একশো চৌদ্দ অধ্যায়: যোগ্য প্রতিপক্ষ পাওয়া সত্যিই কঠিন।

সাধারণ মানুষের শ্রমের বিনিময়ে তৈরি চমৎকার মার্বেল পাথরের পথ ধরে, সাধারণ মানুষেরই গড়া কারুকার্যময় অট্টালিকা ও ঘরবাড়ি পেরিয়ে, তং লাও হাতে একটি বর্শা নিয়ে হালকা পায়ে পাহাড়ের কিনারায় অবস্থিত একটি মণ্ডপের পেছনে এসে দাঁড়াল। মণ্ডপ থেকে সামনের দিকে তাকালে দেখা যায় পাহাড়ের খাঁজে ভেসে থাকা ঘন সাদা মেঘের এক বিশাল রাজ্য, যা পাহাড়ের পাদদেশকে পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে। মনে হচ্ছিল যেন এক বিশাল অবিরাম আলোড়িত সমুদ্র। ঠিক সেই মুহূর্তে পশ্চিম আকাশে সূর্য ঢলে পড়েছে, ম্লান সূর্যালোক তার দিনের সমস্ত প্রখরতা গুটিয়ে নিয়ে আলসেমির সাথে সাদা মেঘের সাগরের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, পুরো সমুদ্রকে সোনালী রঙে রাঙিয়ে তুলেছে।

"দা ছি-র রাজগুরু!"

তং লাও ভ্রু কুঁচকে, হাতের লতা দিয়ে তৈরি বর্শাটি চেপে ধরে মণ্ডপের সেই ছায়ামূর্তিকে উদ্দেশ্য করে ডাকল। সূর্যাস্তের আলোয় সেই মূর্তিটি নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল; অবশিষ্ট আলোয় সে একাই ছিল, যেন এই পৃথিবীতে সে ছাড়া আর কেউ নেই। দূর দিগন্তের ভেসে থাকা মেঘের মাঝে যেন অসীম নিঃসঙ্গতা লুকিয়ে ছিল, এমনকি সূর্যাস্তের শেষ আভাটিও সেই মূর্তির মতোই শূন্য ও বিষণ্ণ হয়ে উঠেছিল।

"আমার জন্মের সময়, আকাশের দৃশ্যটাও বোধহয় এমনই এক সূর্যাস্ত ছিল।"

মূর্তিটি ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল। সূর্যাস্তের আলোয় মনে হলো সে হাসছে, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে দেখলে সেই হাসিতে কোনো উষ্ণতা পাওয়া যায় না, কেবল অফুরন্ত শূন্যতা আর নিঃসঙ্গতা ছাড়া।

"দা ছি-র রাজগুরু!"

তং লাও আবারও ডাকল, তার সুন্দর মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল: "তুমি না বলেছিলে আমার সাথে দ্বৈরথ লড়বে? এসো।"

"যুদ্ধের আগে, নিজের পরিচয় দেওয়া কি উচিত নয়?"

সেই মূর্তিটি মাথা ঘুরিয়ে নিল, সম্পূর্ণ অবজ্ঞার সাথে তং লাওয়ের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"পরিচয়? বড্ড ঝামেলার কাজ! সরাসরি আক্রমণ করো!"

তং লাও দাঁত কিড়মিড় করে তার বর্শাটি শক্ত করে ধরল, কোমর ঘুরিয়ে হাত উঁচিয়ে বর্শাটি ছুঁড়ে মারার প্রস্তুতি নিল! আশেপাশে ওত পেতে থাকা ফেই হে সম্প্রদায়ের সাতজন长老, আন শিয়া এবং উ গুয়াং ও ফা হে নামক দুই সাধু, সবাই এখন ভীষণ উদ্বিগ্ন। রূপান্তর জগতের লড়াই সাধারণ ব্যাপার নয়, হয়তো এই লড়াইয়ের পর পুরো ফেই ইয়ুন পাহাড় চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে। তং লাও যদি জিতে যায়, তবে তাদের পরিণতি খুব একটা ভালো হবে না। যদি না দা ছি-র রাজগুরু জেদ ধরতেন এবং উ গুয়াং সাধুর সমর্থন থাকত, তবে এই দ্বৈরথ কোনোভাবেই সম্ভব হতো না, নতুবা তারা এতক্ষণে এখান থেকে সরে পড়ত, এই ঝামেলায় জড়ানোর সাহস তাদের হতো না।

