চতুর্দশ অধ্যায়: মন্ত্রীর জ্যেষ্ঠ কন্যা
সেই দিন থেকে, শাসনবিভাগের সহকারী মন্ত্রীর কন্যা প্রায়ই অজুহাত খুঁজে তার কাছে ঘন ঘন আসতে শুরু করল। তিনি যখন সেই কন্যার সাথে যোগাযোগ স্থাপন করলেন, এই খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, এবং তিনি যতই ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন না কেন, অন্যরা মনে করল, এ কেবল তার উচ্চ পদে আরোহনের অজুহাতমাত্র।
সেই রাতে, তিনি ও শেন লিং একত্রিত হয়ে, নিজেদের সম্পর্ককে স্বামী-স্ত্রীর বন্ধনে পরিণত করার সিদ্ধান্ত নিলেন, এতে শাসনবিভাগের সহকারী মন্ত্রীর কন্যার সকল আশা নিঃশেষ হয়ে গেল।
তিনি যখন শেন লিং-এর ছোট ঘরে পৌঁছালেন, তখন শেন লিং ইতিমধ্যে আত্মহত্যা করেছেন; টেবিলের উপর ছিল শুধু একখানা অশ্রুসিক্ত চিঠি।
এ পর্যায়ে এসে, সং লিনতাং-এর চোখ জলে ভরে উঠল, দু'গাল বেয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ল।
অবিশ্বাস্য, সং লিনতাং যে এমন গভীর প্রেমের মানুষ, আগে জানা ছিল না; আমি শুরুতে তাকে দায়িত্বজ্ঞানহীন বলে ভেবেছিলাম, হয়তো একটু তাড়াহুড়ো করেই বিচার করেছিলাম।
কিং ইয়ান মনে মনে এক মুহূর্তের জন্য নিজেকে দোষারোপ করলেন।
"কিছু বুঝতে পারলে?"
কিং ইয়ান চোখ ফেরালেন, তিনজন একসাথে বসে, মনোযোগ দিয়ে সেই বিদায়পত্র পড়ছে। তাদের ভ্রু-জোড়া কুঁচকে আছে দেখে মনে হলো কিছুই বুঝতে পারেনি।
কিং ইয়ান কাগজটা নিয়ে পড়তে লাগলেন।
"প্রেমিকের সেবায় শত শত দিন, প্রেমিক পেয়েছে উচ্চ পদবী, লম্বা চুল ছিল তোমার জন্য রাখা, নারীর রূপে পুনর্জন্মে দেখা হবে।"
এই কবিতাটি প্রকাশ করে, প্রেমিকের পরিত্যাগে শেন লিং কতটা ভেঙে পড়েছিলেন, তাই আত্মহত্যার পথ বেছে নিয়েছেন।
তবে প্রতিটি শব্দে ভালোবাসার মায়া, বিদ্বেষের কোনো ছাপ নেই।
যদি শেন লিং বিদায়পত্রে কোনো সূত্র রেখে যেতে চাইতেন, তবে নিশ্চয়ই এই কবিতার মধ্যেই তা লুকানো।
হঠাৎই কিং ইয়ানের মনে পড়ল, ছোটবেলায় তিনি এক মেয়েকে পছন্দ করতেন, এবং তাকে উপহার দিয়েছিলেন একটি গোপন বার্তা-সম্বলিত কবিতা।
শেষ পর্যন্ত সেই মেয়েটি এক খেলোয়াড় যুবকের প্রেমে পড়লেন।
বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে পেছনে ফিরে তাকিয়ে মনে হয়, কি লজ্জাজনক, যেন পায়ের আঙুল দিয়ে মাটি খুঁড়ে দুই কামরার বাড়ি বানানো যায়!
"ঠিক নেই!"
কিং ইয়ান কবিতার প্রতিটি লাইনের প্রথম শব্দ একসাথে জুড়ে পড়লেন।
"শাসনবিভাগের প্রধান কন্যা!"
