১৫৭তম অধ্যায়: শিও পরিবারের অতীত

বাই ছিংয়ির কথা শুনে ছিং ইয়েন তৎক্ষণাৎ নিজের ভাবনা গুটিয়ে নিল, তার মুখাবয়ব মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।

কোমর থেকে লম্বা তরবারিটি কোষমুক্ত করে সে সর্বাত্মক যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

এসময় উপস্থিত বহু পরিচারকই বাই ছিংয়িকে তাদের নেতা বলে মেনে নিয়েছিল, কারণ এর আগে একবার সাত-পিন স্তরের এক武者-এর অতর্কিত আক্রমণের মুখে পড়েছিল তারা, আর প্রতিপক্ষকে বাই ছিংয়ি এক আঘাতেই নিমিষে হত্যা করেছিল।

এই মাত্রার শক্তি, খোদ মুয়ং কেউয়ের পক্ষেও অর্জন করা সম্ভব ছিল না, সেই ঘটনার পর থেকে সবাই প্রায় বাই ছিংয়ির প্রতিটি আদেশ অন্ধের মতো মেনে চলত।

সত্যিই, কয়েক পলক সময় পেরোতেই এক ডজনেরও বেশি তীর গাড়িবহরের দিকে ছুটে এল।

সৌভাগ্যবশত বাই ছিংয়ির আগাম সতর্কবাণীর কারণে সবার মনে আগে থেকেই সতর্কতা ছিল, তাই সবাই কোনো ধরনের প্রাণহানি ছাড়াই সমস্ত তীর সফলভাবে প্রতিহত করতে সক্ষম হলো।

বাই ছিংয়ি হাতে তিনটি তীর তুলে নিয়ে তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সেই তীরগুলোর ভেতর চালিত করলেন।

দেখা গেল, বাই ছিংয়ি হাতের তীরগুলো সামনে ছুড়ে মারলেন, আর তীরগুলো আসার চেয়েও বহুগুণ বেশি গতিতে সামনের দিকে তীব্র বেগে ছুটে গেল।

দূর থেকে তিনটি আর্তনাদ ভেসে আসার পর সামনে থেকে আর কোনো তীর এসে পড়ল না, অনুমান করা যায় যে হামলাকারীরা ইতিমধ্যে পিছু হটতে বাধ্য হয়েছে।

শীঘ্রই পথ অনুসন্ধানের দায়িত্বে থাকা পরিচারকরা ফিরে এল এবং তিনটি মৃতদেহ টেনে নিয়ে এল।

ছিং ইয়েন যখন মৃতদের ক্ষতগুলোর দিকে তাকাল, তখন তার চোখের মণি মুহূর্তেই সুঁচের মতো ছোট হয়ে গেল।

কালো পোশাক পরিহিত সেই ঘাতকদের শরীর বাই ছিংয়ির ছুড়ে মারা তীর সরাসরি ভেদ করে চলে গিয়েছিল, এবং সেখানে ডিমের আকারের একটি রক্তের গর্ত তৈরি হয়েছিল।

এই দৃশ্য দেখে ছিং ইয়েনের ঠোঁটের কোণ বারবার কেঁপে উঠল।

ছিং ইয়েন মনে মনে ভাবল, এই মূল চরিত্রের ভূমিকাটা তবে আপনিই পালন করুন না কেন? আমি ছিং ইয়েন পদত্যাগ করলাম।

যাচাই-বাছাইয়ের পর, এই মানুষগুলোর শরীরে এমন কোনো বৈশিষ্ট্য পাওয়া গেল না যা তাদের পরিচয় প্রকাশ করতে পারে।

ছিং ইয়েন বিশেষভাবে তাদের ডান বাহু পরীক্ষা করে দেখল, সেখানে তংতান জোটের কোনো প্লাম ব্লসম বা বরফমৌলী চিহ্ন ছিল না, যার অর্থ এই ঘাতকরা তংতান জোটের পাঠানো কেউ নয়।