তং লাওয়ের বর্শা এখন নিক্ষেপের অপেক্ষায়, আধ্যাত্মিক শক্তি ফুটন্ত জলের মতো বাষ্পীভূত হচ্ছে। পরের মুহূর্তেই হয়তো এই বর্শা সূর্যাস্তের আলোয় স্নানরত সেই কিশোরের শরীর ভেদ করে ফেলত! কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই মূর্তির অধিকারী ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে খুব অবলীলায় আঙুল দিয়ে একটি তুড়ি বাজাল। তার প্রতিটি নড়াচড়া যেন ধীর গতির কোনো দৃশ্যের মতো স্পষ্ট। সেই কিশোরের শরীরে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ বা কোনো ভীতিকর আভা দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তুড়ি বাজানোর সাথে সাথেই তং লাওয়ের বর্শা ছোঁড়ার গতি স্তব্ধ হয়ে গেল, সে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। তার শরীরের সাপের আঁশ আর সাপের চোখ যেন হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল, সে আবার একজন সাধারণ মানুষের রূপ ফিরে পেল।

"উহ আহ আহ আহ!!!"

বর্শাটি কখন হাত থেকে পড়ে গেছে তার হুঁশ নেই। সে হঠাৎ মাথা ওপরের দিকে তুলে আর্তনাদ করে উঠল, তার নরম হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল, মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে আশেপাশে লুকিয়ে থাকা সবাই যেন ভূত দেখল, বিস্ময়ে তাদের চোখ কপালে উঠল।

"এ... এ তং লাওয়ের কী হলো?"

ফা হে সাধু অবাক হয়ে আর্তনাদরত তং লাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছুই বুঝতে পারছে না। কিছুক্ষণ পর কিছুটা সামলে নিয়ে সে বিস্ময়ভরা চোখে সেই কিশোরের দিকে তাকাল, যে ধীরে ধীরে হাত নামিয়ে সূর্যাস্তের আলোয় দাঁড়িয়ে ছিল।

"...নিজে পরিচয় দেওয়া, এটাই ভদ্রতার প্রাথমিক নিয়ম।"

কিশোরটি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, সূর্যাস্তের আভায় মৃদু হেসে বলল: "আমি, 'দা ছি-র রাজগুরু' ইয়ুন জিন নান। লোকে আমাকে 'ইউ মিন সিয়াও ফেই লং', 'ইন ছিয়াং সিয়াও বা ওয়াং', 'জুয়ে শি ছি নান জি', 'নি তিয়ান ইয়ুন ঝান শিয়ান' বলে ডাকে। 'মানুষ যদি ইয়ুন জিন নানকে না চেনে, তবে নিজেকে বীর দাবি করা বৃথা', এ কথা আমার জন্যই বলা হয়েছে।"

"তুমি... তুমি এটা কীভাবে করলে?"

তং লাও কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে কাঁপাকাঁপা চোখে কিশোরটির দিকে তাকাল: "তুমি ওই সাপটাকে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করলে? ওটা তো পুরোপুরি আমার নিয়ন্ত্রণে থাকার কথা ছিল!"

"পশু বশ করার সামান্য বিদ্যা, ওসব ছোটখাটো খেলা মাত্র। তিরিশ বছর আগেই আমি ওতে পারদর্শী হয়েছি, ও নিয়ে বলার কী আছে? তলোয়ার চালানোর কৌশলের তুলনায় পশু বশ করার বিদ্যা জোনাকির আলোর মতো, যা চাঁদের আলোর সামনে তুচ্ছ, এসব উচ্চমার্গের বিদ্যা নয়। বিরক্তিকর, বড্ড বিরক্তিকর।"

ইয়ুন ফান মাথা নাড়ল, দূরের মেঘের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে তার চোখে উপহাসের ছাপ স্পষ্ট। কিশোরের এই ভাব দেখে তং লাও কিছুটা রাগান্বিত হলো, পশু বশ করার বিদ্যার পক্ষে সাফাই গাইতে গিয়েও সেই কিশোরের অদ্ভুত ক্ষমতার ভয়ে সে পিছু হটল।

