমার আর এর লাইয়ের মধ্যকার সম্পর্কটার বিষয়ে।" এ কথা বলে ছিং ইয়ান আর বেশি কথা বাড়ালেন না, টেবিলভর্তি খাবার নিজে খেতে শুরু করলেন।
এ কথা শোনার পর চাও সিউলাংয়ের মুখের রঙ মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে চাও সিউলাং দোকানের সহকারীকে চলে যেতে ইশারা করলেন, সেলে কেবল তিনি আর ছিং ইয়ান রইলেন।
সহকারী দূরে চলে যাওয়ার পর।
চাও সিউলাং জোড়পূর্বক একটু হেসে বললেন, "মহাশয়, আপনি কী বলতে চাইছেন আমি বুঝতে পারছি না।"
ছিং ইয়ান জিভ দিয়ে শব্দ করে বললেন, "ওই এর লাই তোমার তুলনায় সত্যিই অনেক পিছিয়ে, আমি তো তার ওপর বিশেষ কিছু করতেই পারিনি, অথচ সে সবটাই ফাস করে দিয়েছে।"
ছিং ইয়ানের কথা শুনে চাও সিউলাংয়ের চোখ দুটো ছোট হয়ে এল, তিনি উত্তেজিত হয়ে বলে উঠলেন, "সে আমাকে ফাঁসানোর জন্য মিথ্যে বলছে, তার সঙ্গে আমার আগে কিছু ঝামেলা হয়েছিল, কিন্তু ওয়াং লাংয়ের মৃত্যুর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।"
কাউকে না বলতেই নিজের থেকে এমন কথা বলে ফেলার পর ছিং ইয়ানের ঠোঁটে এক চিলতে মুচকি হাসি ফুটল।
"আমি তো শুধু তোমার আর এর লাইয়ের সম্পর্কের কথাই বলেছিলাম, ওয়াং লাংয়ের কথা তো আমি মুখেই আনিটি, তাহলে তুমি কি না চাইতেই সব স্বীকার করে ফেললে?" ছিং ইয়ান একটু রহস্যময় সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
এ কথা শুনে চাও সিউলাংয়ের সারা শরীরে বরফ ঠান্ডা অনুভূতি বয়ে গেল, তিনি বুঝতে পারলেন যে ওই লোকটা কোনো কষ্ট ছাড়াই তার কাছ থেকে সত্যিটা আদায় করে নিয়েছে।