একশো বারো অধ্যায়: মৃত্যু তো কিসের ব্যাপার?

ফ্লাইং ক্রেন সেক্টের কাজগুলো দিনের পর দিন একই নিয়মে করে যাওয়া, প্রতিদিনের সাধনা, আর কেবল বাহ্যিক রূপ দেখে আকৃষ্ট হওয়া সেই সব ভণ্ড নারী শিষ্যদের প্রেমের প্রস্তাব গ্রহণ করা—এসবই ছিল তার রুটিন। হ্যাঁ, তার জীবন ছিল কিংবদন্তিতুল্য। একসময় সে ছিল ইনার গেটের সেরা শিষ্য। কনডেনসিং মেরিডিয়ান পর্যায়ে পৌঁছানোর পরপরই আউটার গেটের দায়িত্বশীল পদ এড়িয়ে সরাসরি ইনার গেটের দায়িত্বশীল হিসেবে নির্বাচিত হয়েছিল সে। আর ইনার গেটের দায়িত্ব নেওয়ার পরপরই, সে একাই লড়ে কনডেনসিং মেরিডিয়ান পর্যায়ের সমান শক্তিশালী দুটি তৃতীয় স্তরের দানবকে পরাজিত করেছিল। এটি ছিল প্রশংসনীয়, ঈর্ষণীয়। কিন্তু এসবের মানে কী? একটি চিহ্ন, একটি রেকর্ড, বা কয়েকটি ছবির সাথে এর পার্থক্যই বা কোথায়? এই জীবন বড্ড সাধারণ, একঘেয়ে আর নিরস। এর কোনো অর্থ নেই।

সত্যি বলতে, এই প্রশ্নটি সেই দুটি অদ্ভুত ঘটনার আগে সে নিজেও ভেবেছিল। সরলমনা কিশোর হিসেবে সে ভেবেছিল, সবসময় সেরা থাকা, দাপট দেখানো আর সবার নজর কেড়ে থাকলেই হয়তো জীবনের মানে খুঁজে পাওয়া যাবে। কিন্তু এখন সেই তরুণী, যে তার চেয়েও বেশি দাপুটে, যে আত্মবিশ্বাসী, সুন্দরী এবং বুদ্ধিমতী, যে কি না ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের প্রাথমিক পর্যায়ে থেকেই শেষের দিকের শত্রুকে হারিয়ে দিতে পারে, তার জীবনও তো খুব একটা সুখের নয়। অন্তত সে যে ধরনের জীবন চেয়েছিল, এটি তা নয়। শুধু ভাবলেই মনে হয় জীবনটা কত শূন্য।

আজকের দিনটিও বরাবরের মতোই নিরস আর একঘেয়ে। ফ্লাইং ক্রেন সেক্টের সমস্ত শিষ্য এবং দায়িত্বশীলদের ডেকে পাঠানো হয়েছে, এক নিরস ও একঘেয়ে মানুষের নিরস ও একঘেয়ে কথা শোনার জন্য। শুনতে শুনতে তার হাই উঠছিল। অবশেষে সেই নিরস মানুষটি জিজ্ঞেস করলেন, "কে মরতে চাও?"

কে মরতে চায়? সেটা নির্ভর করে কীভাবে মরবে তার ওপর। সাধারণ মানুষের কাছে মৃত্যু হয়তো ভীষণ ভয়ের, কিন্তু রেড ম্যাপলের কাছে, "তার কীর্তি চিরকাল আমাদের হৃদয়ে বেঁচে থাকবে, তার মৃত্যু অমরত্ব লাভ করবে"—এই কথাগুলো যেন তার মনের মতোই। সে অবচেতনভাবেই এক পা এগিয়ে এল, মুখ দিয়ে "আমি" শব্দটি বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। কিন্তু অমনি কেউ একজন তাকে থামিয়ে দিল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, বাধা দেওয়া সেই নারী কণ্ঠটি যেন পরিচিত। ঠিকই তো, গতকাল রাতে যে নারী শিষ্যটি তার সাথে সেক্টের কাজ তদারকি করছিল, এ সেই। রেড ম্যাপল তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে এক পা পিছিয়ে এল।

সেই নারী শিষ্যটি ধীর পায়ে এগিয়ে এসে দৃঢ় দৃষ্টিতে দাই কি সাম্রাজ্যের জাতীয় গুরুর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি আপনার দূত হিসেবে কাজ করতে প্রস্তুত।"

"ওহ, এই তো ব্যাপার... তোমার নাম কী?" ইউন ফ্যান কিছুটা ইতস্তত বোধ করে জিজ্ঞেস করলেন।

"ডেং শিন।"

"ঠিক আছে ডেং শিন, জানতে পারি কি কেন তুমি এটা করতে চাও?"