গাড়ির চাকাগুলো কড়কড় শব্দ করে ঘুরতে লাগল, এই ছোটখাটো ঘটনার কারণে কেউ বেশিক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল না।

ছিং ইয়েন ঘোড়ার পিঠে বসে, একদিকে ঘোড়ার পিঠের ঝাঁকুনিতে দুলতে থাকল, আর অন্যদিকে ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তা করতে লাগল।

যেহেতু এরা তংতান জোটের ঘাতক নয়, তবে এই ঘাতকদের উৎস সম্পর্কে মাত্র দুটি সম্ভাবনাই থাকতে পারে—হয় তারা রাজধানী থেকে এসেছে।

এর আগে শাও ছিংইয়াও বলেছিল যে শাও পরিবারের কেউ চায় না সে মুতান কাউন্টিতে যাক, অত্যন্ত জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে যে এটি সেই পক্ষের পাঠানো ঘাতক।

আরেকটি সম্ভাবনা হলো, সেই মুতান কাউন্টির ভেতরেই এমন কেউ নিশ্চয়ই আছে যে তাদের এই বিবাহ সফল হোক তা চায় না, তাই শাও ছিংইয়াওয়ের পথ রোধ করতে ঘাতক পাঠানো অস্বাভাবিক কিছু নয়।

ছিং ইয়েন ঘোড়া চালিয়ে রথের কাছে এসে রথের দরজার ফ্রেমে টোকা দিল।

শব্দ শুনে শাও ছিংইয়াও মাথা বের করে চারপাশ একবার দেখে নিয়ে অবশেষে ছিং ইয়েনের দিকে তাকাল।

"আপনি সেবার বলেছিলেন যে আপনাকে যারা অপহরণ করেছিল তারা শাও লিন্যুর পাঠানো লোক হতে পারে, আমি এর বিস্তারিত জানতে চাই, আপনি কি আমাকে বলতে পারেন?"

কথাটি শুনে শাও ছিংইয়াও প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর সঙ্গে সঙ্গে সামলে নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ পারি, আপনি রথের ভেতরে আসুন, আপনাকে বিস্তারিত বলছি।"

এ কথা শুনে ছিং ইয়েন ভ্রু কুঁচকাল, তার ভেতরে রথে ওঠার কোনো ইচ্ছাই ছিল না, কারণ রথের ভেতরে তো মুয়ং কেউয়ও বসে আছে।

তার মনে এই মুয়ং কেউয়র প্রতি এক ধরণের বিতৃষ্ণা সবসময়ই কাজ করত।

শাও ছিংইয়াও যখন দেখল ছিং ইয়েনের রথে ওঠার কোনো ইচ্ছে নেই, তখন সে তার দৃষ্টি সরিয়ে পাশের মুয়ং কেউয়ের দিকে ফেলল।

শাও ছিংইয়াওয়ের দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে মুয়ং কেউয়র ভ্রু কুঁচকে গেল, তবুও সে আগের মতো নির্বিকার রইল, ঠিক তার সেই কত্তর্ব্যপরায়ণ ভঙ্গি বজায় রেখেই।

এরপর, শাও ছিংইয়াওয়ের কয়েক মিনিটের অনুরোধ ও সাধাসাধির পর, মুয়ং কেউয় কিছুটা রাগ নিয়ে রথ থেকে নিচে নেমে এল, আর নামার সময় ছিং ইয়েনকে এক পলক কঠোর চোখে তাকাতেও ভুলল না।

ছিং ইয়েন শুধু কাঁধ ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল যে তার কিচ্ছু যায় আসে না, একটা ধমকি দিলে তো আর তার শরীরের মাংস খসে পড়বে না।

ছিং ইয়েন যখন রথের ভেতর গিয়ে বসল, তখন সে একেবারে এক নতুন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হলো।

রথের ভেতরের অংশ নরম পশমে মোড়ানো ছিল, যা যথেষ্ট আরামদায়ক হলেও বিন্দুমাত্র গুমোট ভাব তৈরি করছিল না, সেখানে কেবল একটি ছোট টেবিল ও মোড়া ছিল না, বরং একজনের পাশ ফিরে শোয়ার মতো একটি নরম বিছানাও ছিল, এটি যেন একেবারে একটি ছোট চলন্ত ঘরের মতো।

