অধ্যায় একশ আটত্রিশ: প্রথম সংঘর্ষ

মধ্যঝৌ-র পূর্ব দিকে দশ লি দূরে অগভীর সমুদ্র।

বিশাল সাপটি মৃদুভাবে তার জিভ বের করে দূর-দূরান্তে অবশিষ্ট থাকা মাত্র পাঁচটি চূড়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

তার কেন যেন মনে হচ্ছিল, কোথাও কোনো গড়মিল আছে।

তার অধীনস্থ বর্বর জাতির সহচরেরা খবর দিয়েছে যে, গতকাল দক্ষিণের ঘেরাও এলাকায় এক রহস্যময় বিস্ফোরণ ঘটেছে। সেই বিস্ফোরণ অবিরাম চলতে থাকায় এমনকি সেই ইউয়ান ইং স্তরের শক্তিশালী বর্বর সর্দাররাও কাছে যাওয়ার সাহস পায়নি।

অজ্ঞাতপরিচয় একদল修士 (সাধক) ফেইহে宗 (ফেইহে পন্থ) বা ফেইহে宗-এর দক্ষিণ দিক দিয়ে ভেদ করে তাদের সাথে মিলিত হয়েছে। সেই বর্বর সর্দাররা তিনজন জিন দান স্তরের সাধককে অনুসন্ধানের জন্য পাঠিয়েছিল, কিন্তু তারাও ওই রহস্যময় বিস্ফোরণে ছারখার হয়ে গেছে। প্রাথমিকভাবে ধারণা করা হচ্ছে যে, এই সাধক দলটি ওই বিস্ফোরণের সাথেই জড়িত।

এ থেকে অনুমান করা যায়, ওই সাধক দলের মধ্যে ইউয়ান ইং স্তরের সাধকের সংখ্যা কম নয়। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আক্রমণকারী সেই তথাকথিত "ইউয়ান ইং" সাধকদের শরীর থেকে কেবল মৃদু আত্মিক শক্তির স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল, তাদেরকে উচ্চ স্তরের সাধক বলে মোটেও মনে হচ্ছিল না। অথচ তাদের আক্রমণের শক্তি ছিল সত্যিই অবিশ্বাস্য।

এমনকি এই সাধক দলের মধ্যে হুয়া শেন স্তরের কেউ থাকাটাও অসম্ভব নয়: ঠিক গতকাল দুপুরে, হুয়া শেন স্তরের মতো দেখতে সেই সাধক ফেইহে宗-এর দক্ষিণ দিকে এমন এক কৌশল প্রয়োগ করেছিলেন, যার আঘাতে এক ইউয়ান ইং এবং বেশ কয়েকজন জিন দান স্তরের সাধক ছারখার হয়ে মারা যান।

বর্বররা মারাত্মক ক্ষয়ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে।

এই সাধক দলগুলো কোত্থেকে এল?

বিশাল সাপটি শত চেষ্টা করেও এর কোনো সদুত্তর পেল না।

সতর্কতাবশত, সে এই সাধক দলের আসল ক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখার সিদ্ধান্ত নিল এবং তারপর পরবর্তী পদক্ষেপের কথা ভাববে।

ফেইহে宗-এর নয়টি চূড়া একটি দীর্ঘ নদীর ধার ঘেঁষে সপ্তর্ষিমণ্ডলের আকৃতিতে বিক্ষিপ্তভাবে ছড়িয়ে রয়েছে। এগুলো অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক—এই দুই স্তরে বিভক্ত। প্রথম স্তরের নেতৃত্বে রয়েছে ফেইইউ চূড়া, এরপর ক্রমানুসারে রয়েছে ছিয়ান হুয়ান চূড়া, উ চাং চূড়া, জি চি চূড়া এবং সুই শি চূড়া। এগুলো বাইরে সমানভাবে ও ঘনভাবে ছড়িয়ে রয়েছে এবং ওই দীর্ঘ নদীর মুখোমুখি অবস্থান করে বাকি চারটি চূড়াকে মাঝখানে ঘিরে রেখেছে।

এর মধ্যে সবচেয়ে পশ্চিম ও উত্তর দিকের চারটি চূড়াই ধ্বংস হয়ে গেছে, আর সবচেয়ে পূর্বের সুই শি চূড়াটি কিছুটা দূরে অবস্থিত। তাই এই মুহূর্তে ফেইহে宗-এর একদম অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে রয়েছে মূলত অভ্যন্তরীণ স্তরের প্রধান বাই জিয়ান চূড়া।