"কারণ আমার বাড়ি ফুঝৌতে," দাঁতে দাঁত চেপে নারী শিষ্যটি বলল, "যদি টং লাওকে হত্যা করার কথা হয়, তবে আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।"

"সে বিষয়ে, আমি দুঃখিত..." ইউন ফ্যান কিছুটা আক্ষেপের সুরে হাত কচলে বললেন, "অতিরিক্ত ঘৃণা লক্ষ্যের মনে সতর্কতার জন্ম দেয়। তাই, তোমাকে দুঃখের সাথে জানাচ্ছি, তুমি আমার চাহিদার সাথে মানানসই নও। তুমি... বরং পরের বার চেষ্টা করে দেখো?"

"...আচ্ছা।" নারী শিষ্যটি মাথা নত করে হতাশ মনে সরে গেল।

তা দেখে রেড ম্যাপল আবার এক পা এগিয়ে এল, কথা বলতে যাবে ঠিক তখনই পেছন থেকে অন্য একজন বলে উঠল, "আমি! আমার কোনো ঘৃণা নেই, আমি যাব।"

রেড ম্যাপল অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পেছনে ফিরল এবং এক হতাশ, বিপর্যস্ত মুখ দেখতে পেল। সে তার স্মৃতি হাতড়েও এই ব্যক্তির কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না। অনেকক্ষণ চিন্তার পর অবশেষে মনে পড়ল—এ সেই ওয়ে চেংইউ, যে কি না আন্ শিয়ার সাথে তলোয়ার যুদ্ধের সময় তার প্রতিপক্ষ ছিল, যার তলোয়ার চালনা ছিল সাধারণ আর বোধশক্তিও ছিল নগণ্য। সেই সময় সে তার অতি সাধারণ বৃষ্টির তলোয়ার দিয়ে আন্ শিয়াকে ব্যতিব্যস্ত করে তুলেছিল, যা সবাইকে চমকে দিয়েছিল। এখন দেখে মনে হচ্ছে, সে এখনো ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের প্রাথমিক পর্যায়েই পড়ে আছে, তার বোধশক্তি নিয়ে করা মন্তব্যটি যে অতিরঞ্জিত ছিল না, তা স্পষ্ট।

এটি এমন একটি মিশন যেখানে সরাসরি মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হবে, কারণ প্রতিপক্ষ খোদ 'নর্থ লুর টং লাও', যার ভয়ে ফুগুয়াং স্যানরেন এবং সন্ন্যাসী ফা হে-র মতো ব্যক্তিরাও তটস্থ থাকেন। একজন দূতের কাজ কি যে কেউ করতে পারে? ডেং শিন তার চেয়ে বয়সে ছোট হলেও ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্টের মাঝ পর্যায়ের সাধক, এমনকি তাকেই যখন ফিরিয়ে দেওয়া হলো, তখন ওয়ে চেংইউর মতো একজন কীভাবে নির্বাচিত হবে? রেড ম্যাপল নিশ্চিত ছিল যে ওয়ে চেংইউকেও ফিরিয়ে দেওয়া হবে। সে এমনকি তার এগিয়ে থাকা পা-ও সরায়নি। সে দুবার কেশে নিল, যাতে ওয়ে চেংইউ প্রত্যাখ্যাত হওয়ার সাথে সাথেই সে কথা বলতে পারে, কাউকে সুযোগ না দিয়ে।

কিন্তু মঞ্চের ওপর থাকা দাই কি সাম্রাজ্যের জাতীয় গুরুর চোখ চকচক করে উঠল। তিনি নিজে মঞ্চ থেকে নেমে এসে ওয়ে চেংইউর দুই কাঁধ চেপে ধরে উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, "আমি তোমাকে বেছে নিলাম!"