কিশোরটি লক্ষ্য করল তং লাওয়ের এই ভীরু ভাব, সে যেন আরও নিঃসঙ্গ হয়ে পড়ল, কিছুটা হতাশ হয়ে পাহাড়ের মৃদু হাওয়ায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আসলে, আমি বড্ড একা।"

এই অসংলগ্ন কথা কারোরই বোধগম্য হলো না। তং লাও কিংবা ফেই হে সম্প্রদায়ের长老রা সবাই বিভ্রান্ত হয়ে রইল, বুঝতে পারল না ইয়ুন ফান এসব কী বলছে।

"আমি বড্ড একা।"

কিশোরটি আবার বলল: "আমি যখন তরুণ ছিলাম, তখন তিরিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে江湖 দাপিয়ে বেড়িয়েছি, শত্রুদের বিনাশ করেছি, বীরদের পরাজিত করেছি, যতক্ষণ না বিশ্বজয়ে অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়েছি। ঘাস, গাছ, বাঁশ, পাথর—সবই আমার কাছে তলোয়ার হয়ে উঠেছে, 'তলোয়ার ছাড়াও তলোয়ারের চেয়ে শক্তিশালী' এমন পর্যায়ে পৌঁছেছি। পৃথিবীতে আর কেউ আমার একটি তলোয়ারের আঘাত সহ্য করার যোগ্য নেই। নিরুপায় হয়ে, জীবনের সত্য খুঁজতে মর্ত্যে খেলা করে বেড়াচ্ছি..."

সে কিছুটা থামল, অসীম নিঃসঙ্গ সুরে বলতে লাগল: "দুঃখজনক, আক্ষেপের বিষয়, আমার সারা জীবনে... একজন প্রতিদ্বন্দ্বী খোঁজার চেষ্টা করেছি কিন্তু পাইনি। হায়, বীরেরা সবাই হাত গুটিয়ে নিয়েছে, ধারালো তলোয়ার নিরর্থক হয়ে পড়েছে, শুধু চাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়, সত্যিই এ বড় বিষাদময় নিঃসঙ্গতা!"

এই 'দুগু ছিউ বাই' ঘরানার কথা এবং তার তুড়ি বাজানোর জাদুকরী ক্ষমতার সমন্বয়ে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। উ গুয়াং সাধু ছাড়া বাকি সবাই, ফা হে, তং লাও এবং ফেই হে সম্প্রদায়ের长老রা ইয়ুন ফানের কথায় বিশ্বাস করতে শুরু করল। তাদের মনে হলো এই কিশোর নিশ্চয়ই সমসাময়িক কোনো অজানা শক্তিশালী ব্যক্তি। তাদের আগের অস্থিরতা কিছুটা কমে গেল, মনে এক ধরণের নতুন আত্মবিশ্বাস জন্মাল।

"তুমি এসব কী বলছ, এর মানে কী?"

তং লাও ভ্রু কুঁচকে, তার রাঙা ঠোঁট কামড়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "তুমি চাইলে আমাকে মেরে ফেলতে পারতে, কেন আমাকে জীবিত রাখলে?"

ইয়ুন ফানের মনে মনে হাসি পেল। সে যে 'ইন ইয়াং টিপ' তৈরি করেছিল তা দানবদের ওপর খুব কার্যকর, কিন্তু সেটি পঞ্চম স্তরের উপাদানে তৈরি। তং লাও যদি সাপটিকে গিলে না ফেলত এবং পুরোপুরি একাত্ম হতে না পারত, তবে এই জিনিস কোনো কাজে আসত না। আর তা সত্ত্বেও, এটি কেবল সাপের অবশিষ্টাংশের ওপরই প্রভাব ফেলে। তং লাওকে ভয় দেখানোর জন্য এটি যথেষ্ট, কিন্তু সত্যিই তাকে মেরে ফেলার কথা ভাবা অসম্ভব।

"অবশ্যই কারণ... প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া খুব কঠিন।"

ইয়ুন ফান দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিঃসঙ্গ গলায় বলল।