শেন লিং চাইছিলেন কেউ যেন বুঝতে না পারে, তাই বিশেষভাবে কবিতার শব্দগুলো ছড়িয়ে দিয়েছিলেন।
এই বুদ্ধিমতী মেয়ে সবাইকে ঠকিয়ে দিয়েছিলেন।
কিং ইয়ানের সেই পুরোনো অভিজ্ঞতা না থাকলে, হয়তো তিনিও এই রহস্য ধরতে পারতেন না।
"সং গোত্রপতি, আজকের এই ঘটনা গোপন রাখার অনুরোধ রইল।" কিং ইয়ান উঠে নমস্কার করলেন, এবং তিনজনকে নিয়ে বিদায় নিলেন।
সং লিনতাংও উঠে দাঁড়ালেন, চারজনকে এগিয়ে দিলেন।
দরজার কাছে পৌঁছাতেই দূর থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো একটি ঘোড়ার গাড়ি, এসে চারজনের ঠিক সামনে থামল।
গাড়ির পর্দা উঠতেই দেখা গেল ডিমের খোলার মতো মুখ, সাজগোজে নিপুণ হলেও মুখটি খুব সাধারণ।
গাড়ির সামনে এক ব্যক্তি ঘোড়ার পিঠে চড়ে আছেন; তার মুখে দৃঢ়তার ছাপ, বাম গাল থেকে ডান কানে দীর্ঘ কাটা দাগ।
অন্যদের চেয়ে তার পার্থক্য, তার তলোয়ারটি কোমরের ডান পাশে ঝুলে ছিল, যা কিছুটা অস্বাভাবিক।
"ওরা কারা?" কিং ইয়ান পাশে থাকা সং লিনতাংকে জিজ্ঞেস করলেন।
"শাসনবিভাগের প্রধান কন্যা, ঝৌ বানতিং।"
কিং ইয়ান মাথা নাড়লেন, এবার সব মিলল।
তিনি লুয়ান ইউলুর পাশে গিয়ে চুপচাপ বললেন, "ওই মুখে দাগওয়ালা লোকটিকে ধরে ফেলো।"
কিং ইয়ান কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না, লুয়ান ইউলু বুঝে নিয়ে বাকিদের চোখে ইশারা করলেন।
কিং ইয়ান জানতেন নিজের সীমা, তাই সঙ্গে সঙ্গে সং লিনতাংকে টেনে দূরে সরে গেলেন, দর্শকের ভূমিকায়।
দেখা গেল, লুয়ান ইউলু এক লাফে উঠে, ঘোড়ার পিঠে থাকা দাগওয়ালা লোকটিকে সপাটে লাথি মারলেন।
ঘোড়া এক চিৎকারে ধপ করে পড়ে মৃত।
এই দৃশ্য দেখে কিং ইয়ান গলা সংকুচিত করলেন।
প্রতিদিনই এমন দক্ষ মানুষের সামনে বড় গলায় কথা বলেন তিনি।
যদি এই লাথিটা তার ওপর পড়ত, ঘোড়ার মতোই দশা হতো নিশ্চয়ই!
"জিনিইওয়েই-এর নির্দেশ! অপ্রয়োজনীয় সবাই সরে দাঁড়াও!"
হো ইয়ান কঠিন কণ্ঠে চিৎকার করলেন, এবার তার মধ্যে জিনিইওয়েই-এর ভাব স্পষ্ট।
তবুও, সহকারী মন্ত্রীর বাড়ির আরও কয়েকজন দেহরক্ষী তলোয়ার বের করে তিনজনের দিকে তেড়ে এল।
হো ইয়ান ও ঝু ছিং দু'জনে মিলে অন্যদের সামলে নিলেন, আর লুয়ান ইউলু একাই দাগওয়ালা লোকটির মোকাবিলা করতে লাগলেন।
ঘোড়া পড়ে যেতেই দাগওয়ালা লোকটি লাফ দিয়ে নেমে পড়লেন, বাঁ হাতে তলোয়ার টেনে লুয়ান ইউলুর দিকে তাক করলেন।
"আমাদের কোনো শত্রুতা নেই, কেন আক্রমণ করলে?" দাগওয়ালা লোকটি রাগে ফেটে পড়লেন।
"তোমার কোনো দোষ না থাকলে, নির্দ্বিধায় আত্মসমর্পণ করো এবং আমাদের সঙ্গে চলো।"
দাগওয়ালা লোকটি আর কিছু বললেন না, সরাসরি তলোয়ার উঁচিয়ে লুয়ান ইউলুর মুখে আঘাত হানলেন।
লুয়ান ইউলু পিছিয়ে গেলেন না, তলোয়ার তুলে আড়াআড়ি ঠেকালেন।
"টিং"
ধাতব সংঘর্ষের শব্দে দাগওয়ালা লোকটির হাতে প্রচণ্ড যন্ত্রণা, আর তার তলোয়ারে ফাটল ধরে গেল।
এখনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই, লুয়ান ইউলু তলোয়ার দিয়ে উঁচিয়ে, ডান পা বিদ্যুতের মতো তার পেটে সজোরে লাথি মারলেন।
দাগওয়ালা লোকটি চোখ বড় বড় করে বুঝলেন, দু'জনের শক্তির ফারাক অনেক।
এক লাথিতে বুকে প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে, সে যেন বস্তার মতো ছিটকে দূরে পড়ে গেল।
দশ মিটার পর গিয়ে সে কোনো মতে নিজেকে সামলাল, মুখ থেকে রক্ত ঝরল।
দ্বিধা না করে, দাগওয়ালা লোকটি ঘুরে পালাতে লাগল।
"পালাতে চাও?"