বিশাল সাপটি তার নিজের তুলনায় অত্যন্ত সরু ও সূক্ষ্ম সেই ছোট নদীটি বেয়ে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগোতে লাগল। ফেইহে宗-কে ঘিরে থাকা বর্বরদের অবরোধ সে একে একে পেরিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, বাই জিয়ান চূড়া দূর থেকেই স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হয়ে উঠেছে।

সে কিছুটা সংশয়ের সাথে তার জিভ বের করল এবং আরও কাছাকাছি এগিয়ে যেতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বাই জিয়ান চূড়ার ওপর থেকে একটি তীক্ষ্ণ নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এত দূর থেকেও তা অত্যন্ত স্পষ্টভাবে শোনা গেল:

"দ্বিতীয় বিধিমালার তৃতীয় সেকশনের একুশ নম্বর দলের শু দাঝুয়াং,

চিহ্নিত করার কাজ সম্পন্ন করো!

শুরু কর!"

একটি বিকট শব্দ হলো, "বুম!"

বাই জিয়ান চূড়ার ওপর থেকে আলোর একটি ঝলক দেখা গেল, আর পরমুহূর্তেই একটি ক্ষুদ্র আলোর বিন্দু অত্যন্ত দ্রুতবেগে তার দিকে ছুটে এল।

সে সতর্ক দৃষ্টিতে সেই আলোর বিন্দুর দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল গভীর সতর্কতা। তার সাপের দেহটি সামান্য বাঁকাতেই তার শরীরের আঁশগুলো থেকে বেগুনি আলো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো প্রতিটি সাপের আঁশের ওপর ভেসে উঠল নিয়মতান্ত্রিক ছোট ছোট ঢাল। সেগুলো অর্ধատে ভেসে থেকে সেই আলোর বিন্দুটিকে বাইরেই প্রতিহত করে দিল।

ঠিক যখন সেই আলোর বিন্দুটি সাপের আঁশের তৈরি ছোট ঢালগুলোকে স্পর্শ করল, তখনই আলোর বিন্দুটি "বুম" শব্দে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল এবং জ্বলে উঠল তীব্র আগুন। সেই বিস্ফোরণের ধাক্কায় সাপের আঁশের ছোট ঢালগুলোও সামান্য কেঁপে উঠল!

সে তার জিভ বের করল। সাপের দেহ গ্রাস করার পর এবং পুরোপুরি দানবীয় রূপ ধারণ করার পর থেকে তার শক্তি সাধারণ কোনো হুয়া শেন স্তরের সাধকের চেয়ে অনেক বেশি হয়ে উঠেছে। এর ওপর পরপর চারটি পাহাড় গ্রাস করার পর সে অনুভব করল যে তার বর্তমান অবস্থা আগের চেয়ে অনেক বেশি ভালো। এমনকি সে অনুভব করতে পেরেছিল যে তার সাধনার স্তর এমন এক সূক্ষ্ম ও অব্যক্ত সীমানার ছোঁয়া পেয়েছে, যা পেরিয়ে যাওয়ার জন্য কেবল এক পা ফেলার অপেক্ষা।

তার কাছে, ইউয়ান ইং স্তরের সাধকদের সে পাত্তাই দিত না। এই কৌশলের শক্তিও তার সহ্য ক্ষমতার বাইরে ছিল না। ইউয়ান ইং স্তরের সাধকদের কোনো কৌশল, যদি না একসাথে কয়েক ডিশ বা শত শত ইউয়ান ইং সাধক একই সাথে আক্রমণ চালায়, তবে তাকে সামান্য আহত করাও সম্ভব নয়।

সে যখন বাই জিয়ান চূড়ার দিকে আবার এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম করছিল, ঠিক তখনই সে আবারও বাই জিয়ান চূড়ার ওপর থেকে একটি স্বচ্ছ ও স্পষ্ট কণ্ঠস্বর শুনতে পেল:

"তৃতীয় বিধিমালা, দ্বিতীয় বিধিমালা, প্রথম বিধিমালা—সবাই নিজ নিজ দলের বিন্যাস ছড়িয়ে দাও,

গুলির কোণ সামঞ্জস্য করো,

সজ্জা বজায় রাখো!