দীর্ঘ যাত্রার ধকলে ক্লান্ত ছিং ইয়েন এটি দেখে রাগে দাঁতে দাঁত চেপে বসল।

শাও ছিংইয়াও টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পাত্রটি তুলে ছিং ইয়েনের জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিয়ে বলল, "ছিং ইয়েন公子, চা পান করুন।"

ছিং ইয়েন চরম মনঃকষ্ট নিয়ে এক চুমুক চা খেল, ভেতরটা তার ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল।

বোঝা গেল, ধনী মানুষের আনন্দ সাধারণের কল্পনার বাইরে—এই প্রবাদটি যেকোনো যুগেই সমানভাবে প্রযোজ্য।

ছিং ইয়েন অপ্রীতিকর চিন্তাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে শাও ছিংইয়াওকে তার কথা শুরু করার ইশারা দিল।

শাও ছিংইয়াও চায়ের পেয়ালাটি তুলে তার লাল ঠোঁটে সামান্য ছুঁইয়ে বলতে শুরু করল, "সেই শাও লিন্যু হলো মূল বংশের বড় ঘরের জ্যেষ্ঠ কন্যা, দেখতে সে খুব একটা রূপসী না হলেও তার মুখশ্রী বেশ আকর্ষণীয়।"

ছিং ইয়েন মাথা নাড়ল, শাও ছিংইয়াওয়ের নিজের রূপের তুলনা করলে তাকে রূপসী বলাটা বাড়াবাড়ি হতো না।

"মুতান কাউন্টি রাজধানী থেকে অনেক দূরে হলেও এখানকার খনিজ সম্পদ অত্যন্ত সমৃদ্ধ, শাও পরিবার যদি মুতান কাউন্টির অধিপতির সাথে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারে, তবে তা থেকে যে লাভ আসবে তা সহজেই অনুমেয়।"

ছিং ইয়েন থুতনিতে হাত বুলিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে রইল।

শাও ছিংইয়াওয়ের কথা অনুযায়ী, যে কেউ তংহুয়ান কাউন্টির যুবরাজকে বিয়ে করতে পারবে, সেই সবচেয়ে বেশি লাভবান হবে।

এই দিক থেকে বিচার করলে, শাও লিন্যু মূলত চায় না যে শাও ছিংইয়াও মুতান কাউন্টির বধূ হয়ে যাক, কারণ তা হলে বড় ঘরের ক্ষমতা খর্ব হবে, আর সময়ের সাথে সাথে শাও পরিবারের ক্ষমতার বিন্যাসই বদলে যেতে পারে।

লাভের পেছনে ছোটা ব্যবসায়ীদের কাছে এটি কোনো তারকার তারকাখ্যাতি ধসে পড়ার চেয়ে কম কিছু নয়, এটি সরাসরি তাদের জীবন-মরণের সমস্যা।

তাই, নিজেকে অপহরণ করার পরপরই শাও ছিংইয়াও সবার আগে এটিই অনুমান করেছিল যে এটি বুঝি সেই পক্ষেরই কাজ।

প্রতিপক্ষের জন্য শাও ছিংইয়াওকে খুন করাই যে একমাত্র লক্ষ্য হতে হবে এমন নয়, বরং শুধু এমন একজন পুরুষকে খুঁজে বের করা দরকার যে তার কুমারীত্ব কেড়ে নিতে পারে।

একবার সতীত্ব নষ্ট হয়ে গেলে, সম্মানীয় মুতান কাউন্টির যুবরাজ কি আর একজন কলঙ্কিত নারীকে বিয়ে করবেন?