লুয়ান ইউলু হেসে এক লাফে তাড়া দিলেন।
দুই মিনিটও লাগল না, হো ইয়ান আটজন দেহরক্ষীকে কাবু করলেন, তারা নানা ভঙ্গিতে মাটিতে কাতরাচ্ছে।
শুধু রয়ে গেল গাড়ির পাশে ভয়ে কাঁদতে থাকা দুই দাসী, আর গাড়ির ভেতর কাঁপতে থাকা ঝৌ বানতিং।
খুব শিগগিরই, লুয়ান ইউলু অজ্ঞান দাগওয়ালা লোকটিকে টেনে আনলেন, ধীর পায়ে ফিরে এলেন।
"মরে তো যায়নি?" কিং ইয়ান একটু চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"নিশ্চিন্ত থাকো, আমি জানি কতটা মারতে হয়।"
কিং ইয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "তাহলে ভালোই হয়েছে, চলো তাকে জেনফু বিভাগের উত্তরের কক্ষে নিয়ে যাই, ভালো করে জেরা করা উচিত। তিনিই সম্ভবত শেন লিংকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছিলেন।"
"এত সহজেই সমাধান?"
লুয়ান ইউলু অবিশ্বাসের চোখে কিং ইয়ানের দিকে তাকালেন।
কিং ইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "তাকে দিয়ে আসল ষড়যন্ত্রকারীর নাম বলাতে পারলেই কেস শেষ।"
"জেনফু বিভাগের উত্তরের কক্ষে পৌঁছালে, তাদের কাছে কোনো অপরাধীর মুখ খোলা কঠিন নয়।"
লুয়ান ইউলু মোটেও উদ্বিগ্ন নন, প্রয়োজন পড়লে নির্যাতন করতেও দ্বিধা করেন না—এ বিষয়ে ওরা পটু।
কৌতূহলবশত কিং ইয়ানও তাদের সঙ্গে গেলেন, কিংবদন্তির সেই উত্তর কক্ষ আদৌ কেমন, তা দেখতে।
ভেতরে ঢোকার আগে, উঁচু প্রাচীর, কালো পাথরে গাঁথা, রক্তলাল রঙে লেখা দুটি অক্ষর:
"সম্রাটের কারাগার"
এটাই হলো উত্তর কক্ষের অধীনস্থ কারাগার।
এখানে যারা বন্দি, তাদের অধিকাংশই বিশেষ ধরণের, কেউ প্রভাবশালী সাবেক কর্মকর্তা, কেউ ভয়াবহ অপরাধী।
একবার ভেতরে গেলে দিনরাত আতঙ্কে কেটে যায়, কোনো সাহস থাকে না বিশৃঙ্খলা করার।
এই কারাগারে সবচেয়ে কুখ্যাত তাদের নির্যাতনের পদ্ধতি।
অপরাধীর স্বীকারোক্তি আদায়ে কোনো পথই বাকি রাখে না।
যারা এখানে আসে, হয় সব বলে দেয়, নয়তো লাশ হয়ে পড়ে থাকে, মরুভূমিতে পড়ে থাকে মৃতদেহ।
কারাগারের দরজার সামনে পৌঁছাতে রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী, আর চিৎকারে গা শিউরে ওঠে।
শেষ পর্যন্ত, চারজন ভেতরে ঢোকেননি, কেবল দাগওয়ালা লোকটিকে এক কর্মীর কাছে দিয়ে এলেন।
এক ঘন্টা পর,
উত্তর কক্ষ থেকে খবর এলো, দাগওয়ালা লোকটি সব স্বীকার করেছে।