প্রথম স্তরের প্রস্তুতি!

দ্বিতীয় স্তরের প্রস্তুতি!

আগুন জ্বালাও!!!"

বুম বুম বুম বুম বুম বুম!!!

বিশাল সাপটির তীব্রভাবে সংকুচিত সাপের চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল শত শত উজ্জ্বল আলোর বিন্দু।

এই শত শত আলোর বিন্দুর আকারই আগের আলোর বিন্দুটির চেয়ে বড় ছিল। বিশেষ করে সেই শত শত আলোর বিন্দুর ঠিক পেছনেই অনুসরণ করে আসা একটি বড় এবং আটটি ছোট—মোট নয়টি আলোর বিন্দু আরও অনেক বেশি ঝলমলে আগুন ছড়াচ্ছিল এবং কানের পর্দা ফাটানো শব্দ তুলে তার দিকে ছুটে আসছিল!

সিস...

সে বিপদের গন্ধ পেল।

সে জিভ বের করল, এবং তার চোখে-মুখে কিছুটা গুরুত্বের ভাব ফুটে উঠল।

——————

সময়ের চাকা পেছনের দিকে ঘুরল।

দুপুর।

একশো জনের বেশি মানুষ একসাথে প্রশিক্ষণ নিচ্ছে, তাই শুরুতে কিছু কাঁচা হাত থাকা স্বাভাবিক। কিন্তু একের পর এক মহড়া এবং নির্দিষ্ট动作 বা ভঙিমার বারবার অনুশীলনের মাধ্যমে, এবং যেহেতু প্রশিক্ষণার্থীরা সবাই সাধক ও তাদের সাধনার পূর্বভিত্তি রয়েছে, তাই খুব দ্রুতই এই দলটি দেখতে বেশ গোছানো হয়ে উঠল।

যদিও তারা প্রকৃত যুদ্ধের কোনো প্রশিক্ষণ পায়নি, তবে এই মুহূর্তে তাদের দাঁতে দাঁত চেপে লড়তেই হবে। বিশাল সাপের হুমকি আসন্ন এবং তা কোনো ধরনের বিলম্ব সহ্য করার উপায় রাখছিল না।

সত্যিই, সময়ের সাথে সাথে দূর দিগন্তে সবার জন্য সবচেয়ে বড় হুমকি অবশেষে হাজির হলো।

দেখা গেল, দূরের পাহাড়ের ওপর...

একটি বিশাল বেগুনি রঙের সাপ অত্যন্ত ছোট মনে হওয়া সেই নদীর ধার ঘেঁয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

তার শরীরের নিচের ঘন জঙ্গলটিকে দেখতে মনে হচ্ছিল যেন কোনো পুরু কম্বলের ওপর ঘন লোম।

আন সিয়া কিছুটা হৃৎকম্প অনুভব করলেন।

এই বিশাল সাপের শরীর, কেবল দেখলেই এক অদ্ভুত অবর্ণনীয় চাপ অনুভূত হয়।

এই ধরনের দানবের বিরুদ্ধে কি আসলেই জয়ী হওয়া সম্ভব?

দ্বিধা কেবল এক মুহূর্তের জন্যই স্থায়ী হয়েছিল। এর আগে নিজের চোখে দেখা সেই পৃথিবী কাঁপানো কামানের কথা মনে করতেই তার দৃষ্টি আবার দৃঢ় হয়ে উঠল।

নিশ্চয়ই জেতা সম্ভব।

বুম!

এটি ছিল উ ইউতং-এর নির্দেশে একজন নিং মাই স্তরের সাধকের আগুন জ্বালানোর ফলে সৃষ্ট শব্দ। এর উদ্দেশ্য ছিল বিশাল সাপের গায়ে একটি নির্দিষ্ট চিহ্ন এঁকে দেওয়া, যাতে লক্ষ্যবস্তু এত বড় হওয়ার কারণে সবাই কোথায় নিশানা করবে তা নিয়ে বিভ্রান্তিতে না পড়ে।

সাপটির মাথার অংশে একগুচ্ছ উজ্জ্বল লাল রং ফুটে উঠল এবং তা ধীরে ধীরে ভাসমান একটি ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে বাতাসে টিকে রইল, মিলিয়ে গেল না।