—---

সময় কিছুটা পেছনে। ইয়ংঝৌ শহরের সামনে। মাঠজুড়ে লতাগুল্মগুলো সাপের গর্তের মতো আঁকাবাঁকে ছড়িয়ে আছে। সাপের চোখের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টির এক তরুণী সেই লতার মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন একটি কালো ক্যানা লিলি ফুটে আছে, যার সৌন্দর্য অতুলনীয়। তার হাতে একটি মৃতদেহ, যার ঘাড় মটকানো। সে হাত আলগা করতেই দেহটি লতার সমুদ্রে তলিয়ে গেল। সে ধীরগতিতে মাথা ঘোরাল এবং দেখল দূরে একজন প্রশস্ত মুখ ও চোয়ালের ফাউন্ডেশন সাধক একটি উড়ন্ত সারসের পিঠে চড়ে তার দিকেই আসছে।

"কী ব্যাপার, এখনো কেউ আমাকে দেখে না পালিয়ে উল্টো নিজের পায়ে কুড়াল মারতে আসছে?" সত্তরোর্ধ্ব টং লাও তার গোলাপি ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী সুরে বলল। তার মনে হলো সে অপমানিত হয়েছে। সে রাগ দেখানোর জন্য ঘুরে দাঁড়াল, সাথে সাথে আক্রমণ না করে জিজ্ঞেস করল, "এই যে ছোট ভাই, আমার কাছে আসার কারণ কী?"

তার চোখগুলো বাঁকা হয়ে চাঁদের মতো হয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল দুটি মিষ্টি টোল। সে দুই হাত পেছনে রেখে কালো চুল এলিয়ে দিল, ঠিক পাশের বাড়ির কিশোরীর মতো। কী অদ্ভুত মায়াবী তার রূপ।

"হায়, একটি প্রাণ এভাবেই ঝরে গেল!" সেই ফাউন্ডেশন সাধক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তরুণীর সামনে হাত জোড় করে বলল, "আমি ফ্লাইং ক্রেন সেক্টের ওয়ে চেংইউ। দাই কি সাম্রাজ্যের জাতীয় গুরুর দূত হিসেবে আমি টং লাওয়ের কাছে গুরুর বার্তা নিয়ে এসেছি। যদি আমাকে মারতেই হয়, তবে দয়া করে আমার বার্তা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করুন।"

"...দাই কি সাম্রাজ্যের জাতীয় গুরু?" টং লাওয়ের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, "তিনি কেন এলেন?"

"আপনি আমাকে জিজ্ঞেস করছেন কেন? আমি তো কেবল একজন বার্তাবাহক। আজেবাজে প্রশ্ন না করলেই কি নয়, দাদিমা?" ওয়ে চেংইউ তিক্ত হেসে বলল।

"দাদিমা?" টং লাওয়ের বড় বড় চোখ সরু হয়ে এল, সেখান থেকে শীতল আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল। "তুমি তার কী বার্তা নিয়ে এসেছ? আমাকে বলো তো?"

"ওহ, বার্তা খুব ছোট। মাত্র দুটি কথা। মনে হচ্ছে বলাই হবে না, তার আগেই মারা যাব। আমাকে আরো দুই সেকেন্ড বাঁচতে দিন... আচ্ছা আচ্ছা! আক্রমণ করবেন না! বলছি। গুরুজি বলেছেন, আপনি বিনা কারণে দাই কি সাম্রাজ্যের প্রজাদের হত্যা করছেন, তার মানে আপনি তাকে পাত্তাই দিচ্ছেন না। ফুগুয়াং স্যানরেন আর ফা হে টাক... টাক মাথার সন্ন্যাসী কোথায় আছেন, তা আর খুঁজতে হবে না। তারা সবাই ফ্লাইং ক্রেন সেক্টে আছেন, গুরুজিও সেখানেই আছেন। তিনি বলেছেন সময় পেলে সেখানে গিয়ে তার সাথে সরাসরি লড়ে নিতে। আর হ্যাঁ, দ্রুত আসতে বলেছেন, তার হাতে সময় কম।"

ওয়ে চেংইউ এক নিঃশ্বাসে সব বলে ফেলে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল এবং টং লাওয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, "আমার কথা বলা শেষ। এবার কি আমাকে খাবেন? আসুন, খেয়ে নিন।"

এই আজব ফাউন্ডেশন সাধকের কাণ্ড দেখে টং লাও কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে উঠল। এই পৃথিবীতে বরাবরই কিছু মানুষ নিজেদের খুব বুদ্ধিমান মনে করে।