"আচ্ছা, আপনার মায়ের বাড়ির অন্দরে অবস্থান কেমন?" ছিং ইয়েন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ছিং ইয়েনের এই প্রশ্ন শুনে শাও ছিংইয়াওয়ের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে গেল: "আমার মা ছিলেন মূল স্ত্রীর পণের সাথে আসা বাঁদি, বিয়ের প্রথম রাতে যখন夫人 অসুস্থ হয়ে পড়েন, তখন বাধ্য হয়ে আমার মাকেই সেই দায়িত্ব পালন করতে হয়েছিল।"

"ওহ~ তাহলে ইনি আসলে এক সেবিকা বাঁদির মেয়ে, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ওই পক্ষ শাও ছিংইয়াওকে এত শত্রুভাবে দেখে।" ছিং ইয়েন মনে মনে বিদ্রূপ করল।

এরপর শাও ছিংইয়াওয়ের বর্ণনায় সে ধনী পরিবারগুলোর অন্দরের ক্ষমতার লড়াইয়ের সেই পরিচিত নাটকীয় কাহিনী বুঝতে পারল।

যেহেতু শাও ছিংইয়াওয়ের মা এবং শাও-এর পিতা উপপত্নীর ঘরে মিলিত হয়েছিলেন, আর তার মা দেখতেও সুন্দর ছিলেন, তাই তাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করা হয়েছিল।

সেই থেকেই শাও-এর পিতা প্রায়ই শাও ছিংইয়াওয়ের মায়ের ঘরে রাত কাটাতে শুরু করলেন, আর মূল স্ত্রী অর্থাৎ শাও লিন্যুর মা উপেক্ষিত হলেন।

তারপর থেকেই শাও লিন্যুর মা প্রায়ই উপপত্নী হিসেবে থাকা শাও ছিংইয়াওয়ের মাকে নানাভাবে হেনস্থা করতেন।

নিজেকে নিচু জাতের বলে জেনেশুনেও শাও ছিংইয়াওয়ের মা বারবার সবকিছু সহ্য করে গেছেন, যতক্ষণ না শাও ছিংইয়াও জন্মাল।

জন্মলগ্ন থেকেই শাও ছিংইয়াও একজন অপরূপ সুন্দরীর ছাঁচে তৈরি হয়েছিল, যা শাও-এর পিতাকে ভীষণভাবে মুগ্ধ করেছিল এবং তিনি গোপনে শাও লিন্যুর মাকে সতর্ক করে দিয়েছিলেন যেন সে শাও ছিংইয়াওয়ের মায়ের বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্র না করে।

উভয় মায়ের এই সাপে-নেউলে সম্পর্কের কারণে তাদের দুই মেয়ের সম্পর্কও স্বাভাবিকভাবেই সাপে-নেউলে রূপ নিয়েছিল।

আর এবার, দুজন যুবকের মন জয় করার প্রতিযোগিতায় বড় ঘরের জ্যেষ্ঠ কন্যা শাও লিন্যু আবারও হেরে গেল, যা তাকে শাও ছিংইয়াওয়ের ওপর হাড়ের ভেতর পর্যন্ত ক্ষিপ্ত করে তুলেছে।

তাই, এই যাত্রায় যেন কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, সেজন্য শাও-এর পিতা বিশেষভাবে মুয়ং কেউয়কে পুরো পথ পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।

এভাবেই দুজনের এই আলাপ দীর্ঘ এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলল।

আর বাইরে রথের ভেতরের এই আনন্দঘন ও অন্তরঙ্গ কথোপকথন শুনে বাইরে থাকা মুয়ং কেউয়র ভ্রু ক্রমাগত কুঁচকে যাচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে এক পরিচারকের গলার আওয়াজ ভেসে এল।

"তোমরা সবাই দেখো ওই দিকে! সেখানে চুলার ধোঁয়া উঠছে! অবশেষে মানুষের জনবসতিপূর্ণ জায়গায় এসে পৌঁছানো গেল!"

এই কথা শুনে লম্বা চওড়া শক্তপোক্ত মানুষগুলোর সেই দলটা আনন্দে উল্লাস করে উঠল।

আসলে এই দীর্ঘ যাত্রার ধকলে সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, এখন যখন গন্তব্য চোখের সামনে, তখন কার না আনন্দ হয়।