চিহ্নিত করার কাজটি সফল হয়েছে দেখে উ ইউতং সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। এরপর তিনি বিন্যাস ছড়িয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং প্রতিটি দলের দলনেতা ও সেকশন প্রধানদের নিজ নিজ দায়িত্বে থেকে গুলির কোণ সামঞ্জস্য করার নির্দেশ দিলেন। যখন সমস্ত ইউয়ান ইং মুরুব্বিরা নিজ নিজ উপযুক্ত গুলি করার অবস্থান খুঁজে পেলেন এবং একশো জনের বেশি মানুষ প্রস্তুত হলেন, তখন উ ইউতং-এর আদেশে...

অসংগত একসারি বিস্ফোরণের শব্দের সাথে সাথে, একশোটিরও বেশি আরপিজি (RPG)-র পেছনের অংশ থেকে একই সাথে কয়েক মিটার উঁচু আতঙ্কজনক আগুনের শিখা ছিটকে বের হলো।

সেই মুহূর্তটি যেন চারপাশকে এক বিশাল অগ্নিকুণ্ডে পরিণত করেছিল। আশেপাশের তাপমাত্রাও এতটাই বেড়ে গিয়েছিল যে গরম অনুভূত হচ্ছিল।

একযোগে গুলি চালানোর ফলে যে ধুলোবালি ও ঘন ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে ওপরে উঠে এল, তাতে সবার দৃষ্টি প্রায় পুরোপুরি ঢেকে গেল এবং সামনে কি হচ্ছে তা দেখা অসম্ভব হয়ে উঠল।

ধোঁয়ার মধ্যে অবস্থান করায় সামনের কয়েকজন ছাড়া আর কেউই সেই দানবীয় সাপের বর্তমান অবস্থা কেমন তা স্পষ্টভাবে দেখতে পেল না। আর এ কারণেই পালা করে গুলি না চালিয়ে একযোগে এই সর্বাত্মক আক্রমণ বা齐射 (একসাথে ফায়ার করা)-র কৌশল বেছে নেওয়া হয়েছিল।

"লু ঝেনরেন,

দয়া করে ধোঁয়া উড়িয়ে দিতে সাহায্য করুন!"

উ ইউতং লু দা ইউ-এর কাছে অনুরোধ জানাতে জানাতে চোখ কুঁচকে দেখলেন যে শত শত আলোর বিন্দু轰轰烈烈 (গর্জন করতে করতে) বিশাল সাপের দিকে ছুটে চলেছে।

আলোর বিন্দুগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়ল এবং থেমে থাকা বিশাল সাপের শরীরের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। এরপর একের পর এক ঝলমলে আলোর বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল এবং বিশাল সাপের শরীর থেকে ছাই-হলুদ রঙের ধোঁয়ার একেকটি কুণ্ডলী ফুলের মতো সুন্দর ও জাঁকজমকপূর্ণভাবে ফুটে উঠতে লাগল।

এই সাধকদের নিশানা করার দক্ষতা সত্যি এতটাই খারাপ ছিল যে তা চোখ দিয়ে দেখা কষ্টকর। অনেকগুলো বিস্ফোরক弹头 (ওয়ারহেড) ই বিশাল সাপের পাশের ফাঁকা জায়গায় গিয়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত বিশাল সাপের শরীরটি যথেষ্ট বিশাল ছিল, তাই সে বেশিরভাগ আলোর বিন্দুকেই নিজের গায়ে গ্রহণ করতে পেরেছিল, নতুবা কেবল বিস্ফোরণের ধাক্কা বা শকওয়েভ দিয়েই কাঙ্ক্ষিত আক্রমণ সফল করা কঠিন হতো।

বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট প্রবল হাওয়া ও বাতাসের তরঙ্গে উ ইউতং-এর পোশাকের আস্তিন ও ফিতগুলো পতপত করে উড়তে লাগল। তিনি বাতাসের ধাক্কা ও কম্পনের মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করলেন এবং ছাই-হলুদ রঙের ধোঁয়ার সেই বিশাল আস্তরণের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ধোঁয়ার ভেতর সেই বিশাল আকৃতিটিকে খুঁজে ফিরতে লাগলেন।